IMPORTANTE —Para aprender sobre el pasado del Rey (precuela) por favor lee algunos capítulos del volumen 2 que comienzan en el capítulo 561.
No sabía por qué, pero a Madeline le resultaba difícil apartar la mirada del hombre. Aunque no había cadenas ni cuerdas que la ataran, extrañamente se sentía cautiva bajo su mirada. Como si fuera de hierro atraído por imanes, finalmente se relajó cuando la mujer que estaba con él habló, captando su atención pero no por completo.
Madeline intentó no mirar al hombre y en cambio a la persona con la que estaba bailando. No podía evitar preguntarse quién era él, alguien como un fantasma que había tomado su nombre pero que no había correspondido con el suyo.
—¿Quién es? —escuchó preguntar al señor Hane.
Sus delicadas cejas se fruncieron, —¿Qué?
—Estás aquí, pero al mismo tiempo no lo estás. Supongo que debes estar pensando en alguien —dijo el señor Hane, su expresión relajada, mirando a la multitud alrededor de ellos antes de que su mirada se posara en la de ella—. Perdona mi franqueza —se disculpó rápidamente.
—No, está bien —ella frunció los labios—. No estoy acostumbrada a asistir a bailes ni nada por el estilo —se inventó la excusa para verlo sonreír como si se lo creyera.
—Eso puedo notarlo. Si no te importa que pregunte, ¿dónde vives, señorita Madeline? —le preguntó. Su mano estaba en la de él, en el aire mientras daban dos pasos adelante y uno atrás ahora.
—En Este Carswell. ¿Y usted, señor Hane? —preguntó ella.
—Soy de Holt. No está lejos del castillo. Trabajo aquí para el Rey —agregó, como si fuera un honor bajo el favor y trabajo del Rey.
—Debe ser agradable servir al Rey —comentó al ver sonreír al hombre que se enorgullecía de su trabajo.
Cuando Madeline se acercó a donde estaba su hermana, bailando con el hombre obviamente guapo, ya que la máscara que llevaba apenas ocultaba su rostro, escuchó a su hermana hablarle
—¿A dónde fuiste antes? Intenté encontrarte en la habitación —dijo Beth y Madeline se preguntó si su hermana siquiera había salido del salón de baile.
Había muchos hombres que miraban a Beth y querían bailar con ella. Beth atraía mucha atención con la facilidad con la que se movía y hablaba; era elegante y señoril. Su hermana era ambiciosa, queriendo una vida mejor para sí misma, mientras que Madeline no le importaba seguir con la vida que tenía ahora. Una pequeña casa, una pequeña familia que la amara y a la que ella pudiera amar. Era lo máximo que podía pedir para sí misma, y su ambición ni siquiera llegaba a la mitad de lo que Beth deseaba. Desde joven, Beth había crecido aspirando a una vida mejor lejos del pueblo y su familia la apoyaba en ello.
—Fui a tomar un poco de aire —respondió Madeline—. Mamá y papá dijeron que el castillo es hermoso, pero no pudieron verlo todo.
—¿Te gustaría hacer un recorrido por el castillo? —preguntó el señor Hane a Madeline y eso hizo que incluso las cejas de Beth se alzaran ya que su pareja no había hecho una oferta semejante. Por un momento, los ojos de Madeline se desviaron para mirar al hombre que llevaba una máscara plateada y que todavía estaba escuchando y entreteniendo a la mujer con él.
—No quisiera imponerte —respondió rápidamente Madeline antes de que su hermana aceptara la petición del señor Hane. Y como era de esperar, las palabras de Madeline fueron ignoradas ya que Beth dijo,
—Estoy segura de que un paseo no importaría, Maddie —Beth se volvió a mirar al señor Hane con una risa y dijo:
— Madeline es una chica de pueblo, acostumbrada a las vacas y ovejas. No ha visto bien el castillo para saber lo fascinante que es. No sabe lo que dice así que no le hagas caso. ¿Conoces bien el castillo? —le preguntó al señor Hane.
—Sí, milady —respondió el señor Hane con un tono cortés.
—Oh, eso es estupendo. Quizás uno de estos días en un futuro posible te pida que me acompañes —Beth le dio al hombre una mirada y una sonrisa. Las parejas tuvieron que cambiar de posición y alejarse una de la otra.
Madeline se sintió ligeramente incómoda con la forma en la que su hermana había hablado de sus intereses. El señor Hane, al ver a la chica callada, no preguntó de inmediato acerca de lo que dijo Beth. No porque pensara que Madeline era una chica de pueblo sino porque podía notar que quería alejarse de la pista de baile.
—Los hermanos mayores pueden ser insistentes a veces, ¿no es así? —el señor Hane trató de romper el hielo de silencio que Madeline había creado a su alrededor. Ella encontró la mirada del señor Hane, quien sonreía
—Tengo un primo lejano que es mayor que yo.
—Beth es buena pero a veces puede ser...
—¿Insistente y acaparar la atención? —preguntó el señor Hane para ver sonreír a Madeline—. Si todavía estás dispuesta a ver el castillo, pediré el permiso para que puedas hacer turismo. Es un hermoso castillo.
—En efecto, lo es —respondió ella, agradecida de que el hombre hubiera sido comprensivo pero no respondió a su oferta de ver el castillo.
Cuando terminó el baile, se sintió aliviada y regresó con sus padres mientras Beth continuaba la noche, mostrando lo bien que podía bailar. Algunos la miraban con envidia en sus ojos, mientras que a otros no les gustaba cómo una nueva mujer había llegado a ocupar un lugar en la pista de baile.
Aunque había algunos hombres que miraban a Madeline, ninguno tomó la valentía de acercarse a ella y pedirle un baile.
Cuando Beth finalmente llegó, dejando a otra pareja tomar el lugar vacío que había dejado, la señora Harris dijo:
—El señor Gavell vino buscándote con otros dos hombres, Beth. No tenía más que elogios para ti —Madeline podía decir que su madre estaba complacida con la cantidad de pretendientes que estaban planeando venir a su casa para pedir la mano de Beth.
—Es encantador, ¿verdad, mamá? —Beth estuvo de acuerdo, girando su cabeza y mirando a la multitud. Tomó el pañuelo en su mano y se secó la frente—. Dijo que tiene dos casas. Trabaja en la corte y me contó que viaja a otras tierras.
—Bueno, eso es bueno —su madre no podría estar más feliz, pero Beth aún no parecía satisfecha.
Los ojos de Beth buscaban a una persona, esperando que fuera el Rey o que uno de los hombres con los que había bailado fuera el Rey disfrazado:
—¿Viste al Rey, mamá? —preguntó Beth.
—No creo que nadie haya anunciado su llegada —fue Madeline quien respondió. El Rey había creado suficiente intriga como para que la gente esperara poder echarle un vistazo.
—Una lástima que no hayamos podido verlo —murmuró la señora Harris.
Beth, que estaba emocionada con el baile y con haber pasado tiempo con hombres halagándola cada pocos minutos, dijo:
—Tal vez le da miedo estar aquí —se rió.
—¡Beth! —su madre la reprendió inmediatamente—. Si llegara a correr la voz sobre lo que Beth dijo del Rey, sería castigada por hablar mal de su Rey.
Mientras algunos continuaban bailando en el salón de baile, la mayoría se había ido a comer y la gente del pueblo comía de todo, ya que muchas cosas eran nuevas que no volverían a ver a menos que hubiera otro baile, lo cual no iba a suceder pronto.
Cuando llegó la hora de dejar el castillo, los ojos de Madeline observaron el edificio alto y orgulloso antes de subir al carruaje después de que su hermana se sentara. Sus ojos miraron por la pequeña ventana y continuó observando.
—¿Qué buscas fuera? —fue Beth quien preguntó, mirando a su hermana menor que parecía estar nerviosa de vez en cuando hasta que habían entrado al carruaje.
Madeline se volvió —Nada.
El carruaje finalmente arrancó y dejó el castillo lejos detrás cuando Beth, que tenía curiosidad por algo, preguntó —¿Quién era ese hombre con el que bailaste?
—¿El señor Hane? —preguntó Madeline—. Mamá fue quien lo invitó —sacudió la cabeza, recordando el momento en que había sucedido.
—¡Era un buen hombre! Era alto, educado, amable y pude notar que te la pasaste bien bailando —su madre le dio una mirada significativa que no era cierta, pero no tenía el corazón para romper la burbuja, y siguió el juego.
—No, no el señor Hane. ¿El primero fue? ¿El que llevaba la máscara completa? —Beth indagó, sus curiosos ojos verdes mirando a su hermana.
Beth estaba interesada en saber quién era porque el hombre no había venido ni una sola vez a pedirle un baile aunque había muchas oportunidades para hacerlo. Era uno de los pocos hombres que no había bailado con ella. Eso hizo que su mano apretara la parte inferior de su vestido que a Madeline le habían pedido, mientras que el mismo hombre no le había pedido a ella. Sin olvidar que su hermana había desaparecido por un buen tiempo del salón de baile.
Madeline, por otro lado, no sabía qué hacer. Todavía podía sentir la forma en que sus ojos la habían mirado, estudiando su rostro cuando ella se quitó la máscara.
—No pude escuchar su nombre por la música. Hablaba muy bajo. No entendí algunas cosas que me dijo —Madeline soltó una pequeña risa—. Podía sentir la mirada de Beth mientras miraba por la ventana con un aire de sospecha.
Beth sabía que eso no era cierto. Cuando Madeline subió a la pista de baile, sus ojos siguieron a su hermana para ver quién era el hombre que estaba bailando con ella. Y por lo que se veía, dudaba de que su hermana estuviera mintiendo.