No había mucho que preparar para su viaje, aparte de algo de comida para el camino y una manta para dormir al aire libre.
Tomó la manta que Korin le había dado y la metió en su inventario. Luego se dirigió a los cuarteles para solicitar algunas raciones de viaje. El hombre en el mostrador accedió y le dio comida para tres días.
Astaroth le agradeció antes de dirigirse a la morada del viejo mago. Aberon estaba saliendo de su casa cuando Astaroth llegó al frente de la casa.
Esperó ante las escaleras, dejando que el hombre se diera la vuelta. Cuando Aberon se giró, miró a Astaroth con una mirada cansada.
—¿Sabes cuántos problemas me estás causando, joven? —preguntó Aberon.
—¿Problemas? ¿Qué problemas, señor? —preguntó Astaroth, ajeno a lo que él se refería.
—Hace mucho que no voy a la capital. Demasiado —dijo Aberon con un suspiro.
Astaroth pudo ver una mirada de anhelo mezclada con un toque de melancolía en sus ojos. Realmente quería saber más, pero sabía mejor que enojar al hombre con sus preguntas inquisitivas.
Eso no le impidió mirar fijamente a Aberon con ardiente curiosidad. El mago podía sentir la mirada incluso de espaldas a Astaroth.
—No me mires en busca de respuestas, joven, pues no son mías para dar —dijo Aberon, su tono definitivo.
Astaroth no pudo evitar preguntarse a quién necesitaría hacer las preguntas en busca de esas respuestas, si no a Aberon. Después de todo, él era quien no había estado allí en tanto tiempo.
Caminaron hacia la entrada del pueblo, donde una carreta los esperaba. Extrañamente, sin embargo, la carreta no tenía caballos ni toros enganchados a ella.
Astaroth pudo ver el enganche en el frente, donde normalmente se arrean caballos o toros, pero no había ningún animal allí.
Pudo ver a algunos de los guerreros del pueblo cargando algunos bultos en la parte trasera de la carreta. Los reconoció como el primer equipo con el que había patrullado.
I'dril estaba liderando la carga de los suministros, Korin y Aj'axx haciendo todo el trabajo pesado, mientras Chris hablaba con Kloud a un lado.
Astaroth se dirigió hacia los dos hombres con paso rápido.
—¿Kloud, Chris! ¿Ambos vendrán en este viaje? —preguntó, casi con entusiasmo.
—¡Bahahaha! —rugió Chris.
—No necesitas a los dos hombres más fuertes del reino para llegar a la capital, chico —añadió, dándole una palmada en la espalda a Astaroth.
—Solo Chris va —dijo Kloud, mirando al hombre seriamente.
—No puedo dejar el pueblo sin un combatiente de alto nivel, ¿o sí? —añadió.
—Pero, ¿por qué es Chris el que viene, y no tú? —preguntó Astaroth.
Una vez más, Astaroth pudo ver un atisbo de melancolía en los ojos de Kloud, pero desapareció tan rápido como apareció.
—Eso... es una historia para otro momento, chico —dijo Kloud, alejándose con la espalda erguida como una vara.
Una vez más, Astaroth se sintió devorado por la curiosidad mientras Kloud se alejaba. Un ligero golpe en la parte trasera de su cabeza lo trajo de vuelta a la realidad.
Chris lo miraba con una sonrisa amable.
—Sé paciente. Algún día se abrirá a ti —dijo, dando una palmada en el hombro de Astaroth.
Chris luego se giró y caminó hacia la carreta. Comenzó a ayudar a cargarla.
Astaroth se quedó allí parado unos momentos, preguntándose si todos en este pueblo sabían algo que no le estaban diciendo.
Sacudió la cabeza, desechando ese pensamiento.
«Probablemente haya una buena razón para no decírmelo», pensó.
Se acercó para ayudar a preparar la carreta para el viaje, aún preguntándose dónde estaban las criaturas que la tirarían.
Solo tomó unos minutos terminar de empacar, y luego Astaroth se giró para mirar a Aberon.
—Creo que estamos listos. ¿Y ahora qué? —preguntó al viejo.
Aberon pasó por su lado, sin responder. Miró a Chris y Aj'axx.
—Saquen la carreta afuera —ordenó, yendo hacia la entrada del pueblo.
Astaroth siguió al viejo, preguntándose qué iba a hacer. Esperaba que no tuvieran que arrastrar la carreta ellos mismos hasta llegar a la capital.
Después de salir fuera de la barrera, el viejo sacó algo de su manga. Parecía un silbato de madera con unos grabados extraños en él.
Llevó el objeto a su boca y sopló ligeramente en él. La melodía que salió del silbato no era agresiva ni estresante.
Más bien, era bastante delicada, como el sonido del viento soplando a través de las copas de los árboles. Silbaba como el susurro de las hojas y resonaba como el sonido de troncos de árboles huecos.
Astaroth sintió que era un sonido bastante relajante, agradable al oído.
—¿Qué sucede, chica? ¿Se acerca algo que te asusta? —le preguntó, acariciando suavemente su espalda para calmarla.
—Su reacción es normal. Pronto entenderás —dijo Aberon, avanzando unos pasos.
La espera fue breve cuando dos sombras salieron disparadas del bosque frente a ellos.
El corazón de Astaroth casi se detuvo al verlos. Se le erizaron los pelos del brazo, de un miedo tan primario que no podía controlar.
Frente a Aberon se encontraban dos ciervos de un tamaño anormal. Llamarlos gigantes sería exagerar, pero tampoco se podía calificar su tamaño de normal.
Sus cuerpos parecían recubiertos de musgo de árbol de un verde vibrante. Sus astas, hechas de ramas entrelazadas, se extendían anchas por encima de sus cabezas.
Había tantas puntas en ellas que Astaroth dejó de contarlas. Sus ojos eran completamente negros, reflejando cada pequeño detalle a su alrededor.
Astaroth intentó inspeccionar a las criaturas pero solo obtuvo nombres de ellas.
Guardián del Bosque, Arborea:
Nivel: ???
Grado: Mítico
Guardián del Bosque, Teraria:
Nivel: ???
Grado: Mítico
La mandíbula de Astaroth cayó. Criaturas míticas.
El miedo que tanto él como Genie estaban sintiendo en ese momento era la reacción natural al enfrentarse a un ser superior. Ni siquiera podía levantarse de la presión mental que los dos ciervos estaban emitiendo.
Se cruzó de miradas con uno, Arborea, y su visión se nubló. Visiones de hojas y árboles, por millas y millas, llenaron su cabeza.
Solo duró un momento efímero, antes de que Chris sacudiese su cabeza hacia abajo, rompiendo el contacto visual.
—No los mires a los ojos —susurró Chris, soltando la cabeza de Astaroth.
—Me lo podrías haber advertido con anticipación —murmuró Astaroth, manteniendo su línea de visión baja.
—NOS HAS LLAMADO, MAGO. EXPÓN TU PETICIÓN —retumbó una voz a su alrededor.
—Necesito un paso seguro a través de sus bosques para llegar a la capital del reino de los Elfos de Ceniza —respondió Aberon, inclinándose profundamente.
—NOS HAS LLAMADO, GUARDIANES, POR TAL PETICIÓN MENOR? —La voz retumbó de nuevo, con un subtónico de enojo.
—Lo he hecho. Conozco los peligros que acechan sus tierras y deseo un paso seguro con mis compañeros —respondió Aberon, manteniendo su cuerpo a un ángulo de noventa grados.
…
—PAGA EL TRIBUTO —dijo la voz fuerte.
Aberon levantó la bolsa en su mano y vació el contenido en la otra.
En su mano ahora yacían seis bellotas. Tenían un brillo prístino, como si acabaran de caer de un árbol.
—Bellotas, de la madre del bosque. Una por cada viajero —dijo Aberon, extendiendo la mano hacia adelante.
El ciervo de la derecha, aquel con quien Astaroth había cruzado la mirada, Arborea, avanzó. Tomó las bellotas de la mano de Aberon.
Unos momentos pasaron en silencio antes de que la voz retumbara de nuevo.
—EL TRIBUTO HA SIDO PAGADO. QUE VUESTRO VIAJE SEA SEGURO Y AUSPICIOSO
Luego los dos ciervos se giraron para irse. Arborea detuvo su giro por un leve momento, sus ojos observando a Astaroth antes de reanudar su acción y marcharse.
Al irse, cuatro ciervos de madera del tamaño de caballos brotaron del suelo.
—¡Arreos, muchachos! —rugió Chris.
La serie de eventos dejó a Astaroth sin aliento.
«¿Qué acaba de pasar?», pensó.