Bunga-bunga tuberose di taman Istana Putri sedang mekar penuh. Pemandangan bunga-bunga putih kecil yang bergoyang tertiup angin sungguh menyenangkan, tetapi Leah hanya menatapnya kosong sebelum dia memberi perintah dengan suara datar.
"Cabut saja semuanya. Lebih baik menanam bunga lain."
Dialah yang meminta mereka menanam bunga sedap malam. Para dayangnya bingung dengan perintah aneh itu, tetapi semua orang tahu perasaan pengantin wanita sebelum pernikahannya tidak stabil.
"Putri!"
Leah menoleh saat mendengar suara itu. Itu Byun Gyeongbaek dari Oberde. Saat itu lebih awal dari waktu yang telah mereka sepakati untuk bertemu, tetapi karena Leah tidak ada di istana, dia datang ke taman.
Entah mengapa, dia terdiam setelah memanggilnya, dan mendekat perlahan sambil menatap Leah, yang berdiri di depan taman bunga seputih salju. Dia bersikap cukup sopan, yang jarang dilakukannya.
"Apakah kamu suka bunga sedap malam?" tanyanya.
"…Tidak." Leah berbisik sambil menatap bunga-bunga itu. "Aku tidak menyukainya."
Bersama-sama, mereka berjalan-jalan di taman. Byun Gyeongbaek berencana untuk pergi ke perbatasan barat malam itu, dan berbicara dengannya tentang beberapa hal, sebagian besar tentang hal-hal yang berhubungan dengan pernikahan. Ia juga berbicara tentang gaun pengantin seperti apa yang akan terlihat bagus untuknya dan bagaimana aula pernikahan harus didekorasi.
Leah mendengarkan dengan diam, sambil mengangguk sesekali, dan dia mengerutkan kening melihat ekspresi Leah yang tak berekspresi.
"Setidaknya kamu bisa berpura-pura tersenyum," katanya. "Kamu sangat kaku."
Ketika dia memaksakan sudut mulutnya ke atas, itu memuaskannya. Dia memegang tangannya dan dia tidak melakukan apa pun. Dia tidak punya keinginan untuk menjauh. Dia hampir tidak menyadari berlalunya waktu. Dia tenggelam dalam pikirannya saat mereka berjalan, dan ketika itu berakhir dan dia pergi, dia kembali ke Istana Putri. Cerdina sedang menunggunya.
Duduk di sofa di ruang tamu, Cerdina dilayani oleh Countess Melissa, yang matanya tidak fokus. Sama seperti dayang-dayang di istana Ratu, dia bergerak tanpa ekspresi, seperti boneka hidup.
Leah mengamati pemandangan itu, lalu mendekati Cerdina dan menundukkan kepalanya.
"Saya telah bertemu dengan Byun Gyeongbaek dari Oberde," katanya.
"Begitu ya." Cerdina mengangguk dan menunjuk ke tempat di sampingnya. Leah duduk dengan patuh, menghabiskan teh dingin dari cangkirnya, lalu mengambil teko untuk menuangkan teh segar. Bagi Cerdina, ini hal yang biasa. Ia tidak lagi mengenakan topeng di hadapan Leah. Ia menunjukkan sifat aslinya.
Dia mengunjungi Istana Putri sesering mungkin seolah-olah istana itu miliknya sendiri, dan sering memanggil Leah ke Istana Ratu untuk melayaninya. Cerdina tampak senang dengan penampilan Leah sebagai dayang.
Seiring bertambahnya waktu yang dihabiskannya bersama Cerdina, jumlah makanan yang dimakannya pun menurun drastis. Cerdina menanggalkan pakaian Leah setiap hari dan menyuruhnya berdiri di depan cermin, menunjukkan setiap bagian yang cacat tanpa melewatkan satu detail pun, untuk membuktikan bahwa ia harus menyesuaikan pola makannya.
Hari ini dia melakukan hal yang sama. Cerdina menyuruh Leah berdiri di depan cermin besar untuk memeriksa tubuh telanjangnya, lalu mengeluarkan pita pengukur untuk memastikan pinggangnya sedikit lebih kecil dari sebelumnya.
"Kita tidak bisa membiarkan Bunga Estia menunjukkan kekurangannya, bukan?"
"…Ya." Jawab Leah. Matanya gelap dan kusam. Cerdina membelai pipinya dengan penuh kasih sayang, seolah-olah dia sedang memberi hadiah kepada hewan peliharaan atas kepatuhannya.
"Kemarilah. Aku akan menata rambutmu."
Mengambil sisir kayu yang diberikan Countess Melissa, Cerdina mulai menyisir rambut Leah sendiri. Ia menatap rambut keperakan itu, selembut sutra, dan membelainya. Leah berdiri diam dan menatap Countess Melissa, yang berdiri seperti boneka di sudut ruangan. Ia pikir hatinya mati rasa, tetapi hatinya kembali berdenyut.
"Jika aku bersikap lemah lembut…"
Dia membuka mulutnya untuk berbicara dengan Cerdina.
"Jangan lupa untuk merilisnya."
"Tentu saja, Leah. Aku akan melepaskan mereka saat kau pergi ke wilayah Byun Gyeongbaek untuk menghadiri pernikahan. Aku sudah berjanji atas namaku," kata Cerdina dengan murah hati. "Dan saat waktunya tiba, aku akan membawamu kembali ke istana kerajaan."
"…Ya, Ibu."