—Te dieron una buena paliza, ¿no es así? —preguntó Marlo, su voz en un nivel normal por una vez—. Según la actividad de tus células, tu cuerpo ya ha estado sanando durante bastante tiempo, y a un ritmo acelerado.
—Sí, tomé algo bastante caro para eso —dijo Lex, su voz aún ronca—. Lo que básicamente significa que te golpearon en peor estado del que estás ahora, ¿y aun así regresaste con vida? —Marlo le dio a Lex una amplia sonila y lo miró como si fuera un padre, mirando con orgullo a su hijo—. ¿Qué hay del otro tipo? ¿Sobrevivió? Debo advertirte, si tu enemigo está vivo, deberías prepararte para la represalia.
—Los otros... 'tipos' están todos muertos. Nadie vendrá tras de mí —Lex cerró los ojos al sentir alivio—. No había posibilidad de que volviese a Vegus Minima pronto. No hasta que fuera mucho, mucho más poderoso.
—Nada mal, nada mal —comentó Marlo, como si matar a sus enemigos fuera lo más natural—. Entonces, si no necesitas mi ayuda para esconderte de tus enemigos, me pregunto qué te trajo a mis puertas.
La voz de Marlo fue inusualmente estable durante todo esto, lo cual le indicó a Lex lo serio que lo estaba tomando.
Ahora era el momento de la verdad. Lex tenía que ser convincente y en su mayor parte, no tenía que mentir. Sin embargo, si podría completar su misión de reclutar a Marlo dependía mucho de cómo transcurrieran los próximos minutos. Permaneció callado, acostado allí por un tiempo. Su expresión cambió varias veces, de ansiedad a ira a alivio a reticencia. Parecía estar luchando bastante con lo que estaba pensando. Finalmente, su expresión se calmó y soltó un suspiro.
—Hice algunas investigaciones sobre ti. Tienes una reputación bastante excelente, y todos tus estudiantes te alaban mucho. Todos los que han trabajado contigo han dicho cosas positivas. Si no fuera así, no habría tenido el coraje de venir a ti con esto. De lo contrario, quién sabe, podría haber venido a ti en busca de ayuda, pero terminar perdiendo la vida —Marlo miró al joven con una sonrisa divertida, pero no dijo nada—. Hubo otro corto silencio antes de que Lex continuara.
—No tenía antecedentes para el cultivo, ni conocimiento de ello tampoco. Eso fue, hasta que encontré algo bastante mágico —Levantó su mano vacía y le mostró a Marlo, pero cuando la giró una vez, una hermosa llave de platino apareció en su mano.
La llave no brillaba ni resplandecía ni nada por el estilo que demostrara que era especial, sin embargo, solo al estar allí en la mano de Lex había capturado toda la atención de Marlo. Instintivamente sentía que la llave no era para nada normal, y sus instintos le decían que debía tenerla. Una vieja herida en su cuerpo, un testimonio de tiempos pasados, comenzó a doler de nuevo, como si insinuara que la llave era importante para ello.
La sonrisa de Marlo desapareció por completo, y miró la llave con extrema seriedad, pero no hizo ningún movimiento. Estaba esperando a que Lex continuara hablando.
—La llave puede llevarte a un lugar mágico. Allí, me encontré con alguien que me dio pruebas. Si paso las pruebas podría ser recompensado, pero si fallo las posibilidades eran altas de que directamente muriera. Al principio pensé que todavía podía completarlas... —Lex miró la llave con reticencia y anhelo—. Pero ahora sé que no puedo. Mientras tenga la llave, estaré tentado, y la próxima vez podría no tener tanta suerte de sobrevivir.
Le ofreció la llave a Marlo, como indicándole que la tomara. —Puedo vendértela, si estás interesado.
Marlo no respondió de inmediato, sino que siguió mirando fijamente la llave. Ahora le tocaba tener diversas expresiones en su rostro, aunque en su caso solo era un cambio de seriedad a gran sonrisa y viceversa.
—¿Cómo sabes que puedes confiar en mí? ¿Qué pasaría si te mato y tomo la llave directamente? ¿Alguna vez pensaste en eso? Nadie puede darme una mala reseña si todos los que piensan negativamente están muertos.
Lex se rió, como si hubiera predicho la pregunta. —Por supuesto que lo he pensado y ya he tomado precauciones. Si no estuviera seguro de poder salir vivo, ¿vendría aquí, especialmente en un estado tan golpeado? —De hecho, Lex no había hecho preparativos. Desde el momento en que el Sistema juzgó que Marlo sería un buen candidato como mayordomo, Lex había bajado la guardia contra el hombre. Además, Lex lo había buscado en el portal Bluebird, y de hecho, tenía una reputación estelar.
Marlo asintió con la cabeza, y su sonrisa se ensanchó, como si estuviera orgulloso de escuchar esa respuesta. —¿Qué quieres por ella y qué hace exactamente?
—Cuando aplastes la llave, serás llevado a un lugar diferente donde alguien te dará una prueba. Si pasas la prueba, obtienes una recompensa. Si fallas pero sobrevives, te devuelven. Ya he estado allí dos veces, la primera vez obtuve mi técnica de cultivo y esta vez... bueno, digamos que pronto valdrá la pena el viaje. Pero este es mi límite, lo sé. La única razón por la que sobreviví esta vez fue por suerte, nada más. Es muy difícil para mí admitirlo, pero sé que no puedo pasar la próxima prueba. Y no importa si espero y elevo mi cultivo para volver, la prueba cambia de acuerdo a tu cultivo. Tener un nivel más alto o más bajo no hace ninguna diferencia. Mientras tenga la llave, sé que no podré resistirme a usarla, y lo más probable es que muera. Mejor darse cuenta de la verdad ahora y sacar el beneficio que pueda, en lugar de perseguir ciegamente un sueño inalcanzable.
Marlo asintió, como si apreciara los pensamientos de Lex. Conocer tus límites era importante.
—Puedes tener la llave por 50 millones de dólares, así como un arma adecuada para mí. Sé que el precio suena alto, pero vale la pena. —Lex había pedido intencionadamente un precio elevado. Tenía que dar la impresión de que realmente valoraba la llave, y de que estaba muy reacio a desprenderse de ella. Lo que no sabía era que su precio le parecía insignificante a Marlo. ¿Quién podía culparlo? Lex tenía muy poca experiencia en el mundo de cultivo y no entendía completamente cuán poco valor tenía el dinero. Además, no podía sentir la atracción que la llave ejercía sobre otros cultivadores. Para él era solo una llave, para otros era una tentación insoportable.
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Aun así, Marlo no respondió de inmediato. Se sentó junto a Lex y alternó entre mirar la llave y a Lex, aunque llevaba la cara de póquer más notable que Lex había visto —Lex no podía decir qué estaba pensando en absoluto.
Finalmente, después de unos quince minutos de deliberación, Marlo habló —Eres a la vez muy sabio y muy ingenuo.
Este comentario tomó a Lex por sorpresa.
—Tu sabiduría está en reconocer tus fortalezas y debilidades, tu ingenuidad está en asumir que entiendes el mundo y sus complejidades. Por supuesto, solo encontrarás reseñas positivas de mí en línea, ¡porque la mayoría de las personas que pensaban diferente ya están muertas! —Marlo se rió y le dio una palmada en la espalda a Lex, la fuerza de ella sacudiéndolo hasta lo más profundo.
—Al igual que el mundo de cultivo estaba oculto del mundo mortal, la verdadera cara del mundo de cultivo está oculta para la mayoría de los cultivadores también. A menos que tu fuerza se eleve a cierto nivel, o tengas un trasfondo muy poderoso, es imposible que veas la verdad. Sin ver y conocer la verdad, es imposible que puedas juzgar el peligro real en una situación. ¿Crees que puedes confiar en mí y comerciar conmigo, y que tienes respaldos preparados en caso de que las cosas salgan mal? Piensas que tienes el control de la situación, pero la verdad es que tu existencia entera depende de un capricho mío. Incluso si intento atacarte, y escapas, una simple recompensa de mi parte y puedo tener a toda tu familia en mis manos. No me llevaría ni unas pocas horas.
La expresión de Lex cambió, y miró al gigante con cautela. Era verdad; hizo un error muy simple pero obvio: no había tenido en cuenta que su familia podría ser amenazada. Aún así no dudaba de Marlo, ya que si el Sistema pensaba que sería un buen mayordomo, entonces Lex no dudaba del carácter de Marlo. Sin embargo, esto fue un buen recordatorio de que en el futuro, cualquier cosa que haga, necesitaría tener en cuenta también la seguridad de su familia.
—Toma esto como otra lección de autodefensa —dijo el gigante, levantándose y luego mirando hacia abajo a Lex—. Te daré una opción. Puedo aceptar tu oferta, y pagarte el dinero así como el arma, o puedo renunciar a ambos, pero ponerte en contacto con la verdadera cara del mundo de cultivo. No puedo decir si saber esto necesariamente te traerá algún beneficio, eso depende de muchas cosas, pero al menos no serás tomado por sorpresa.
Lex pensó un segundo, pero ya sabía qué iba a responder.
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