"Nunca teria pensado que minha esposa é uma arqueira tão excelente." A voz orgulhosa e gentil de Gavriel ecoou, mas Evie não fez nenhum movimento sequer para olhar para ele. Ela simplesmente ficou lá, tensa, enquanto seu coração de repente começou a bater rápido dentro de sua caixa torácica.
Ela podia ouvir as empregadas e Elias cumprimentando-o. Sabia que a cortesia exigia que ela também o cumprimentasse. Mas Evie estava completamente sobrecarregada com as emoções que estavam tempestuosamente surgindo dentro dela – a raiva, a saudade de casa e os... sentimentos indesejados que ardiam ainda mais forte em sua presença. Por quê? Por que ela estava se sentindo assim? O que ele fez a ela para que sua mera presença pudesse abalá-la até o âmago?
Aos poucos, Evie se fortaleceu e, quando se virou para ele, ele sorriu para ela. Ela se enrijeceu ao ver aquele sorriso desolador que a atormentava desde a noite passada e durante todo o dia também.
Rígida, Evie não se moveu nem disse nada. Ela não conseguia. Mas quando ele deu um passo em direção a ela, ela automaticamente deu um passo para trás sem sequer perceber que o havia feito.
As sobrancelhas do príncipe se uniram levemente e seu sorriso se desvaneceu ao ver a reação dela. No entanto, ele continuou se aproximando dela. Desta vez, ela conseguiu firmar seus pés no chão e ficou parada. Incontrolavelmente, seu coração martelou ainda mais rápido dentro dela, e ela se viu ficando mais nervosa. Seu corpo simplesmente continuava reagindo de uma maneira que ela não reconhecia nem gostava.
Mas ele parou a apenas três passos de chegar até ela, como se tivesse sentido a presença de alguém. Levy pousou atrás dele, fazendo-o virar-se de Evie.
"O que é?" ele perguntou com um tom calmo, voltando seu olhar para Evie novamente.
"Sua Alteza, o General Alcan e sua filha estão aqui." Levy disse e Gavriel pareceu um pouco surpreso.
Ficou silêncio por um momento, mas Evie sentiu como se uma conversa secreta estivesse ocorrendo entre os homens da qual o restante deles não estava ciente.
Quando Gavriel se voltou para ela novamente, ele olhou para o alvo do treino. "Acho que você já praticou o suficiente, esposa. Deveria descansar agora. Te verei novamente no jantar."
Depois de dizer isso, Gavriel partiu imediatamente. Um general visitando o castelo do príncipe a essa hora... se fossem humanos, essa hora seria considerada quase o amanhecer. Esse General Alcan deve ser um convidado muito importante para fazer Gavriel partir com tanta pressa, ela pensou.
Exalando um suspiro, Evie silenciosamente voltou-se para seu alvo novamente. Ela estava tão nervosa quando ele estava aqui, mas quando ele partiu, ela quase chamou e disse 'espere'. Segurando seu arco, Evie pegou outra flecha e então respirou fundo e estabilizou-se.
"É..." ela começou. "O General Alcan é um aliado importante de Sua Alteza?" ela perguntou e o silêncio das empregadas fez Evie interromper seu tiro e olhá-las por cima do ombro.
"Não senhora. A verdade é..." Fray hesitou. "O General Alcan é conhecido por ser o subordinado mais leal do imperador. Ele é o pai da Senhora Thea."
Os olhos de Evie se arregalaram e rapidamente, ela escondeu seu rosto delas. Novamente, ela sentiu seu pulso batendo em um ritmo furioso como antes de Gavriel chegar. Só que desta vez, era muito mais grave. Ela estava grata por não estar de frente para elas, pois já não conseguia manter seu rosto sereno.
"O Senhor Levy disse que ele está com sua filha. Ele só tem uma filha e essa é a senhora Thea, certo?" Fray disse para Gina com uma voz suave.
"Oh não, poderia ser que ele esteja aqui para insistir que Sua Alteza se case com sua filha?" Gina respondeu.
"Mas o general é leal ao imperador –"
"E se o general jurar sua lealdade ao príncipe Gavriel agora uma vez que Sua Alteza case com sua filha?"
"Ah meu Deus, agora que você mencionou... isso é possível, Sua Alteza realmente precisa de um aliado afinal –"
De repente, as empregadas ofegaram ao olharem para Evie. Seus rostos estavam desculposos e preocupados. Elas tendiam a fofocar assim o tempo todo antes de sua senhora chegar, elas esqueceram que sua senhora estava com elas e podia ouvi-las discutindo claramente.
"Er… minha senhora... isso –"
"Fray, Gina..." ela interrompeu sua empregada. "Eu gostaria de ir àquela pequena floresta. Eu posso ouvir pássaros cantando lá, acho que posso caçar um com este arco." A voz de Evie estava incomumente calma.
As empregadas se entreolharam.
"Vou abater um primeiro antes de voltar para os meus aposentos," ela continuou enquanto pegava as flechas e, em seguida, com os ombros retos, caminhou e seguiu para a pequena floresta próxima dentro dos limites do castelo que ela havia mencionado anteriormente.
"Vocês dois, por favor, esperem aqui. Não quero que os pássaros se assustem com tanta gente e acabem fugindo, então não me sigam. Voltarei assim que capturar um." A voz de Evie era leve e aparentemente alegre. No entanto, Fray e Gina não sabiam por que, mas sentiram que suas expressões estavam estranhas.
Fray e Gina se olharam novamente mas eventualmente fizeram uma reverência obediente a ela enquanto assistiam Evie entrar na floresta. Estavam um pouco hesitantes no início mas, vendo que ela parecia estar bem, sentaram-se na grama e esperaram.
Assim que Evie entrou na floresta, ela se escondeu atrás do tronco de uma árvore e encostou as costas na árvore. Ela não podia acreditar em sua reação há pouco ao ouvir o que as criadas estavam dizendo. Sentiu como se tivesse sido atingida por uma flecha perdida direto no coração e sua garganta construiu a ponto de doer fisicamente, e ela teve que silenciosamente soltar o fôlego em um fluxo controlado, para esconder suas emoções das criadas.
Como ela poderia? Como era possível que ela se sentisse dessa maneira? Seu casamento nunca foi um casamento por amor. Ela nem passou muito tempo com ele ainda. Fazia apenas alguns dias desde o casamento!
Evie enterrou o rosto nas palmas das mãos. Os sentimentos que ela teve naquele momento a assustaram e, ao mesmo tempo, a revigoraram. A pior coisa era que ela não sabia como lidar com emoções tão fortes que nunca havia sentido antes.
Ela encostou a parte de trás da cabeça na árvore, manteve os olhos fechados e regulou a respiração para acalmar sua mente caótica. Seus punhos ao seu lado estavam cerrados tão firmemente enquanto desejava desesperadamente força absoluta para fechar poderosamente seu próprio estúpido, inconsequente e rebelde coração.
Quando sua respiração ficou uniforme, Evie encheu sua mente com os rostos dos vampiros aterrorizantes que ela havia encontrado antes. Ela reviveu aquele momento em que os vampiros atacaram sua carruagem e ela viu aqueles corpos mortos de seus próprios soldados, mutilados e dilacerados. E então ela puxou aquela memória do momento em que testemunhou seus soldados voltando para casa esfarrapados e ensanguentados porque tinham perdido a guerra contra os vampiros. Ela se lembrou de como se sentiu naquele dia quando viu quantos dos soldados vivos e confiantes que haviam partido antes voltaram para casa marchando como mortos-vivos. Naquele tempo, Evie perguntou a sua mãe como eles poderiam impedir que isso acontecesse novamente e ela foi informada que a única maneira de parar tal tragédia era aniquilar os vampiros.
Evie estremeceu com a ideia de aniquilação e de repente, os rostos dos vampiros deste lugar que ela havia visto e conhecido invadiram sua cabeça. Ela imaginou todos os seus rostos sorridentes; ela os viu comendo e dançando pacificamente – levando suas vidas diárias, como se não fossem diferentes dos humanos e ela cerrou os dentes.
Consciente de que seus pensamentos estavam perigosamente se desviando para algo que ela não gostava, Evie fechou os olhos e deixou escapar um suspiro trêmulo. Ela agarrou seu arco e flechas e olhou para cima. Ela percebeu que estava sentindo raiva novamente – raiva de si mesma.
Um pássaro lindo inesperadamente entrou em vista e ela se lembrou do que havia dito às suas criadas. Um sorriso amargo curvou-se em seus lábios e ela levantou seu arco e mirou no belo pássaro que cantava alegremente. E ela começou a tremer. Ela nem conseguia atirar em um animal. Mesmo quando estava em casa, ela sabia que sua habilidade em arco e flecha era inútil porque ela não conseguia usá-la. Ela só conseguia atirar em um alvo não vivo.
Evie subitamente se sentiu com vontade de chorar. Ela ficou lá, sozinha e perdida em seus pensamentos sombrios. Ela nem percebeu que já era crepúsculo até sentir um arrepio que percorreu sua espinha – um que não foi causado pelo frio, mas por algo mais.
Ela se virou para trás e seus olhos lentamente se arregalaram em alarme.
Um lobo estava olhando para ela.
Evie congelou de medo. Ela imediatamente lembrou das bestas que Gavriel havia matado no escuro vale. Este lobo não era tão grande quanto aquelas bestas, mas com certeza era maior e mais assustador do que os lobos normais que ela costumava encontrar e que tinha visto em casa. Ele deu um passo em direção a ela e descobriu seus caninos. Com o próximo passo, ele estava rosnando para ela e seus olhos vermelhos estavam fixos nela.
Quando o lobo se moveu sem tirar os olhos dela, os olhos de Evie acompanharam cada movimento dele. Ela estava tomada pelo medo, mas percebeu que estava segurando seu arco e flecha e eles estavam prontos para serem disparados. Seu instinto de sobrevivência surgiu e ela ergueu sua arma e não perdeu tempo em mirá-la no lobo.
Ela não sabia como conseguiu, mas parecia que seu corpo sabia o que precisava ser feito. Suas mãos estavam tremendo, seu corpo tão rígido, mas com a arma apontada e travada no lobo fez com que o animal parasse por um momento antes de começar a contorná-la. Evie o seguiu com o olhar, nunca se permitindo se distrair, mesmo sentindo suor escorrer pelas suas costas. Ela não sabia o que mais poderia fazer. Ela duvidava do uso de gritar por ajuda depois de pensar um pouco. Gritar não seria muito útil, pois ela estava bastante certa de que o lobo provavelmente chegaria até ela antes que suas criadas pudessem alcançá-la.
Um movimento errado e ela estaria acabada. E suas mãos ainda estavam tremendo. Ela estava mirando na área entre os olhos dele, mas ela conseguiria acertar com sua condição atual?
Evie quase sorriu tanto de medo quanto de total incredulidade. Ela não conseguia acreditar no que estava acontecendo. Ela estava preparada para lidar com os vampiros e se resgatar contra eles. Mas isso não envolvia se resgatar contra um animal selvagem.
A floresta ficou assustadoramente quieta. Evie não conseguia ouvir mais nada além do forte batimento do seu coração e dos sons de seus pés se movendo tão lentamente enquanto ela continuava os mesmos movimentos circulares, seguindo o predador que a contornava. Seria esse verdadeiramente seu destino, vir para uma terra estrangeira e morrer nas mandíbulas de um animal?
Evie engoliu as lágrimas e, de alguma forma, o tremor em suas mãos se aquietou um pouco. No entanto, o lobo que estava rosnando ameaçadoramente de repente parou e sinos de alerta soaram em sua cabeça. Vai atacar agora!
O tremor de Evie voltou enquanto ela cuidadosamente dava um pequeno passo para trás. Não! Não faça isso!
No momento seguinte, o lobo fez um movimento. O tempo pareceu parar e, antes que ela percebesse, o lobo estava pulando em sua direção. Seus lábios se abriram e ela não sabia por que pronunciou o nome de Gavriel ao soltar sua flecha.