Musik mengalun di sekitar ruangan saat para wanita bangsawan dari seluruh penjuru kekaisaran berkumpul untuk merayakan ulang tahun Ratu. Di antara mereka yang hadir pada pertemuan hari ini adalah Lady Claudine von Brandt. Setelah memperhatikannya, segera beberapa wanita berjalan ke arahnya dengan langkah cepat namun terukur.
Dalam waktu singkat, Claudine mendapati dirinya dikelilingi oleh wanita-wanita yang iri.
"Sudah lama, Nona Brandt." Sapa salah satu dari mereka. "Ah, aku ingat pernah melihatmu di pertemuan yang diadakan di Herhardt's." Claudine berkomentar dengan ramah, "Senang bertemu denganmu lagi."
Memang, meskipun kita bertemu cukup singkat jadi kamu mungkin tidak akan ingat. Dia menjawab dengan senyum cerah, "Tolong izinkan saya untuk memperkenalkan diri lagi- "
"Tidak perlu," sela Claudine dengan sopan, tersenyum pada wanita lain, "Aku ingat kamu baik-baik saja, Lady Esher."
Pipi wanita yang lebih muda memerah mendengar namanya meninggalkan bibir Lady Brandt yang terhormat. Claudine kemudian menoleh ke temannya yang pendiam dengan senyum yang sama cerahnya.
"Dan tentu saja, Lady Diane." Ekspresi wanita yang lebih pendek mencerminkan rekannya. Kedua wanita itu bertukar pandang bahagia satu sama lain, masing-masing pusing pada kenyataan bahwa mereka dikenang meskipun interaksi singkat mereka sebelumnya.
Keduanya adalah putri Viscountess. Dia telah mengamati mereka, hanya beberapa langkah jauhnya dan tidak bisa menahan seringai kecil muncul di wajahnya saat melihat perilaku mereka yang tidak pantas.
Namun demikian, saudari itu tetap tidak terpengaruh oleh kegembiraan mereka, dan terus mengoceh ke arah Claudine, memujinya dari waktu ke waktu. Satu topik khusus yang cukup menarik perhatian mereka, adalah pernikahan Lady Brandt yang akan datang dengan Adipati Arvis, Matthias von Herhardt.
Claudine terus memasang senyum di wajahnya, puas mendengarkan gosip dan pujian kedua saudari itu. Di antara obrolan mereka termasuk berita dari seluruh kekaisaran.
Claudine merasa sangat menarik untuk didengar.
Kebiasaannya ini telah ditanamkan secara paksa padanya selama tahun-tahun pembentukannya, terutama karena ibunya menganggap penting untuk mengetahui apa yang terjadi dan memanfaatkan peluang. Sekarang, Claudine menjadi sifat kedua.
Hampir secepat yang dia bisa dalam mengingat nama dan mencocokkannya dengan wajah yang benar.
Segera setelah para suster meninggalkannya sendirian, wanita baru akan mendekatinya, dan kemudian mereka akan berbicara dan kemudian melanjutkan. Ini terus berlanjut, dan Claudine mendapatkan beberapa teman yang lebih bermanfaat. Lampu terang berkilauan di atas kepala dan aroma bunga yang manis tercium di udara.
Secara keseluruhan, itu menjadi perayaan yang sangat bagus untuk malam ini.
Akhirnya, Claudine berkeliling dengan semua wanita bangsawan, sebelum mengakhirinya dengan menghabiskan waktu bersama Putri Mahkota. Begitu mereka selesai mengobrol, Claudine mendapati dirinya sedang duduk - duduk di kursi sandaran di dekat jendela besar istana, menghadap ke kerajaan yang gelap di luar..
Mata mengamati Countess Brandt mengarah ke belakang kepala Claudine. Diam-diam, dia menoleh untuk melihat ibunya, yang memberinya senyum lebar, tampak senang dengan betapa aktifnya Claudine dalam membuat koneksi di dalam pengadilan.
Dalam waktu singkat, ibunya sudah kembali ke sisinya, tangan yang terawat sempurna mencengkeram bahunya dengan lembut.
"Lihat dirimu, bertingkah seperti ratu, Claudine," ibunya memujinya pelan, suaranya tepat di atas bisikan,
"Bagaimana dengan Herhardt Duchess saat ini yang tidak dapat muncul." Ibunya menambahkan, sedikit rasa jijik keluar dari suaranya, membuat Claudine sedikit mengernyit.
"Mama." dia dengan lembut menegur, tetapi ibunya hanya mendengus, mengangkat dagunya dengan sikap angkuh.
"Apa?" dia balas membentak putrinya dengan lembut,
"Bukannya aku salah dalam hal itu." Dia kemudian dengan cepat memperbaiki kunci yang tersesat di bagian belakang gaun putrinya. "Kamu terbukti sangat siap sebagai Herhardt Duchess berikutnya, dan semua orang tahu itu." Dia berkomentar dengan bangga, tidak bisa menyembunyikan rasa pusingnya saat melihat wanita bangsawan lainnya berduyun-duyun ke arah putrinya.
Meskipun benar bahwa kekuatan keluarga adalah milik laki- laki, itu adalah pekerjaan perempuan, nyonya rumah, yang menjaga martabat dan ketenaran yang cocok untuk rumah tangga yang berkuasa.
Tidak peduli seberapa tinggi dan kayanya seorang pria, jika wanita di rumah itu bukan dari posisi terhormat dan terhormat dalam masyarakat, dia hanya akan menjadi setengah dari seorang bangsawan.
Dan bahkan untuk keluarga besar Herhardt di kekaisaran, hal yang sama juga berlaku.
Meskipun tidak ada yang dapat menyangkal sejarah panjang, kehormatan, dan otoritas tinggi Dukes of Herhardt telah memungkinkan mereka untuk memerintah sebagai salah satu bangsawan tertinggi kekaisaran, Duchess dari keluarga yang telah mempertahankan dan memupuk status sosial mereka selama beberapa generasi. . Karena keterlibatan mereka dalam lingkaran sosial teratas kekaisaran, mereka telah memperkuat integritas keluarga mereka.
Countess Brandt menatap putrinya, tersenyum mengetahui bahwa Claudine akan menjadi Duchess Herhardt berikutnya.
Dengan satu keributan terakhir atas penampilan putrinya yang sempurna, dia akhirnya kembali ke kelompok wanita yang telah bergaul dengannya, beberapa saat sebelum mendekati Claudine. Begitu ibunya meninggalkannya sendirian, Claudine kembali ke ruang perjamuan untuk melanjutkan perannya sebagai calon Duchess.
"Sayang sekali Duchess of Herhardt tidak hadir, meskipun saya senang setidaknya calon Duchess ada di antara kita." Baroness, yang menjadi pembawa acara hari itu, mendekati mereka dengan senyum anggun di wajahnya.
"Terima kasih," Claudine berseri-seri berterima kasih padanya, "Sayang sekali mereka berdua tidak bisa hadir malam ini karena mereka baru saja tiba malam ini di Ratz," dia memberi tahu mereka dengan senyum minta maaf,
"Seandainya mereka tiba lebih awal, saya akan Saya yakin mereka akan menghadirinya tanpa penundaan." Dia menambahkan.
"Ah yah, mau bagaimana lagi, meskipun mereka dilewatkan." Baroness meyakinkan Claudine, yang membalasnya dengan senyum terima kasih atas pengertiannya.
Memang hari dia akan menikah dengan Matthias semakin dekat. Dia tidak bisa kehilangan muka sekarang dengan tanggal yang begitu dekat ...
Segera, dia akan menjadi Duchess Herhardt.
"TIDAK."
Suaranya terdengar jauh di benaknya saat dia menarik diri dari lengan hangat Riette dan dengan tegas membuat jarak di antara mereka. Dia merasakan air mata mengalir di wajahnya, rasa sakit yang dalam di dadanya saat dia berpaling dari sahabatnya.
Tapi dia tidak bisa dihalangi. Nasib keluarganya dan kehormatan mereka terletak pada pernikahannya dengan Duke. Dan meskipun itu tidak benar, Claudine tidak bisa dikendalikan oleh emosinya.
"Kamu dan aku sama-sama tahu bahwa kita adalah orang-orang yang tidak dapat menjalani hidup jauh dari apa yang selama ini kita ketahui," jelas Claudine, "Bahkan jika kita saling mencintai, kita akan segera menjadi pahit terhadap satu sama lain. Anda tahu bahwa kami akan melakukannya jika kami mengikuti jalan ini.
Dia tahu sekarang bahwa cinta Riette untuknya adalah nyata. Dia mengenalnya lebih baik daripada siapa pun sebelumnya, dan inilah mengapa dia harus menarik diri sebelum mereka membuat pilihan yang akan mereka sesali.
Dia juga tidak tahan jika harus melihat hati Riette hancur di depannya. Tapi setulus cintanya padanya, begitu pula kenyataan pahit mereka.
Mereka lahir dan dibesarkan dalam kemewahan. Telah ditanamkan di masa muda mereka bahwa tidak ada kehormatan yang lebih besar daripada menjaga nama baik dan kehormatan keluarga mereka, dan tetap dihormati dan berpengaruh...
Dan yang terpenting, di atas semua orang. Semakin tinggi status yang Anda pegang dalam masyarakat, semakin Anda dapat menikmati hidup ...
Dan Claudine menyukai kemewahan dalam hidup. Riette tidak berbeda dengannya dalam hal ini. Mereka seperti bunga yang ditempatkan di rumah kaca yang dikondisikan dengan hati-hati, dirawat dan dirawat dengan sempurna.
Tapi begitu mereka dibawa keluar, bisakah mereka bertahan?
Bahkan jika mereka saling mencintai dengan semua yang mereka miliki, cinta tidak cukup untuk membuat mereka tetap hidup, atau hubungan mereka tetap berjalan. Cinta saja tidak pernah ada.
Ini adalah yang terbaik yang bisa dia lakukan, demi dia dan Riette. Dia harus menjadi orang yang logis, dia harus kuat dalam keyakinannya, atau jika tidak, semuanya akan runtuh, dan dia serta Riette akan menanggung kritik yang paling buruk.
Claudine tersenyum putus asa pada dirinya sendiri, pikirannya segera membayangkan gambaran seorang petani berambut emas yang terbaring di genangan darahnya sendiri.
Bahkan pada saat itu, dia membunuh Leyla dalam pikirannya.
Leyla harus menghilang untuk selamanya dalam hidup mereka, agar suami paling sempurna yang dia kenal, Duke Matthias von Herhardt, dapat kembali ke dirinya yang dulu yang dapat diprediksi dan terhormat.
***
Leyla menghela napas dalam-dalam mendengar suara pintu kamar utama tertutup rapat di belakangnya. Sejak dia memasuki rumah Duke, dia bisa merasakan kakinya gemetar, perlahan-lahan kehilangan kekuatan. Dia akan hampir jatuh ke lantai seandainya Matthias tidak menopangnya.
"Jangan tertawa." Leyla memelototi Matthias dengan tajam, yang terkekeh tanpa henti seperti anak kecil yang geli.
Leyla merasa wajahnya memerah karena malu. "Apakah kamu benar-benar menertawakanku !?" Dia mendengus marah dengan suara gemetar.
Usai mengantar Leyla menuju sofa terdekat, Mathias dengan tenang berjalan menuju jendela, menghadap taman. Tangannya mencengkeram gorden yang tertutup, sebelum membukanya lebar-lebar. Dia kemudian menjentikkan kunci di jendela terbuka, membiarkan angin sejuk melewatinya.
Dia memperhatikannya dengan fokus murni, perlahan-lahan mendapatkan kembali posisinya di dalam pikirannya, sebelum dia melihat sekeliling mereka, mata dipenuhi dengan campuran ketakutan dan keingintahuan.
Seperti semua tempat yang dibawa Duke, kamarnya juga luas. Itu memiliki langit-langit tinggi dan ukiran desain yang indah. Ke mana pun dia memandang, dia bertemu dengan bukti yang tak terbantahkan tentang betapa kuatnya para Herhardt sebenarnya, membuatnya merasa pusing dan udara di paru-parunya mencekik.
Tidak pernah sekalipun dia membayangkan menginjakkan kaki di dalam mansion begitu dia setuju untuk menjadi nyonya Matthias. Dia hampir tidak mengenalinya dalam kegelapan, sampai dia membawanya melewati lobi.
'Bagaimana Anda bisa menjadi apa pun kecuali gila?' Leyla berpikir sendiri saat dia mengamatinya. Dia sama sekali tidak bisa membayangkan Duke itu waras, terutama ketika dia mengambil risiko melihatnya di mansionnya sendiri.
"Teruslah membuat kegaduhan dan para pelayan di rumah akan berlari ke sini." Dia kemudian memberinya seringai nakal, menyukai perjuangan yang dia hadapi saat ini saat tiba di rumahnya, "Bayangkan keterkejutan mereka melihatmu di sini, denganku sendirian." Dia berbisik tepat di sebelah telinganya, sebelum menarik diri, "Bagaimanapun, itu tidak masalah bagiku."
Matthias serius ketika dia mengatakan itu padanya. Baginya, tidak ada artinya jika mereka ditemukan. Setelah menyadari betapa sia-sia baginya untuk terus melawan malam ini, dia berpikir lebih baik menyerah pada keinginannya untuk saat ini.. Dia juga tidak ingin menarik perhatian tambahan pada diri mereka sendiri.
Dia hanya ingin semuanya selesai dan selesai.
Sisa malam mereka bersama berlalu dengan kabur bagi Leyla. Begitu terbiasa dengan aktivitas malam mereka, dia bisa kehilangan dirinya sepenuhnya dalam pikirannya sementara yang lain berpartisipasi dalam tindakan terlarang ini.
Satu-satunya pengingat yang dia tinggalkan, adalah rasa sakit di pahanya, dan detak jantung yang tidak menentu di dalam payudaranya. Dia merasa beruntung bahwa mansion itu sangat besar, dan kamar-kamarnya ditempatkan lebih jauh dari satu sama lain.
Para pelayan rumah tetap tidak menyadari kehadirannya di kamar tidur tuan mereka, karena di luar kamar Duke, koridor tetap diam dan sunyi sepanjang sisa malam itu.
Datang pagi, Leyla akan berjalan keluar dari pintu depan, gelisah dan paranoid di mata yang berkeliaran. Jauh sekali dari saat dia pernah berjalan melewati pintu-pintu ini musim panas lalu.
Itu selama pesta yang diadakan oleh Duke, kadang-kadang di tengah musim panas. Claudine telah mengundangnya, dan dia berjalan melewati pintu ini dengan puas dan naif. Entah kenapa, kali ini membuatnya merasa terintimidasi.
"Kenapa tepatnya kau membawaku ke sini?" Leyla akhirnya bertanya padanya, terengah-engah saat dadanya naik dan turun bersamaan dengan dadanya. Dengan hanya selembar kain tipis di antara mereka, dia berguling menghadapnya
Matthias meliriknya sekilas, mengepulkan asap halus keluar dari bibirnya, mengagumi betapa sempurna dia tampak tersampir di tempat tidurnya, terbungkus seprai, dan semuanya kelelahan olehnya.
"Oh? Apakah itu berarti Anda cukup tenang untuk bersikap masuk akal sekarang? Dia menyindirnya, dan Leyla mendengus dengan sikap angkuh.
"Tidak," Dia menjawab dengan cepat dengan santai, "Saya hanya ingin tahu sesegera mungkin."
"Mengapa terburu-buru?"
"Semakin Anda membuat saya tegang, semakin saya tidak pernah bisa tenang," Dia menjelaskan kepadanya dengan kesal, "Jadi jika Anda tidak keberatan, saya ingin melihatnya dengan cepat dan pergi sebelum orang lain melihat saya."
Terlepas dari betapa seriusnya dia dalam menanggapi, Matthias akhirnya tertawa terbahak-bahak. Leyla tetap bingung dengan tingkah lakunya yang terus berlanjut, bahkan tidak bisa memikirkan cara untuk membuat pria itu jatuh cinta padanya.
Ada saat-saat dia khawatir dia bertindak terlalu jauh dan telah membujuknya untuk percaya bahwa dia jatuh cinta padanya, tetapi sejauh ini, dia belum mengetahui kebohongannya.
Tidak menyukai bagaimana dia menganggapnya lucu, Leyla mengangkat kepalanya tinggi-tinggi, sebelum merasakan napasnya tercekat di tenggorokannya. Dia berusaha menahan diri untuk tidak terlihat bodoh, namun dia tidak bisa menahan diri untuk tidak gelisah di tempat tidur.
Matthias akhirnya membuang rokoknya, dengan cepat memadamkan api dari ujung tongkat bekas. Dia kemudian bangkit dari tempat duduknya, sebelum berjalan ke Leyla, yang duduk di dekatnya.
Dia mengumpulkan lebih banyak seprai untuk membungkus dirinya, tampak seperti anak kecil yang marah. Bibir
Matthias meringkuk dalam senyuman tulus. Dia mengulurkan tangan ke arahnya.
Dia menatap tangannya yang ditawarkan untuk sesaat lebih lama, sebelum mengalah dan dengan enggan menerimanya. Hampir sedetik kontak, tangan Matthias melingkari tangannya dan menariknya. Dia mencicit sebelum menatapnya dengan kaget, pipinya memerah.
Matthias mengubah posisi tangannya, sampai lengannya berada di samping lengannya. Alis Leyla berkerut bingung semakin lama dia menunggunya.
"Kamu menjadi aneh lagi." Leyla sedikit menunjuk. "Bagaimana?"
Leyla tergagap menjawabnya dengan suara campur aduk dan tidak koheren, tidak mampu mengungkapkan pikirannya. Dia ingin dia membiarkannya begitu saja, tetapi Matthias keras kepala sepanjang waktu.
"Apakah kamu benar-benar malu memelukku seperti ini?" Matthias bertanya, sedikit geli keluar dari suaranya, "Kapan kita telah melakukan lebih dari ini? Keadaan telanjangmu adalah buktinya." Matthias menunjuk, melihat ke atas dan ke bawah tubuhnya yang telanjang, yang hanya ditutupi selimut tipis.
Dia bisa melihat garis besar tubuhnya di bawahnya tanpa masalah. Leyla memerah mendengar kata-katanya yang kasar.
"K-kamu! Bagaimana Anda bisa mengatakannya seperti itu ?!"
"Jika kamu tidak menyukainya, maka pegang saja tanganku seperti nyonyaku yang baik." Dia dengan dingin menjawabnya dengan seringai tegas di bibirnya.
Tidak dapat menerima lagi ejekan dan hinaannya, Leyla dengan enggan mematuhi perintah Matthias, dengan kuat menggenggam lengan bawahnya dengan pasrah. Begitu dia puas dengan kerja samanya, mereka mulai berjalan santai.
Mereka hanya berjalan bersama seperti ini hanya membuat Leyla semakin bingung, membuatnya tidak dapat memutuskan apa tindakan selanjutnya yang harus diambil. Aneh baginya untuk membayangkannya seperti ini, menggantung lengannya seperti yang biasa dia lihat dilakukan Claudine setiap kali mereka muncul di depan umum.
Claudine, setiap kali dia berdiri di samping Matthias, selalu tampak bermartabat dan anggun seperti yang diharapkan dari seorang ratu. Jauh di lubuk hati, Leyla mau tidak mau merasa rendah diri dengan keanggunan dan bakat alami sang Lady.
Matthias meliriknya, sebelum tertawa kecil sekali lagi, menarik perhatian Leyla kembali padanya.
"Bukankah kamu pergi ke sekolah bergengsi untuk perempuan? Kamu seharusnya diajari cara berjalan dengan benar seperti ini." Dia merenung, memperhatikan betapa tidak nyaman dan kakunya cara berjalannya.
Sebagian besar bangsawan akan mempercayakan putri mereka ke tutor rumahan, tetapi beberapa keluarga kelas menengah yang lebih kaya lebih suka mengirim putri mereka ke sekolah bergengsi. Dengan demikian, tidak mungkin sekolah, yang semata-mata ditujukan untuk mendidik wanita untuk bertindak seperti wanita bangsawan, akan mengabaikan pelajaran etiket semacam ini.
"Ya." Leyla menjawab datar, semakin tidak puas dengan perusahaannya.
"Kalau begitu, menurutku Gillis Girls' School tidak terlalu efisien dalam mengajar murid-muridnya," Matthias bergumam sambil berpikir, "Aku merasa tertipu jika aku terus mensponsorimu seperti ini, haruskah aku menarik tawaran itu? ?"
"Baik, saya adalah siswa etiket yang buruk! Di sana! Apakah kamu senang sekarang?!" Bentak Leyla, dan Matthias hanya terus menyeringai padanya.
"Ah, tapi kalau memang begitu, pasti ada rumor bahwa kamu adalah salah satu siswa terbaik di sekolah, bukan?" Dia terus menggodanya, yang hanya membuat Leyla semakin jengkel dengan tuduhan terus menerus ini!
"Beraninya kau menghinaku seperti itu?! Untuk informasi Anda, saya melakukannya dengan baik dalam segala hal kecuali etiket!
"Mengapa begitu sulit bagimu untuk mengikuti tata krama dan etiket yang benar?"
"Sederhana, saya merasa di bawah saya untuk mengikuti standar mereka. Saya lebih senang mempelajari hal-hal penting yang sebenarnya daripada bagaimana menyapa dengan indah dan bertindak dengan anggun." Dia mendengus marah.
Jadi ke dalam percakapan mereka, Leyla mendapati dirinya tidak sadar ketika sebuah pintu baru terbuka di depannya, untuk mengungkapkan kamar baru yang mewah dan luas!
Ketika Leyla melihat apa yang ada di baliknya, dia merasakan napas terengah-engah. Namun, di tengahnya, ada tempat tidur besar lainnya, yang membuat pikirannya berkerut.
Kalau dipikir-pikir, tidak ada tempat tidur di kamar sebelumnya. Mengetahui bahwa semua ruang ini, semua kebebasan ini adalah milik satu orang, Duke Herhardt, Leyla mau tidak mau merasa sangat tidak mampu di hadapannya sekali lagi.
Tidak menyadari pikirannya yang berperang, Matthias membawa Leyla yang bingung lebih jauh ke kamar tidurnya.
Sungguh dia tidak pernah berhenti membuatnya takjub! Dia jelas lebih menarik daripada wanita bangsawan lainnya yang dia temui selama bertahun-tahun. Yang lebih lucu melihatnya tersandung dan menjadi canggung dalam segala hal sopan santun dan etiket.
Seandainya nenek dan ibunya baru saja mendengar apa yang dia katakan tentang apa yang dia anggap lebih penting, yah, mereka akan terkejut dan pingsan di tempat!
"Apakah kita masih memiliki jalan panjang untuk mencapai tujuan misteri kita?" Leyla bertanya padanya saat dia melihat ke atas, memaksa mereka berdua untuk menghentikan langkah mereka. "Tidak bisakah kamu menunjukkannya padaku sekarang? Aku benar-benar harus segera kembali ke kabin." Dia memohon padanya.
Berada di ruangan ini membuatnya tercekik, dan dia tidak tahu kenapa. Dia tidak ingin tinggal di sini lebih lama dari yang seharusnya.
Matthias hanya bersenandung, menangkup pipinya dengan lembut dengan satu tangan sebelum mendekatkan wajahnya. Dia menundukkan kepalanya ke bawah, sebelum menanam ciuman manis di dahinya.
Begitu dia menarik diri, dia melihat kembali ke dalam ruangan dan mengeluarkan suara siulan yang melengking.
Mata Leyla melebar karena polanya yang tiba-tiba pecah dan melihat sekeliling dengan gugup, tergagap melalui kata-kata berikutnya.
"D-duke, apa yang kamu lakukan?" Dia bertanya dengan gugup sambil berbisik. Tapi alih-alih menjawab pertanyaannya untuk menenangkannya, Matthias malah bersiul ke dalam ruangan lagi.
Leyla menjadi gugup, matanya melayang ke kedua sisi aula dengan waspada. Dia setengah yakin warna asli Duke dari orang gila muncul kembali, ketika dia mendengarnya ...
Suara kicauan yang tak salah lagi, sangat cocok dengan peluit yang baru saja dikeluarkan Duke.
Leyla menyaksikan dengan penuh perhatian, kegugupan meluncur dari tubuhnya saat dia menunggu untuk melihat apa yang membuat melodi yang mencerminkan itu.
Itu dia, seekor burung kecil beterbangan dari sisi lain kamar tidur ke sisi lainnya. Itu adalah benda kuning kecil, sejauh yang Leyla tahu, dan tentu saja bukan isapan jempol dari imajinasinya. Dia memperhatikan saat burung itu mengepakkan sayapnya, sebelum mendarat di penyangga terdekat dalam bentuk burung merak.
Benda kecil, merdu, kuning ini adalah seekor burung.
Seekor burung kenari.