—Solicitante 11234; Kane Arrancar, ¡aprobado! —Rui escuchó, mientras observaba bien al primer solicitante en pasar la prueba y salir por la salida con un pase. Para su sorpresa, el muchacho era bajo, aproximadamente de su misma estatura.
(«Vaya, pensar que un niño de mi edad pasaría esta prueba»). Se dio cuenta Rui, impresionado. Decidió esperar su turno hasta que la cola se acortara y la mayoría de los solicitantes fallaran.
(«Pensar que solo la primera ronda sería tan despiadada»). Reflexionó Rui. Aunque se esperaba en cierta medida. Más de un millón de solicitantes se presentaban al examen de entrada cada año en promedio, y solo había dieciséis institutos con una capacidad de carga y entrenamiento de no más de mil o dos mil cada uno.
Si se tomaban en cuenta a los estudiantes ya existentes, esto resultaría en una tasa de aceptación de alrededor de un uno por ciento. Lo que significa que las tres rondas del examen tenían que de alguna manera reducir el noventa y nueve por ciento de todos los solicitantes. Con esa estipulación en mente, este brutal filtro tenía mucho sentido.
(«Eso también significa que cada Artista Marcial era efectivamente el más talentoso así como el más decidido y resuelto de su generación»). El respeto y la admiración de Rui por los Artistas Marciales aumentó. Observó en silencio el desafío en curso durante bastante tiempo, observando específicamente a aquellos que pasaban la prueba. Estaba bastante lejos por lo que no podía discernir sus características, pero en general tenían un aire de solidez en ellos, eran personas que tenían suficiente determinación para superar su miedo primal a la muerte.
(«La pregunta es si me uniré a ellos o no»). Se preguntaba Rui. Pero por alguna extraña razón no estaba tan nervioso como cuando se despertó esa mañana.
(«Extraño, estaba nervioso en el orfanato, pero ahora me siento sereno, ¿no debería ser al revés?»)
—La primera ronda está a punto de terminar, instamos a aquellos que aún no han intentado la ronda a hacerlo antes de que el tiempo límite termine, no se les permitirá presentarse a la ronda una vez que el tiempo haya terminado.
Eso impulsó a Rui hacia adelante. Vio múltiples colas vacías ahora que toda la chusma se había ido con el ánimo por los suelos.
(«...Quizás es porque ¿sé?»)
Caminó hacia adelante con indiferencia, subiendo los escalones uno por uno. Manteniendo contacto visual con el Aprendiz que evaluaría su desempeño. Una vez que llegó a la cima de las escaleras, se detuvo. Sentía como si el aire picara su piel, instándolo a detenerse. Sentía como si el suelo hubiera empezado a inclinarse hacia arriba, negándole la entrada. Sentía como si el mundo en sí mismo le bloqueara el camino hacia adelante mientras el miedo instintivo lo ataba hacia atrás.
(«Qué sensación tan aterradora, así que esto es la sed de sangre de un Senior. Es millones, si no miles de millones de veces más aterradora que el hombre que casi me asfixia hasta la muerte...»). Miró hacia sus dedos temblorosos. Era casi como si su cuerpo comenzara a temer por su propia voluntad. Apretó los puños, como para infundirles coraje por la fuerza, antes de avanzar a un ritmo constante.
(«Quizás es porque ¿sé...»)
Alcanzó a los Aprendices.
(«...que esto no es suficiente para detenerme!»)
Miró al Aprendiz con desafío, incluso mientras su mandíbula castañeteaba. Sus piernas se sentían como si se estuvieran convirtiendo en gelatina. Sus extremidades sentían como si una corriente eléctrica las atravesara. Pero avanzó, llegando incluso a morderse la lengua para combatir el miedo.
—Me convertiré en un Artista Marcial —Antes de inclinarse para mostrar respeto, se podía tolerar el desafío, pero no la falta de respeto.
Levantándose de nuevo, se calmó mientras su expresión volvía a la neutralidad.
—Ayudante instructor, ¿podría darme un pase para la segunda ronda? —El hombre miró profundamente en los ojos completamente negros de Rui, antes de romper en una sonrisa.
—Por supuesto —accedió, entregándole a Rui un trozo de papel que declaraba su derecho a presentarse para la segunda ronda del examen de entrada de la 106ª Academia Marcial Kandriana.
—Solicitante 30947; Rui Quarrier, ¡aprobado! —Con eso, Rui se dirigió hacia la salida al final del escenario, siguiendo el camino indicado por los carteles hasta llegar a una instalación. Dentro de ella, por supuesto, estaban los solicitantes que pasaron la primera ronda.
—Todavía hay como unos pocos miles de ellos —murmuró Rui para sí. Había esperado que fueran menos, resultando en una competencia menor. Sabía que la verdadera competencia comenzaría a partir de allí, todas las personas que llegaron a la segunda ronda estaban hechas de otra manera en comparación con los que solo tienen deseos. Todos en la sala se miraban entre sí, sabiendo exactamente esto. Rui también atrajo bastante atención debido a su juventud y su cabello y ojos completamente negros, aunque no le importaba demasiado, ya estaba acostumbrado.
La sala de entrenamiento en la que estaban era bastante extraña, básicamente era una gigantesca semiesfera. También había varios paneles ubicados por toda la semiesfera como si fueran escotillas de las que se pudiera dejar caer cosas dentro de la instalación de entrenamiento.
—Hm, eso es escalofriante —La sala de entrenamiento lo confundió porque no podía entender por qué tenía una arquitectura tan extraña. No debía ser fácil ingeniar y construir una instalación con tal forma extraña. También era bastante inconveniente de varias maneras ya que ocupaba mucho espacio en el suelo, pero el volumen neto del edificio era bastante bajo en comparación con otros edificios multipiso convencionales. Entonces, ¿por qué la Academia se molestaría en construir algo de este tipo?
—Probablemente tiene algo que ver con el examen —sospechó Rui, aunque no estaba completamente seguro. Si este fuera el caso, habría múltiples posibles razones para la arquitectura que podría imaginar.
De repente, Rui sintió una presión familiar interrumpiendo sus pensamientos, sabía quién era antes incluso de confirmarlo con sus propios ojos.
—Felicidades por pasar la primera ronda del Examen de Entrada —dijo el Maestro Aronian, caminando hacia los solicitantes—. El hecho de que estén aquí ante mí es prueba de que en cada uno de ustedes yace un ardiente deseo de convertirse en Artista Marcial, pero eso no es suficiente. La voluntad por sí sola no puede alterar su destino... Necesita poder. Ustedes, necesitan poder... La única pregunta que tengo para cada uno de ustedes es... —Sus ojos se agudizaron—. ¿Tienen poder?
Su tono pesaba sobre ellos, la respuesta a esa pregunta decidiría el resultado del examen.