Hoy marcaba el día en que los 100 chicos finalmente grababan el primer episodio de Estrellas en Ascenso. Furgonetas negras con ventanas tintadas entraban al estacionamiento del gran recinto, dejando a sus preciados aprendices. Las compañías más pequeñas tenían autos más pequeños, pero al menos aún tenían gerentes y entrenadores.
June no tuvo más opción que tomar el autobús ya que estaba sin un centavo y no tenía dinero para pagar un taxi. Ya llevaba puesto su atuendo para el escenario: una simple camiseta negra, chaqueta de cuero, jeans rasgados y zapatillas de goma. Su conjunto negro se convirtió en el lienzo en blanco para su máscara de gato rosa.
La gente en el autobús cuchicheaba mientras miraba a June.
¿Era un cosplayer? ¿O un músico callejero? ¿O tal vez era parte de un espectáculo para niños?
Los niños lo miraban con asombro, e incluso una niña pequeña se le acercó y tiró de su manga.
—¿Qué quieres? —preguntó él.
Los ojos de la pequeña niña brillaron cuando el gato rosa habló. Abrazó sus muslos, sin planea dejarlo ir. Vio cómo sacaban los teléfonos móviles, dirigiéndolos hacia la escena. Suspiró y dejó que la niña lo abrazara. June estaba seguro de que en algún momento se iba a cansar.
Por otro lado, los aprendices que llegaron temprano comenzaron a entrar al recinto. Se les dieron salas de espera separadas, demostrando la riqueza y el poder de Azur. Las salas de espera estaban llenas de emoción y energía nerviosa. Los aprendices practicaban mientras esperaban su turno para entrar.
Incluso aquí, el favoritismo no se podía ocultar. A las grandes compañías se les dio salas mucho más grandes, mientras que las compañías pequeñas y desconocidas apenas tenían espacio para practicar.
Los Practicantes Independientes, que consistían en solo cuatro personas, tenían una sala pequeña como un pasillo. Los tres iban a interpretar una canción juntos, así que estaban practicando en el espacio reducido. June entró en la sala, haciendo que los tres se detuvieran.
Centraron su atención en el chico con la máscara de gato rosa. Estaban sorprendidos, preguntándose si Azur les estaba jugando una broma.
—Eh, ¿hola? —Jiyong, un chico bajito con cejas gruesas, preguntó. Era guapo pero no de la manera típica de un ídolo.
June simplemente asintió en reconocimiento y se sentó en uno de los asientos.
Mientras June recordaba en silencio lo que había practicado, los otros tres aprendices seguían mirándolo con confusión.
—¿Eres June? ¿El otro aprendiz independiente? —preguntó Xin, un chico pálido y delgado con ojos pequeños.
June asintió una vez más, todavía sin hablar.
Hoon chasqueó la lengua. Ya no le gustaba la actitud de este aprendiz.
—Bueno, nosotros vamos a practicar. No nos molestes —dijo.
—Chico raro —les dijo a los otros dos aprendices. Ellos asintieron en acuerdo.
Por otra parte, June cerró los ojos y decidió dormir. Se había quedado despierto toda la noche practicando, ya que solo pudo decidir su canción después de que Minjun fuera a su apartamento.
Solo abrió los ojos cuando escuchó una conmoción dentro de la sala. Encendieron la TV en la pequeña sala, y el primer grupo de aprendices comenzó a entrar.
Ante los ojos de los chicos se desplegó un espectáculo impresionante. El escenario del concurso de Estrellas en Ascenso mostraba una deslumbrante exhibición de brillantez y modernización. Era una magnífica fusión de tecnología de punta y artesanía artística.
El amplio escenario se extendía por todo el salón, adornado con pantallas LED altísimas que formaban un hipnotizante telón de fondo de visuales en constante cambio. Las pantallas cobraban vida con colores vibrantes y gráficos palpitantes, sumergiendo a los concursantes en un mundo de posibilidades infinitas.
Varios niveles estratégicamente ubicados en el escenario creaban diferentes alturas dinámicas para que los chicos mostraran sus talentos. La pieza central del escenario era un colosal candelabro de cristal suspendido del techo, que iluminaba suavemente todo el espacio. Cien asientos estaban colocados en plataformas variadas, con los diez primeros asientos en el medio, la luz ligeramente más brillante en estos asientos. June estaba seguro de que los aprendices se pelearían por llegar al medio para obtener más tiempo en pantalla.
Tres aprendices entraron, vistiendo uniformes escolares de aspecto juvenil. Observaron cómo las luces se encendían una a una, con la boca abierta y sus reacciones un poco exageradas.
—¡Guau! —exclamó en voz alta un chico con la etiqueta de nombre 'Zachary'. Parecía ser de raza mixta y su pelo rubio parecía natural. —¡Esto es increíble!
—No puedo creer que seamos los primeros en ver esto —agregó con voz suave un chico de aspecto tímido llamado Bin.
June reconoció al último aprendiz como el joven que lo llamó 'guapo' durante las entrevistas preliminares.
Los tres alcanzaron rápidamente los diez primeros asientos, sentándose respectivamente en los números cinco, seis y siete. June pensó bien. Estaba seguro de que los asientos estarían llenos antes de su turno.
June también quería sentarse en uno de esos asientos. No porque quisiera ser notado de inmediato sino porque parecían más cómodos. Estaban acolchados, a diferencia de los asientos de plástico duro del once al cien.
Pero June ya se había resignado a esa idea, ya que los aprendices independientes solían mostrarse casi al final, antes de que todas las compañías más grandes y la mayoría de los aprendices atractivos fueran revelados.
Uno por uno, grupo por grupo, los aprendices entraban. June se estaba adormeciendo en medio de todo eso.
Las puertas dobles se abrieron y el siguiente concursante, Daeho, entró al salón. A diferencia de otros aprendices, este chico irradiaba confianza, sus características afiladas y su sonrisa perfecta captando miradas. Caminó con propósito, consciente de la atención que atraía. Definitivamente iba a ser uno de los favoritos de los fans.
Se dirigió hacia el primer asiento sin ninguna duda, sentándose con confianza.
Los aprendices en el salón lo miraron con admiración y envidia, deseando sentarse también en el asiento del primer lugar.
—Practicantes Independientes. Ustedes son los siguientes —la pasante entró. Vio al familiar gato rosa y se detuvo un momento. No podía creer que Yena y Yejin hubieran aceptado a un aprendiz así.
Los otros tres aprendices se apresuraron al frente, sintiéndose emocionados. Querían intimidar a los aprendices de inmediato. June, por otro lado, se quedó al final, esperando para entrar al salón.
Había una ventaja en su máscara también. No tenía que manejar sus expresiones ya que su rostro estaba cubierto.
La frase 'Practicantes Independientes' se mostró en la gran pantalla LED, y los otros aprendices exclamaron asombrados.
—Vaya, qué genial. Nuestros hermanos independientes.
—Los Practicantes Independientes no pertenecen a compañías. Por eso, les costó más llegar aquí.
—Oh, bastante guapos, ¿eh? Pero yo soy más guapo.
La sala zumbaba con múltiples comentarios. June sabía que los Practicantes Independientes eran populares entre los concursantes. Aún así, les era más difícil captar la atención del público en general.
Después de que los tres chicos entraron, June pasó por las puertas dobles y escaneó la multitud. Ignoró sus comentarios y trató de encontrar un asiento cercano.
Sin embargo, había un pensamiento común que resonaba en el estudio.
—¿Qué es eso? ¿Por qué uno de los aprendices está usando una máscara de gato rosa?