"James platzte vor Wut. 'Wie kannst du es wagen?!' rief er aus. 'Du wagst es, meinen Enkel als unwürdig zu bezeichnen?!'
'Vater, bitte beruhige dich', sagte Mordred, während er seinen Vater in eine bärenstarke Umarmung nahm. Er fürchtete, wenn der alte Mann wirklich die Kontrolle verlieren würde, könnte die Herzogin ihren Hals brechen.
Die Wachen hinter ihren Arbeitgebern zogen ihre Schwerter und stellten sich zwischen die beiden Parteien.
'Es tut mir leid, Lord Ainsworth', antwortete Agatha mit einer leichten Verbeugung. 'Auch wenn ich Ihre Familie damit beleidigt habe, werde ich meine Tochter nicht dazu zwingen, Ihren Enkel zu heiraten. Auch wenn es der Wille meines Schwiegervaters war.'
'Wo steckt dieser Schuft?' fragte James. 'Bringt ihn hierher! Ich möchte, dass er mir erklärt, warum er unsere Vereinbarung bricht!'
'Der alte Herzog ist in die Wüste im Süden aufgebrochen', erklärte Agatha. 'Fürchte, es ist momentan unmöglich, mit ihm in Kontakt zu treten.'
James lachte verächtlich: 'Ich sehe schon. Du nutzt seine Abwesenheit, um die Verlobung zu lösen. Kurzum, er weiß von deinem Tun nichts, habe ich recht, Lady Agatha?'
'Ja. Der alte Herzog weiß nichts von meinem Handeln', gab Agatha zu. Sie machte unmissverständlich klar, dass sie nicht nachgeben würde. Sie war fest entschlossen, die Heiratsvereinbarung zu annullieren, solange der Vater ihres Mannes fort war.
'Gut. Sehr gut!' James' Blick bohrte sich in die Frau vor ihm. 'Wer hätte gedacht, dass eine kleine Baronin sich traut, sich so aufzuführen, nachdem sie einen Herzog geheiratet hat. Wirklich enttäuschend. Ist Ihr Mann derselben Meinung?'
'Mein Mann ist meiner Meinung', entgegnete Agatha und reckte ihr Kinn. 'Der gegenwärtige Herzog von Griffith erkennt diese arrangierte Ehe nicht an. Wenn ihr mit ihm sprechen wollt, seid willkommen im Herzogtum Griffith. Wir werden euch gerne unsere Gastfreundschaft anbieten.'
'Gastfreundschaft?' James spottete. 'Eine Dirne wie du und dein elender Gatte, ihr solltet euch besser den Hals waschen. Ihr wollt, dass ich zu eurem Herzogtum komme? Fein, ich werde die Rote Pest mitbringen, wenn ich euch besuche. Ich möchte sehen, wie ihr mir dann eure Gastfreundschaft erweisen wollt!'
Agatha und die kühle Schönheit Eleanor von der Nebelsekte veränderten ihre Gesichtsausdrücke schlagartig. Sie blickten den alten Mann schockiert an, denn sie wussten, dass er todernst war.
'Was ist los?' sagte James verächtlich. 'Habt ihr Angst? Glaubt ihr, ihr und euer Mann habt das Recht, diese Vereinbarung zu brechen? Was dich angeht, Eleanor von der Nebelsekte, ihr alten Hexen auf eurem Eisberg scheint ihr ja viel Zeit zu haben. Wollt ihr auch, dass ich euch besuche? Ich bin sehr neugierig, welche Art von Gastfreundschaft du einem alten Mann wie mir bieten wirst.'
Die Gesichter von Agatha und Eleanor waren sehr verfinstert. Obwohl die Wahrscheinlichkeit, dass die Rote Pest in ihr Reich zurückkehrte, gering war, konnten sie diese Möglichkeit nicht ausschließen. Keine von beiden konnte es sich leisten, die Folgen zu tragen, sollte der alte Mann seine Drohung wahr machen.
'Großvater, beruhige dich', mahnte William und tätschelte den Arm seines Opas. 'Du bist unhöflich zu unseren Gästen.'
'Du Bengel! Ich tue das alles für dich!' Hätten sich nicht noch andere Personen im Raum befunden, hätte James den kleinen Lümmel schon ergriffen und ihm den Hintern versohlt, bis er nicht mehr sitzen könnte.
'Keine Sorge, Opa, ich regle das', sagte William lächelnd. 'Beruhig dich einfach. Ich möchte nicht, dass du einen Herzinfarkt bekommst. Das ist es einfach nicht wert. Tante, kannst du Opa in sein Zimmer bringen? Ich kümmere mich unterdessen um unsere Gäste.'
Anna sah ihren Neffen anerkennend an und nickte. 'Vater, lassen Sie uns gehen. Ich bin sicher, William wird mit diesen - ich meine unseren Gästen - fertig.'
James verließ schnaubend das Wohnzimmer. Mordred seufzte und deutete seinem Neffen, sich neben ihn zu setzen.
Nachdem sich die gefährliche Situation gelegt hatte, steckten die vier Wachen ihre Waffen ein und stellten sich wieder hinter ihre Arbeitgeber.
'Also gut, ihr seid gekommen, um die Heiratsvereinbarung aufzulösen.' William nickte. 'Könnt ihr mir sagen warum?'
Agatha blickte überrascht auf den Jungen vor ihr. Sein Auftreten passte nicht zu einem Zehnjährigen. Obwohl sie nicht das Gefühl hatte, mit einem Erwachsenen zu sprechen, so war ihr dennoch klar, dass der Gesprächsführer kein Kind war.""Erlauben Sie mir, Ihre Frage zu beantworten", erwiderte Eleanor. "Rebecca ist ein Genie. Ein Genie, das nur einmal alle zweihundert Jahre zur Welt kommt. Als ihre Meisterin kann ich es nicht zulassen, dass meine Schülerin einen Niemand heiratet."
"Ah, ich verstehe", nickte William. "Das leuchtet ein."
"Sie stimmen mir zu?" Eleanor runzelte die Stirn. "Sie finden sich also unwürdig, meine Schülerin zu heiraten?"
"Hm? Da liegen Sie falsch", entgegnete William kopfschüttelnd. "Ich verstehe Ihren Standpunkt, bin aber nicht Ihrer Meinung. Da Sie allerdings deswegen hierhergekommen sind, um den Ehevertrag zu annullieren, haben Sie sicherlich entsprechende Vorbereitungen getroffen, oder?"
Agatha begann zu ahnen, dass der unscheinbare Junge vor ihr nicht so einfach zu durchschauen war. Seine Art sich zu verhalten und sein Auftreten deuteten darauf hin, dass er den Ehevertrag nicht besonders ernst nahm.
"Was meinen Sie mit angemessenen Vorbereitungen?" fragte Agatha.
"Ich meine damit, ob Sie die nötige Entschädigung vorbereitet haben?" William lächelte. "Wenn Sie vorhaben, den Ehevertrag zu lösen, müssen Sie ja sicher eine entsprechende Kompensation mitgebracht haben, um uns zustimmen zu lassen, nicht wahr?"
Mordred, der seinem Neffen zuhörte, wirkte nach außen hin ruhig. Doch innerlich war er sehr beunruhigt. Noch nie hatte sich William vor ihnen so verhalten und für einen Moment war er sich nicht sicher, ob der Junge, der neben ihm saß, wirklich sein Neffe war.
"Ich verstehe", sagte Agatha und nickte. "Sie wünschen also eine Entschädigung? Gut, wie viel Gold verlangen Sie?"
"Gold? Ich habe kein Interesse an Gold", erwiderte William. "Halten Sie uns etwa für arm?"
'Ja', dachte Agatha.
'Sie sind tatsächlich arm', sinnierte Eleanor.
'Sehr arm.' Rebecca lächelte.
'In der Tat, wir sind sehr arm.' Mordred seufzte innerlich, äußerte sich jedoch nicht. Er musste so tun, als wäre Gold für ihn nebensächlich, um seinen Neffen bei den Verhandlungen zu unterstützen.
"Meine Güte, wo sind nur unsere Manieren hingekommen?" William hielt sich theatralisch die Stirn. "Tante Helen, servieren Sie unseren Gästen bitte etwas Tee. Nehmen Sie diese besonderen Blätter, die ich auf meinem Heimweg gepflückt habe."
William pflückte ohne die geringste Schamschwelle die Blätter und Gräser, die an seiner Kleidung klebten, ab – er ließ selbst jene nicht aus, die ihm im Tal auf den Kopf gefallen waren, während er schlief.
"Sehr wohl, junger Herr", entgegnete Helen, das Dienstmädchen der Familie, und nahm mit einem Lächeln die Blätter entgegen. Dann machte sie sich auf den Weg in die Küche, um den "speziellen Tee" für die Gäste zu bereiten.
"Machen Sie sich keine Sorgen, der Tee wird gleich serviert." William lächelte seine Gäste freundlich an. "Ich möchte Ihnen unsere Gastfreundschaft erweisen."
Mordred wandte den Blick ab und hustete leicht. Obwohl er arm war, hätte er niemals die Unverfrorenheit besessen, Tee aus wilden Gräsern anzubieten, von denen sich die Ziegen des Lont-Tals ernährten.
Agatha und Eleanor bemühten sich nach Kräften, ihren Abscheu nicht zu zeigen. Sie konnten kaum glauben, dass William es wirklich wagte, ihnen Tee aus wilden Gräsern zu servieren. Es war ein Affront und brachte sie zum Kochen vor Wut.
Rebecca indes betrachtete William mit einem Anflug von Amüsement. Der Ehevertrag war ihr ohnehin gleichgültig und sie machte sich nicht viel aus ihrem Verlobten. Doch je länger sie William beobachtete, desto sympathischer erschien er ihr.