Claire, quien había salido corriendo, se adentró en las montañas detrás del pueblo.
Persiguiendo su espalda, Louis también entró en las montañas, pero allí perdió de vista su figura.
(¿Hasta dónde habrá ido...?)
Louis ahora avanzaba entre los árboles del bosque. Había dejado atrás hace mucho tiempo la capa superficial de la montaña, donde normalmente se recogían hierbas silvestres, y ahora se encontraba en lo profundo de la montaña, donde se decía que no debías aventurarte. Pero parecía que Claire había avanzado más allá de este punto, y Louis continuaba su camino siguiendo las huellas que ella había dejado.
"Lo he hecho mal..."
Louis no pudo evitar soltar un suspiro. En el pueblo era bien sabido que Claire valoraba mucho su cumpleaños. Con su luminosidad que podría llamarse "hija del sol", cuando se acercaba su cumpleaños, su habitual energía disminuía temporalmente y se volvía más tranquila. Louis, que había sido testigo de esto cada año hasta el año pasado, debería haberlo sabido.
"Suspiro..."
Louis dejó escapar un suspiro melancólico. Sabía que Claire era terca una vez que se ponía de esa manera. No sería fácil calmarla en uno o dos días. Necesitaría tener paciencia y acompañarla durante al menos una semana.
Mientras seguía a Claire, también se acercaban peligrosamente a áreas consideradas realmente peligrosas en la montaña. El sol comenzaba a ponerse, y Louis consideró regresar al pueblo y llamar a los adultos. Justo cuando estaba pensando con calma en eso, resonó una voz chillona en la montaña.
"¡Aaahhh!"
(¡La voz de Claire...!)
La reacción de Louis fue rápida. Identificando la dirección de la voz de Claire al instante, corrió en esa dirección.
Mientras la seguía, parecía que la distancia entre él y Claire se había reducido considerablemente. Abriéndose paso entre los arbustos, pronto pudo verla en medio de la montaña.
"Grrrrrr..."
"Ahh... Ahh..."
Y también pudo ver la figura de una bestia que se abalanzaba sobre ella.
"¡¡¡¿¡¡¡?!!!"
Con un árbol gigante a su espalda y Claire colapsando ante él, una bestia lobo parecida estaba a punto de atacar. En ese momento, Louis intercedió con una espada de madera en la mano.
"¡Louis!"
"...Claire, ¿estás herida?"
La bestia mostró signos de alerta ante la repentina aparición de Louis. Era una bestia similar al lobo que atacó a su madre hace medio año, o más bien, una versión más pequeña que el individuo de ese entonces, justo frente a Louis.
Manteniendo su mirada en la bestia, Louis preguntó a Claire, que se había refugiado detrás de él. Parecía que Claire no estaba gravemente herida. Ella solo llevaba puesta su ropa normal cuando entraron en la montaña, por lo que tenía pequeñas heridas, pero no había heridas graves que pusieran su vida en peligro en ese momento.
Aliviado por eso, Louis exhaló y miró fijamente a su enemigo frente a él.
La bestia lobo mostraba signos de precaución hacia Louis, que apareció de repente. Sin embargo, sin huir, miraba fijamente a Louis, aparentemente sin intenciones de rendirse.
(Proteger a Claire)
Curiosamente, Louis no se sentía nervioso ante su primera batalla. El hecho de que pudiera proteger a Claire hasta el último momento fue importante para él. A diferencia de cuando su madre murió, esta vez, realmente sentía que había logrado proteger a alguien.
Pasó un tiempo mirándose el uno al otro. Louis no planeaba atacar primero. Todavía solo había aprendido los movimientos básicos. Por lo tanto, su experiencia en combate era limitada, y lo único que podía hacer era contraatacar con su espada cuando el oponente se acercaba.
Y su objetivo prioritario era proteger a Claire detrás de él. Parecía que ella no podía moverse debido al miedo, se quedó allí con la espalda apoyada en el árbol. Pero aún así, ella estaba mirando fijamente, con una mirada intensa que atravesaba la espalda de Louis.
No consideró derrotar a la bestia. Sabía que era una meta demasiado alta.
...
El tiempo pasaba inútilmente. Tal vez frustrado por esto, la bestia de repente se lanzó hacia adelante desde el frente.
La imponente presencia hizo que Louis se congelara por un momento. Sin embargo, su cuerpo, además de la rigidez, ejecutó sorprendentemente su movimiento con suavidad.
El golpe vino de arriba hacia abajo. El movimiento más simple de todos.
"¡Hyah!"
El movimiento, casi reflejo, golpeó fuertemente la frente de la bestia. Tal vez sorprendida por el contraataque inesperado, la bestia retrocedió involuntariamente.
Mientras la miraba fijamente, Louis extendió la espada nuevamente hacia la bestia, que había mostrado una leve vacilación.
...
La bestia finalmente emitió un débil gemido y se desplomó.
"Haa... Haa... Haa..."
(Lo logré... protegí... a Claire...)
Viendo el cadáver de la bestia que había derrotado con sus propias manos, Louis sintió una sensación de logro en su corazón.
Todo el entrenamiento que había hecho no había sido en vano. Había sido capaz de proteger a alguien por sí mismo.
La sensación de impotencia que lo había atormentado desde la muerte de su madre parecía disiparse de repente, y Louis se volvió hacia Claire.
"Ah... eh...?"
"¡Louis...!"
En ese momento, su cuerpo perdió toda su fuerza.
Sintió la sensación de caer al suelo.
En el mundo borroso que veía mientras su conciencia se desvanecía, vio la figura de Claire corriendo hacia él con lágrimas en los ojos.
...
Noche.
Louis descansaba en un sueño tranquilo, con vendajes envueltos alrededor de su cuerpo.
Estaba en su habitación, en la cama junto a la ventana.
Después de ese incidente, inmediatamente después, Louis y Claire fueron rescatados por los adultos del pueblo, quienes los encontraron siguiendo al par en la montaña.
A pesar de las preocupaciones de que Louis pudiera morir, Claire se aferró a él y se desesperó. Los aldeanos, que no pudieron evitar ayudar a Louis, lo llevaron rápidamente de regreso al pueblo mientras llevaba su cuerpo cubierto de sangre.
Gracias a eso, Louis pudo evitar la muerte. Sin embargo, quedaron cicatrices indelebles en su cuerpo...
"..."
A pesar de haber sufrido numerosas heridas menores, Claire, que estaba cuidando a Louis mientras él estaba vendado, miraba la pacífica cara durmiente de su amigo de la infancia en la cama junto a la ventana.
"Louis..."
En la dirección de su mirada, Louis dormía tranquilamente con una expresión infantil en su rostro.
Mirando su rostro, Claire recordó la escena de ese día.
En ese momento, cuando ella estaba siendo atacada por la bestia y no podía hacer nada, cuando Louis se interpuso para protegerla...
Para Claire, Louis no era más que un amigo de la infancia.
Aunque no era del todo cierto decir que no había pensado en él de esa manera debido a su misma edad, en realidad, había desarrollado un amor fraternal hacia él similar al de una hermana mayor que cuida a su hermano menor a lo largo de los años.
Recientemente, parecía que también se estaba esforzando en el entrenamiento con la espada, pero seguía siendo más fuerte en términos de cuerpo y fuerza. Por eso, Claire pensaba en Louis como un hermano menor al que cuidar.
"Sin embargo..."
Hoy, el hecho de que él se pusiera delante de ella y la protegiera había parecido muy grande para Claire.
"Debo hacerme más fuerte por Louis".
Eso es lo que Louis le había respondido cuando ella le preguntó por qué se esforzaba tanto hace algún tiempo.
"Debo ser capaz de proteger a alguien".
Así es.
Cierto, él se había vuelto fuerte.
Y de hecho, había llegado al punto en que podía proteger a los demás, incluyendo a Claire.
"Sin embargo..."
A pesar de eso, se dio cuenta de que la existencia que siempre se preocupaba por protegerlo a él, había sido completamente eliminada de sus objetivos.
"Si no protejo a Louis..."
Cuando se dio cuenta de eso, Claire murmuró naturalmente.
Hace medio año, la bestia que atacó a la madre de Louis, y la bestia que encontraron en las profundidades de la montaña hoy.
El año pasado, ni siquiera se habían visto bestias en los alrededores del pueblo. Sin embargo, ahora estaban apareciendo.
Probablemente, las bestias continuarían apareciendo gradualmente en el futuro.
Y al mismo tiempo, Claire estaba convencida de algo.
Las bestias en aumento. Para proteger a las personas de esa amenaza, su amigo de la infancia estaría luchando.
Y en ese momento también, él probablemente priorizaría las vidas de los demás sin preocuparse por su propia seguridad.
"Se necesita alguien para protegerlo a él".
"También debo hacerme más fuerte. Para proteger a Louis".
No quería ser solo la protegida. Quería ser alguien que pudiera proteger a los demás también.
Ese día, Claire tomó una firme decisión.