Justo entonces, una voz fuerte y sonora resonó a través de la instalación desde lo alto del escenario en el extremo opuesto de la sala a la entrada.
—Bienvenidos al examen de ingreso anual número 106 de la Academia Marcial... —un hombre que parecía tener unos cincuenta años habló. Tenía una larga barba sal y pimienta y una cabeza calva. Llevaba lujosas túnicas sobre un simple uniforme de Arte Marcial que hablaba de su posición dentro de la Academia. La característica más distintiva de él era la más intangible; el peso de su presencia. Rui podía sentirlo. Todos los solicitantes podían sentirlo. Todos incluso se dieron cuenta de que experimentaban la misma presión, cuando todos comenzaron a ponerse rígidos o mostraron otros signos de ansiedad, miedo e incomodidad.
«Él no está haciendo nada especial», Rui sonrió nerviosamente mientras comenzaba a sudar. «Sólo dio la bienvenida más genérica y simple».
—... Yo soy el Maestro Aronian, un Maestro Marcial y el Director de la Academia Marcial Kandrian, también serviré como su principal examinador e invigilador —continuó, ignorando las reacciones de los solicitantes.
«Entonces esto es un Maestro Marcial... Increíble... Esto es jodidamente asombroso», Rui se emocionaba cada vez más. ¿Cómo no podría? El hombre estaba a cientos de metros de distancia y sus pulmones eran lo suficientemente potentes para hablar lo suficientemente alto sin ninguna ayuda. Estaba tan lejos, sin embargo, su presencia sola era tan pesada que Rui sentía como si estuviera mirando a los ojos a un tigre manchado de sangre y devorador de hombres a quemarropa.
«Él podría matarnos a todos en menos de un segundo, si quisiera», los instintos de Rui le decían.
—El examen constará de tres rondas. Cada una de las tres rondas requerirá que completen una o más tareas. Las condiciones exactas y estipulaciones para pasar y fracasar podrán ser dejadas a la discreción de los invigiladores individuales que evalúen su desempeño para la tercera ronda en particular. Sin embargo, la primera y segunda ronda son objetivas .
«Entonces, los criterios para pasar la tercera ronda no son objetivos, eso puede complicar las cosas. Diferentes invigiladores pueden medir tus capacidades de manera diferente, pero ¿por qué la primera y segunda ronda son diferentes?»
—Comenzaremos la primera ronda en breve —dijo el Maestro Aronian, levantando su mano. Inmediatamente, miles de Artistas Marciales entraron a la instalación y subieron al escenario con cajas, seguidos por cien Artistas Marciales de aspecto distinguido.
«Tienen una presencia imponente, aunque no tan severa como la del Maestro Aronian. Quizás sean Mayores Marciales. Tiene sentido, el Maestro Aronian no va a administrar la prueba personalmente. No valemos su tiempo».
Una vez que los cien Aprendices habían terminado de dispersarse en el gigantesco escenario y sus asistentes terminaron de instalar una mesa de aspecto simple con cajas detrás de ellos y una barandilla que conducía hacia los escalones desde ellos. Master Aronian continuó.
—La prueba ahora comenzará. Dentro de cada una de las grandes cajas colocadas sobre la mesa, hay pases para la segunda ronda del Examen. Su objetivo es muy simple; Deben caminar hacia el Aprendiz Marcial que está de pie frente a cada caja, darle la mano... y solicitarle un pase, todo rápidamente en diez segundos —el Maestro Aronian hizo una pausa por un segundo, regocijándose en una sonrisa—. Aquellos que puedan completar el objetivo mencionado recibirán un pase para la segunda ronda, aquellos que no puedan, fracasarán irrevocablemente en la primera ronda y en el examen en su totalidad. Buena suerte.
Se alejó, habiendo completado su deber.
«¿Eh...?» Rui estaba atónito. Podía notar que cada uno de los solicitantes, excepto una pequeña minoría, estaban tan confundidos como él. Él, como muchos otros, decidió esperar y ver qué sucedía. Obviamente había más en esto de lo que parecía.
Rui observó con gran escrutinio cómo el primer solicitante subía las escaleras hacia el escenario, a través de las barandillas. Pero justo cuando llegó al escenario, se congeló.
—¿Hm? ¿Por qué se detuvo? —Rui miró al Aprendiz Marcial al que se enfrentaba el solicitante antes de darse cuenta de lo que había sucedido.
—Sed de sangre —Rui sintió la emoción que el poderoso Aprendiz estaba prácticamente irradiando. De hecho, todos los Mayores habían comenzado a hacer justo eso. Los solicitantes al frente de la fila se habían congelado de miedo, incapaces de acercarse al Aprendiz Marcial. Diez segundos después, los Aprendices Marciales asistentes al Mayor Marcial comenzaron a declarar las fallas de los solicitantes.
—Solicitante 00504; fallido.
—Solicitante 10756; fallido.
—Solicitante 65784; fallido.
—Solicitante 45786; fallido.
…
—Solicitante 00037; fallido.
—Ya veo. Ahora entiendo —Rui se dio cuenta. La primera ronda era una prueba de fortaleza y resolución. Los Mayores Marciales estaban explotando la neurología evolutiva y la psicología para evaluar a los solicitantes.
Toda vida consciente había evolucionado para evaluar peligros, riesgos y amenazas. Este era un rasgo psicogenético evolutivo que permitía a las especies en los ecosistemas sobrevivir, era un fenómeno bien documentado de la biología evolutiva en su vida anterior.
Esto incluía incluso a los animales más pequeños como los insectos hasta los más poderosos como los dragones y fénixes que existían en este mundo. Todos ellos eran capaces de evaluar el peligro de manera subconsciente a través de la observación y la intuición. Basado en cuán alto se evaluaba el peligro de manera subconsciente, sus mentes experimentarían una cantidad de miedo proporcional.
La primera ronda del examen utilizaba este fenómeno neuro-psicológico en la evaluación de los solicitantes. Los Aprendices no estaban literalmente irradiando algún campo de energía mágico que inducía el miedo, simplemente estaban explotando la evaluación de peligro instintiva e inconsciente del candidato para inducir miedo paralizante en los solicitantes. Esto era pan comido para los Aprendices Marciales, considerando que los solicitantes eran básicamente niños. De hecho, incluso se contuvieron con su sed de sangre y parecían no pasarse de la raya. Necesitaban ver hasta dónde podía ser empujado cada solicitante.
—Específicamente, están probando nuestra resolución y nuestra determinación —Rui pensó. Un millón de solicitantes se aplicaban cada año, cada uno de ellos motivado por diferentes razones. Gloria, dinero, prestigio, ambición, poder, deber, etc. La primera ronda probaba la fuerza de la determinación del solicitante para convertirse en un Artista Marcial. El Viaje Marcial era un camino increíblemente arduo y peligroso, si los solicitantes no podían superar este simple obstáculo, no estaban en absoluto aptos para convertirse en Artistas Marciales. Fracasarían en alcanzar incluso la etapa de Escudero Marcial.
—Esta prueba... Ya he pasado por esta prueba antes —Rui recordó. El incidente del secuestro fue algo similar a esta prueba, y falló miserablemente en esa prueba. Había jurado que nunca fallaría de nuevo.
—Esta vez... ¡Esta vez seguro!