Kembali ke mansion Arvis, adalah Claudine. Dia saat ini sedang duduk di depan meja riasnya, ajudannya menyisir rambut indahnya, dan memastikan tidak ada kekusutan di dalamnya. Suasana hening di antara mereka untuk beberapa saat, sampai Claudine memecahkannya.
"Aku menyesal kamu harus melalui itu, Mary." Claudine memulai, dan menatap mata ajudannya di cermin. Segera, Mary dengan lembut meletakkan kuas di atas meja, sebelum berlutut di samping majikannya dan memegang tangannya.
"Oh tolong jangan katakan itu Nona," katanya kepada Claudine, menatapnya dengan mata berkaca-kaca, "Itu benar-benar salahku, aku seharusnya bersikap lebih baik, dan tidak terlalu menyusahkanmu!" Claudine hanya tersenyum ramah padanya.
"Itu bukan salah siapa-siapa selain kesalahanku," jawab Claudine dengan tenang, "Namun aku membiarkanmu disalahkan, padahal seharusnya bukan kamu yang mendapat masalah." dia menghela napas, lalu berdiri dengan anggun.
Dia pergi ke depan cermin setinggi lantai, Mary mengikutinya dengan patuh, saat dia menilai penampilannya. Dia sedang bersiap untuk menyambut
Putra Mahkota dan istrinya. Dia harus terlihat anggun saat melakukannya, bahkan jika dia hanyalah salah satu nyonya rumah di perkebunan itu.
"Sungguh, aku tidak akan melupakan apa yang kamu lakukan untukku di sana," kata Claudine ketika dia berbalik, "Terima kasih banyak, Mary, aku bersungguh-sungguh."
Mata Mary berlinang air mata melihat betapa baik dan cantiknya majikannya itu.
Mary adalah salah satu pelayan House Brandt yang telah bersama mereka selama bertahun-tahun. Meskipun selama bertahun-tahun pengabdiannya, ini benar-benar rasa terima kasih pribadi pertama yang dia terima dari lingkungannya.
Hatinya hancur melihat majikannya begitu tak berdaya di sana.
Nyonya, Claudine Brandt, harus memiliki hak untuk mengangkat kepalanya tinggi-tinggi, karena dia termasuk di antara keluarga bangsawan bangsawan yang bangga. Itulah sebabnya dia tidak bisa menahan pikirannya tentang masalah ini ...
"Itu semua karena Leyla, bukan?" dia bertanya pada majikannya, yang berkedip padanya sebelum menggelengkan kepalanya dengan pasti.
"Jangan repot-repot memikirkannya Mary." bujuknya, karena sungguh, itu tidak terlalu penting baginya. Puas dengan penampilannya, Claudine dan ajudannya keluar dari kamarnya untuk berjalan di sekitar mansion, memeriksa beberapa persiapan terakhir.
Butuh beberapa saat sebelum pasangan kerajaan benar- benar tiba, tetapi Claudine tidak bisa tetap terkurung di kamar tamunya saat dia menunggu mereka. Jadi dia memutuskan untuk berjalan-jalan di sepanjang rumah kaca yang masih direnovasi, berhati-hati agar tidak mengotori pakaiannya di antara tanah dan puing-puing.
Pemandangan umum masih sama, tetapi setidaknya perbaikan baru mulai terbentuk, karena kerangka bagian yang rusak hampir selesai. Dia berbalik ke solarium setelah itu, ingin mengunjungi tempat di mana tanaman dan burung yang selamat dipindahkan.
Pemandangan rumah kaca hanya membuatnya gusar, amarahnya pada tukang kebun yang ceroboh kembali, ketika suara yang dikenalnya menarik perhatiannya di tengah semua kebisingan di sekitarnya. Dia berbalik, dan melihat Riette, tersenyum penuh harap padanya...
"Nyonya, senang melihatmu!" dia menyapanya, dengan ringan meraih tangannya, untuk mencium buku-buku jarinya, "Apakah kamu merasa lebih baik hari ini?" dia bertanya padanya dengan perhatian yang tulus. Mereka sudah lama tidak bertemu, dan Claudine hanya bisa tersenyum padanya.
Mereka berdua duduk di meja di depan solarium, di mana aroma manis bunga tercium di atas mereka, dan kicauan lembut burung menggantikan suara konstruksi yang tak henti-hentinya.
"Aku merasa jauh lebih baik, terima kasih sudah bertanya." Claudine menjawab dengan manis padanya, dia hanya membalasnya dengan berseri-seri.
"Itu adalah kesenangan saya." dia kemudian duduk dari seberangnya, dan mereka mulai bercakap-cakap. Masing- masing menceritakan yang lain dengan cerita tentang apa yang mereka lakukan ketika mereka pergi, Riette lebih dari Claudine, ketika dia mengalihkan topik ke hal lain.
"Sejujurnya, saya pikir seluruh masalahnya adalah karena Leyla." dia mengakui kepadanya, "Sisanya hanyalah ide bodoh." Riette menghela nafas, dan melihat sekeliling mereka, sebelum mencondongkan tubuh lebih dekat padanya, dan merendahkan suaranya.
"Saya pikir Anda terlalu khawatir," Riette mencoba menghiburnya, "Kami laki-laki melakukan hal-hal gila ketika datang ke wanita, percayalah, cepat atau lambat nafsu makannya akan mengekang." Claudine tidak bisa menahan tawa datar.
"Jika dia seperti pria lain, aku tidak akan sekhawatir ini." dia menunjukkan, "Tapi ini Matthias yang sedang kita bicarakan."
Saat itu, Riette tidak bisa memberikan sanggahan apapun, karena itu memang benar. Matthias tidak seperti pria lain yang dikenal atau ditemui Riette sebelumnya.
Kedatangannya yang awal tidak terduga. Dan kepada teman-teman mereka yang lain hari itu, Matthias hanya bertindak seperti seorang pria sejati dengan tunangannya, dan berhasil mempertahankan kehormatannya melawan pelayan penipu itu.
Itu membawa rasa pahit pada Riette.
"Pernahkah kamu melihatnya begitu terikat pada seseorang sebelumnya?" dia bertanya dengan rasa ingin tahu. Riette menghela nafas lelah mendengar pertanyaan itu.
"Tidak," jawabnya tanpa ragu, "Aku bahkan tidak berpikir dia terikat pada ibunya." Riette menunjuk. Itu agak berlebihan, Riette akan mengakui pada dirinya sendiri, tetapi tidak pernah dengan lantang.
"Aku hanya tidak mengerti mengapa dia begitu tertarik dengan seorang gadis pelayan." serunya, membuat Riette menatapnya dengan lelah.
"Secara teknis, Leyla bukan pelayan di Arvis." dia menunjuk dengan datar, membuat Claudine memutar matanya ke arahnya.
"Detail." dia mencemooh, "Tidak peduli siapa dia, pertanyaanku tetap sama." Dia menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan dirinya. "Aku seharusnya menyadari lebih cepat dia berbohong saat itu, aku tidak percaya aku begitu buta." dia bergumam pelan, memarahi masa lalunya karena ketidakmampuannya.
Pada pagi musim panas yang lalu, Claudine melihat
Matthias berjalan sendirian, pada hari itu seseorang masuk ke pondok tukang kebun. Dia awalnya mengira dia akan menuju ke paviliun, yang ada di sepanjang jalan. Dia berada di sana lebih awal, memotong beberapa mawar untuk rangkaian bunga yang dia inginkan di taman, ketika dia memutuskan untuk mengikutinya, ingin tahu apa yang dia lakukan pagi-pagi sekali.
Yang dia tahu adalah bahwa Matthias tidak ingin ada yang mengunjunginya ketika dia pergi ke paviliun, yang hanya membuatnya penasaran dengan apa yang sebenarnya dia lakukan di sana. Jadi dengan sekeranjang penuh mawar, dia mengikutinya.
Dia bergerak cepat melewati hutan, dan Claudine berjuang untuk mengikutinya, ketika dia melihat pemandangan yang paling tidak terduga di depannya. Matthias menghentikan langkahnya, jadi dia mengikuti pandangannya, dan menemukan alasannya.
Berjalan ke arahnya adalah pria yang tidak dikenal. Dia belum pernah melihatnya sebagai salah satu rekan
Matthias, dan dengan cepat bersembunyi di balik salah satu pohon. Sesuatu memberitahunya bahwa dia seharusnya tidak menyaksikan ini.
Bukan hal yang aneh bagi Matthias untuk bertemu dengan orang asing secara acak, Claudine tahu dia tidak bisa mengenal semua orang yang berbisnis dengannya, tetapi dia tahu ini berbeda. Dan kemudian Matthias kembali berjalan, bahkan tidak berhenti lagi saat pria itu melewatinya.
Dia telah tinggal di sana untuk sementara waktu, bingung dengan apa yang baru saja dia lihat sebelum dia memilih untuk kembali ke mansion. Tidak lama kemudian mereka mendapat kabar bahwa uang Leyla, yang untuk biaya kuliahnya, telah dicuri.
Para petugas datang dengan mengajukan pertanyaan di sekitar kediaman Duke, dan Claudine mendapati dirinya terlibat dalam masalah ini juga, ketika dia melihat mereka menanyai Matthias. Ketika mereka bertanya apakah dia melihat orang yang mencurigakan sekitar perkiraan waktu kejahatan, Matthias menyangkal telah melihat seseorang.
Dia tahu dia telah melihat pria itu, tetapi dia tidak tahu mengapa dia berbohong. Dia memilih saat itu yang terbaik adalah tidak membantahnya, tapi dia curiga itu karena Leyla. Yang dia yakini sekarang adalah asumsi yang benar dan satu-satunya untuk apa yang terjadi saat itu.
Lagipula, pelaku sebenarnya telah terungkap sebagai Ny. Etman, yang sejak awal menentang pernikahan putranya dengan gadis malang itu. Dan dia yakin tunangannya menginginkan Leyla untuk dirinya sendiri.
Claudine tertawa riang pada dirinya sendiri ketika dia tahu.
Tunangannya, sang Adipati, membuang-buang waktunya untuk menyusun skema yang rumit, hanya untuk mempertahankan seorang gadis pelayan di sisinya? Dia bergidik memikirkan itu. Dia bahkan menghancurkan salah satu prospek terbaik Leyla.
Dia mengira Matthias von Herhardt akan berbeda dari pria lain yang dia tidak senang kenal. Namun sayang, dia hanyalah salah satu dari tipe busuk itu, yang mengira mereka bisa lolos dengan seorang simpanan di samping.
Beraninya dia mencoba dan membandingkannya dengan Leyla?
Dia merasa benar-benar malu dan terhina ketika dia menyadari dia mencari hal-hal yang tidak bisa dia berikan dari seseorang yang bertubuh lebih rendah darinya!
Seolah merasakan gejolaknya yang semakin besar, Riette memecah kesunyian di antara mereka, untuk membuatnya mendengarkannya.
"Jangan resah Claudine," Riette memanggilnya, menariknya dari pikirannya saat dia melihat kembali padanya, "Bahkan jika dia terikat pada gadis itu, Matthias praktis. Dia tahu dia tidak cocok untuk peran sebagai Duchess-nya."
"Kamu berpikir seperti itu?" dia bertanya dengan lembut, kekhawatiran terlihat di matanya, dan Riette mengulurkan tangan untuk menggenggam tangannya dengan nyaman di atas meja.
"Aku tahu begitu." Riette memberitahunya, "Dia bodoh jika memilih dia daripada kamu sebagai Duchess."
Tapi Claudine masih tampak yakin bahwa pasti ada yang tidak beres. Dan Riette tidak bisa membuatnya mendapat masalah seperti yang dia lakukan beberapa saat lalu.
"Aku mengerti kamu khawatir, tapi aku menyarankan kamu untuk membiarkannya." Riette memohon padanya.
"Matthias tidak mendapatkan cinta!" dia menunjuk, membuat Claudine mengerutkan kening padanya.
"Apa maksudmu dengan meninggalkan mereka sendirian?"
"Dengar," desahnya, "Cepat atau lambat, tindakannya akan membuatnya kehilangan dia. Jadi biarkan perselingkuhan mereka apa adanya, jangan repot-repot mencoba memisahkan mereka lebih cepat."
"Apakah kamu begitu yakin dia tidak menyadari perasaannya terhadapnya?" dia bertanya dengan tajam, dan dia mengangguk dengan percaya diri.
"Bagaimana dia bisa? Dia belum pernah jatuh cinta sebelumnya." dia membantah, "Sepanjang hidupnya, dia telah diberikan apa yang dia inginkan tanpa benar-benar harus bekerja untuk itu, dan kemudian dengan cepat membuangnya ketika itu bukan lagi kesukaannya."
"Aku masih berpikir dia tidak menyadari perasaannya." Claudine mengejek, ketika Riette memegang tangannya lebih erat.
"Tolong Claudine, aku memberitahumu ini dengan sangat mengkhawatirkanmu," dia menahan tatapannya, berharap dia akan mengerti dia hanya mengatakan ini untuk kebaikannya sendiri, "Jangan mencoba memprovokasi
Matthias, itu tidak akan berakhir dengan baik."
Dia ingin melihat kekasihnya berhasil dalam hidupnya, bahkan jika itu berarti dia harus menjadi istri sepupunya, dia akan memastikan tidak ada yang menghalangi jalannya.
Dia tidak bisa menahan tawa datar pada dirinya sendiri betapa menyedihkannya dia. Namun demikian, dia benar- benar ingin dia bahagia. Dan karena dia bertekad akan menjadi Duchess Herhardt, dia akan dengan senang hati menghabiskan waktu bersamanya dengan cara apa pun yang bisa dia luangkan untuknya.
Sama seperti saat ini.
"Jangan lakukan apa yang kamu lakukan pada Leyla lagi," dia memperingatkannya, "Itu hanya akan mendorong
Matthias untuk melihat apa yang sebenarnya dia maksudkan untuknya." Claudine menatapnya dengan rasa ingin tahu, mendorongnya untuk menjelaskan, "Hati seseorang adalah hal yang berubah-ubah, Nona," dia tersenyum sedih ke arahnya, "Begitu kamu menyadari bahwa kamu sedang jatuh cinta, kamu tidak bisa berhenti mencintai mereka dengan mudah. "
"Sama seperti aku tidak bisa berhenti mencintaimu." dia mengaku padanya dalam pikirannya.
Tiba-tiba, ada keributan di luar, membuat Riette menarik tangannya darinya. Tidak semenit kemudian, Matthias masuk, semuanya mengenakan setelan terbaiknya dan mengangguk ke arah sepupunya, sebelum mengulurkan tangan ke arah Claudine.
"Kita harus bergegas, Nona," Matthias memberitahunya dengan mendesak, "Putra Mahkota dan istrinya akan segera tiba."
Hilang sudah tatapan dingin yang dia lemparkan padanya ketika dia menyudutkannya di depan kenalan bangsawan mereka. Dia sekarang tersenyum anggun dan gerakan sopan untuknya sebagai gantinya, dan Claudine tidak bisa menahan diri untuk tidak menggerakkan matanya dengan indah ke arahnya sebagai tanggapan.
Dia meraih tangannya yang bersarung tangan sambil tersenyum.
"Tentu saja, Duke-ku."
Matthias mengangguk singkat padanya, dan dengan cepat, pasangan itu berjalan keluar dari solarium, meninggalkan Riette tersenyum pahit pada dirinya sendiri di punggung mereka yang mundur.
Sepasang apa yang mereka buat.
Dia mengguncang pikiran Claudine dan sepupunya yang tak diundang bersama-sama, memilih untuk bangun dan bersiap-siap untuk kedatangan pasangan kerajaan juga. Dia tiba tak lama setelah pasangan yang bertunangan, bergabung dengan barisan bangsawan yang juga ada di sana untuk menyambut sang pangeran.
Di suatu tempat di samping, Riette melihat Leyla, di antara rakyat jelata lainnya, yang juga keluar untuk menyambut sang pangeran.
Mobil bangsawan berhenti tepat di depan mansion, dan lampu kilat berkedip ke kiri dan ke kanan saat fotografer berjuang untuk mendapatkan sudut yang baik dalam mengabadikan kedatangan Putra Mahkota.
Meskipun menjadi teman Duke, kunjungan tersebut merupakan acara resmi, karena Putra Mahkota secara resmi berkeliling ke seluruh Kekaisaran. Mereka harus mengikuti beberapa protokol untuk menyambutnya secara resmi di Arvis.
Leyla telah mengunjungi banyak kunjungan resmi ini sebelumnya, tetapi tidak pernah semewah ini. Faktanya, kerumunan yang lebih besar berkumpul di sekelilingnya, dan penyambutan yang luar biasa disiapkan untuk mereka.
Meskipun dia berada di antara banyak orang, Leyla berdiri dengan kerumunan dalam ketegangan yang mencemaskan. Dia mengantisipasi dia akan melihat Duke of Arvis, di lengannya akan ada Lady Brandt. Dan dia memang melihat mereka ketika mereka tiba. Mereka berada di depan dan tengah komite penyambutan Pangeran.
Mereka tampak anggun, dan tenang. Semua kuat dan tenang di depan kerumunan yang mengamuk. Sulit baginya untuk menghubungkannya dengan pria penuh gairah yang bersamanya setiap malam, berlawanan dengan kepribadiannya yang bermartabat ini.
Malam ini, dia adalah seorang bangsawan.
Ada sesuatu yang menyengat di matanya, semakin dia melihat Matthias dan Claudine berdiri di sana bersama, menyambut Pangeran dengan senyum bahagia. Mereka menuruni tangga, bergandengan tangan sambil berbasa- basi dengan Putra Mahkota.
Dia tahu mereka dekat, apalagi dia tidak bisa mendengar apa yang mereka katakan dari tempatnya berdiri. Bahkan Lady Brandt tampak akrab dengan istri Pangeran.
Dia melirik seragamnya, dihiasi dengan lambang Herhardt. Dia melepaskan genggaman tangannya di depannya, dan menyelipkannya ke belakang saat dia merasa dirinya mulai gemetar.
Dia tidak memegang apa pun, tetapi mereka gemetar saat dia merasakan hantu perasaan di bawah jarinya. Itu sangat mirip dengan ketika dia membelai mereka pada sosok kristal di museum.
Itu juga mengingatkannya pada beban berat dompet koin di tangannya ketika Claudine menyuruh pelayan membayarnya.
Dia terus menundukkan kepalanya, menatap sepatunya dengan saksama, saat Putra Mahkota dan rombongannya menaiki tangga. Dia menghela nafas lega ketika mereka melewatinya, dan akhirnya mendongak, sebelum membeku di tempat...
Lady Claudine sedang menatapnya. Dia tersenyum cerah ke arahnya, dan tangan Leyla mengencang di sekitar jari- jarinya saat beban hantu terasa semakin berat di tangannya.
Dia bahkan bisa mendengar suara gemerincing koin saat dia bergerak.
Maka dia berdiri di sana, di antara kerumunan di bawah sinar matahari sore yang pucat, membuat bayangan panjang menutupi tubuhnya yang membeku.