Tidak mungkin dia akan mengirim Leah kembali ke Estia, bahkan jika itu membuatnya membencinya. Namun sekarang setelah dia memutuskan untuk tetap di sisinya, Ishakan tidak melihat alasan untuk mengikatnya. Ishakan mencium pergelangan tangannya.
"Pertama, kamu harus makan," katanya. "Kamu sudah tidur lama, jadi aku akan membawakan makanan ringan."
Ishakan keluar dari gubuk dan segera kembali dengan nampan berisi makanan. Namun mungkin karena ia menganggap Leah sebagai pasien, kali ini ia tidak membawa makanan yang ditumpuk tinggi-tinggi hari ini. Leah tertawa dalam hati.
Ishakan duduk di kursi di samping tempat tidur Leah dan menata makanan satu per satu. Pertama, ia meletakkan bubur panas di hadapannya, lalu menata makanan yang akan dimakannya sedikit demi sedikit.
Leah tersenyum saat melihat Ishakan memotong daging sapi muda menjadi potongan-potongan kecil, tetapi tiba-tiba wajahnya menjadi gelap saat kenangan itu muncul di benaknya. Sejak usia dini, saat nafsu makannya sedang tinggi-tingginya, Cerdina mengatur makanannya. Leah makan bersama Cerdina setidaknya dua hari sekali, dan setiap kali itu membuatnya mual. Makan sangat menegangkan.
Cerdina telah mengajarkannya etika makan yang ketat. Jika Leah melakukan kesalahan sekecil apa pun, Cerdina akan segera berhenti makan dan memukulnya dengan tongkat di bagian lengannya yang tersembunyi di balik lengan bajunya. Dan ketika Leah terlalu lapar dan mencoba makan lebih banyak, Cerdina akan menertawakannya dengan nada mengejek dan menunjukkan kekurangan pada tubuhnya, mencubit daging perut dan pahanya, meskipun Leah memiliki konstitusi yang normal saat masih kecil.
—Aku rasa saat ini kau tidak dapat menganggap dirimu sebagai Putri Estia, Leah.
Tatapan Cerdina dingin saat dia memberi tahu Leah bahwa dia harus selalu memiliki penampilan yang bermartabat.
—Apakah Anda ingin mendengar orang mengatakan bahwa ibu tiri membuat kesalahan dalam membesarkan anak tirinya?
Kemudian Lea harus memohon padanya, memohon untuk dimaafkan, dengan mengatakan bahwa ia telah melakukan kesalahan dan tidak mau makan lagi. Beberapa orang telah menaruh kasihan pada Lea dan telah mencoba memberinya makanan secara diam-diam, tetapi semuanya diusir dari istana setelah mengalami siksaan yang brutal.
Siklus itu berulang beberapa kali dan setelah melihat apa yang dilakukan Cerdina kepada para korban, Leah mulai menahan diri untuk tidak makan sendiri. Ia bahkan lebih berhati-hati karena ia takut Countess Melissa, satu-satunya orang yang dapat ia percaya, akan diusir.
Asal Leah menahan diri, semua orang akan merasa damai.
Ia merasa tidak enak saat memakan bubur, lalu meletakkan sendoknya. Ia tidak bisa makan lagi. Rasanya seperti tiba-tiba ia merasa kenyang. Saat ia mengembalikan semangkuk bubur yang setengah dimakan, Ishakan mengerutkan kening.
"Jangan bilang kau sudah selesai."
"Aku sudah kenyang." Leah ragu sejenak, lalu berbicara pelan. "Aku ingin makan lebih banyak, tapi…aku tidak bisa. Mungkin karena aku sudah lama tidak makan."
Ishakan terdiam. Matanya berbinar-binar, tetapi tanda-tanda bahaya segera memudar. Ia tidak mencoba membujuknya lebih jauh, hanya mengambil makanannya, lalu kembali memeluk Leah erat-erat.
Meskipun dia belum makan banyak, kehangatannya membuatnya merasa kenyang.
"Ayo kita cari udara segar," kata Ishakan sambil membelai rambutnya. "Aku ingin menunjukkan sesuatu padamu."
Sambil menggendongnya, tangannya yang besar mendorong pintu kanvas barak hingga terbuka. Leah terkesiap saat mereka keluar dari kegelapan menuju cahaya, matahari yang terik dan pasir keemasan seluas lautan.
Itu adalah gurun.