Havia silêncio.
Um silêncio espesso, sufocante.
Então ele começou a rir.
Ela franziu a testa. E se as pessoas ao redor de sua carruagem o ouvissem rir de forma sinistra? Eles pensariam que o jovem Duque havia perdido a razão.
"Parece que os boatos sobre a jovem senhorita estar apaixonada pelo jovem duque eram verdadeiros," ele disse.
"Apaixonada?" ela perguntou.
"Você não ouviu sobre o que sua madrasta queria que seus servos espalhassem pela capital?"
"Eu não— " ela engoliu ao perceber a verdade. "Ela mandou alguém espalhar boatos? Eu ainda nem cheguei..." ela bufou. Claro, isso era algo que Victoria fazia muito bem. Criar boatos.
Os rumores que a cercaram no passado podem ser algo que Victoria espalhou para criar uma má impressão sobre ela. Afinal, como eles permitiriam que a filha de um Marquês se casasse com um simples barão se ela tivesse uma excelente reputação?
"Não se preocupe, meus homens foram capazes de capturar o mensageiro. Os boatos não se espalharão pela capital. A menos, é claro, que você queira que eu os espalhe."
"Você— você acabou de concordar?"
"Eu não vejo motivo para não concordar. Vugária ganharia alguém que possui uma Bênção enquanto eu ganho uma noiva. No entanto... Estou curioso, o que você está ganhando com esse acordo?"
Ela não esperava que ele simplesmente concordasse com sua proposta. Ela esperava mais perguntas e talvez que ele lhe dissesse que iria pensar a respeito. Talvez fosse por causa de sua Bênção?
"Liberdade," ela respondeu.
"Liberdade?"
"Eu quero ter minha liberdade. Quero deixar o Império Aster."
"Você quer deixar o lugar onde nasceu?" o Duque perguntou, erguendo a sobrancelha perfeitamente esculpida.
"Por que não?" Por que não deixar o lugar onde ela cresceu sofrendo bullying? O lugar cheio de serpentes? O lugar onde ela morreria?
"Você ouviu falar da severidade do Norte, jovem senhora?"
Claro que ela tinha ouvido.
Em sua vida passada, ela era bastante próxima de Dorothy, a rainha. Dorothy fingia ter a Bênção e, para manter essa fachada, Rosalinda tinha de estar sempre por perto. Por isso, ela ouviu as coisas que o Rei e a Rainha discutiam sobre o Norte e seus planos de abandoná-lo.
"Sim," ela disse. "Embora eu não pareça, sei ler."
Ele assentiu, franzindo os lábios.
"Você entende o que aconteceria se descobrissem sobre sua Bênção depois de se casar comigo?"
"Eles poderiam querer que eu voltasse."
"E?"
"E… o Império Aster poderia declarar guerra contra o Reino." Eles também poderiam ordenar que outros reinos parassem de enviar suprimentos para Vugária. E como o Reino mais próximo das terras proibidas, isso poderia ser quase uma sentença de morte para os Wugarianos.
Ela sabia das consequências.
Mas ainda assim, ela escolheu o Duque.
Mesmo sabendo que esse seria um jogo perdido, ela ainda o escolheu.
Ela sorriu. "Não é essa a razão pela qual escolhi o Duque para me ajudar?"
Ele ergueu uma sobrancelha, portanto ela continuou. "O Duque é forte e poderoso. O Império pode forçar outros reinos a interromper os suprimentos, mas o Duque tem protegido o Norte por tanto tempo. Forçar outros reinos prejudicaria a reputação deles. Será uma batalha difícil, mas acredito que o Duque tem a capacidade de derrotá-los em seu próprio jogo."
"Para alguém que não recebeu nenhum treinamento ou educação formal, você é surpreendentemente boa com palavras, jovem senhora."
"Tomarei isso como um elogio."
"Você está muito bem-vinda para fazê-lo."
Ela apertou os lábios e esperou que ele fizesse mais perguntas, mas ele não fez. Em vez disso, ele começou a beber seu chá amargo.
"Você não está curioso por que eu o escolhi, vossa graça?" ela perguntou.
"Eu estaria mentindo se dissesse que não."
"Eu o escolhi porque sei que você despreza mulheres." Casar-se por volta dos dezessete ou dezoito anos é a norma. No entanto, o Duque permaneceu solteiro, mesmo agora que estava se aproximando dos vinte e cinco. A razão não era exatamente um mistério para a maioria das pessoas.
A futura esposa do Duque morreria antes de chegar ao Norte.
Elas morreriam por várias razões, como envenenamento, ataques aleatórios de monstros, assassinato e até mesmo alguns problemas de saúde súbitos que encontrariam enquanto viajavam para o Norte. Todos sabiam que o Duque as matava, mas ninguém podia realmente provar. E ninguém ousava ir ao Norte para confrontar o homem.
Logo, todos aceitariam o fato de que não podem usar mulheres para controlar o guerreiro do Norte.
De fato, o Duque permaneceu solteiro mesmo em sua vida passada.
"Noção interessante. Considerando que este é nosso primeiro encontro, não é desrespeitoso dizer que seu futuro marido não tem interesse em mulheres?" ele sorriu de canto.
"Estou errada?"
"Talvez."
"Eu sabia que você não ousaria fazer nada que eu não quisesse," ela disse. Havia rumores de que o homem poderia ser impotente, mas novamente, não havia como realmente provar, já que ele não se casou com ninguém em sua última vida.
"Isso está correto."
"Eu não quero complicações nesta transação. Não posso dar ao Duque meu coração e sei que o Duque retribuiria o favor. É por isso que o escolhi."
Ele apenas sorriu para ela, claramente divertido com suas palavras.
Mas ela estava falando a verdade. Ela não queria complicar as coisas no futuro. Alguém que não pode lhe dar nada além de sua liberdade é a melhor pessoa para seus planos.
"Você pode me usar como seu escudo. Os outros reinos pararão de enviar mulheres assim que você se casar comigo. Em troca, por favor, não interfira nos meus assuntos."
"Justo o suficiente. Não vejo motivo para não aceitar essa transação comercial," ele respondeu quase imediatamente. "Parece que a senhorita realmente sabe como falar."
Ela não disse nada. Em sua vida passada, ela estudou tudo, desde política até etiqueta da corte só para não se tornar uma vergonha para sua irmã mais velha, que já era a Rainha. Ela achava que era sua responsabilidade aprender o máximo possível por sua irmã mais velha.
Afinal, ela sempre pensou que Dorothy Lux se sacrificou para salvá-la!
Como ela poderia não retribuir?
Oh… Que tolice.
"Então eu me despeço do Duque. Tenha uma boa noite, Guerreiro do Norte," ela sorriu, e então, na frente do Duque, ela usou a Bênção da noite. Seu corpo lentamente se transformou em pó negro até desaparecer dentro da carruagem.
Ver a surpresa no rosto do Duque a deixou um pouco orgulhosa.
Ela sabia que ter alguém como ela por esposa era perigoso, então ela queria mostrar a ele o que podia fazer. Que ela poderia ser útil. Essa era a única maneira de ele assumir o risco de ter alguém como ela ao seu lado.
"Interessante," Duque Lucas refletiu. Ele ainda estava olhando para o espaço onde ela desapareceu. Quais são as chances de alguém como ela aparecer na frente dele agora?
A Bênção da escuridão. Ele deu uma risada.
Neste tempo e idade, apenas algumas pessoas conheciam a oitava Bênção.
Mas ele sabia.
Ele sorriu de canto.
Oh, ele sabia.
Afinal, ele foi quem matou a pessoa que recebeu a última Bênção da escuridão... há centenas de anos.