Langit gelap. Udara lembap menutupi hutan dengan selimut tebal, berhembus melalui pepohonan, menggerakkan dedaunan dengan angin sepoi-sepoi yang memperingatkan akan turunnya hujan. Puluhan orang berkerumun di kawasan itu untuk menghirup udara segar, semuanya hadir menyaksikan perburuan sang pangeran.
Seekor anjing menjelajahi tanah yang lembap sementara para pengawal mengejar mangsa yang lebih kecil, membuka jalan bagi Pangeran sehingga dia bisa berburu dengan lebih mudah.
Count Weddleton berdiri di samping Putra Mahkota, memegang kendali kuda mereka. Sebagai ayah kandung Cerdina, Count Weddleton wajib mengikuti Blaine ketika memutuskan untuk pergi berburu, meski Blaine tidak mempedulikan persahabatannya.
Count mengangkat beberapa topik selama percakapan mereka, mengabaikan topik sebenarnya sampai akhirnya dia mengumpulkan keberanian untuk memulai pembicaraan.
"Apakah ada diskusi mengenai reformasi sistem perpajakan pada rapat dewan kabinet terakhir?" Dia bertanya. Mata biru sang Pangeran melirik ke arahnya, namun meskipun tatapannya sedingin es, count menolak untuk mundur. "Sepertinya Putri Leah ingin melanjutkan, meskipun ada tentangan dari Byun Geongbaek…"
Pangeran Blaine mengangkat alisnya. Itu adalah satu-satunya jawaban atas pertanyaan Count; bibirnya ditekan menjadi garis tipis. Wajahnya yang tanpa ekspresi membuat Count menggigil gugup, dan dia berterima kasih kepada bintang keberuntungannya karena busur Blaine terfokus pada semak di kejauhan, bukan pada sesuatu yang mengarah padanya.
Keheningan membentang di antara mereka. Blaine menyipitkan matanya saat pembuluh darah di tangannya membengkak, lengannya tegang karena berusaha menarik tali busur dengan kuat. Anak panah itu terbang seketika ujungnya menemukan sasaran, dan sesaat kemudian, teriakan makhluk yang terluka bergema di seluruh hutan. Seekor rusa jantan melompat keluar dari semak-semak, tanduknya yang besar bagaikan dahan gading.
Tersandung ke depan, tubuh rusa itu menghantam tanah dengan bunyi gedebuk yang keras. Darah hangat dan segar mengalir dari lehernya dan para pengawal segera berlari untuk memeriksa binatang yang jatuh itu.
"Hebat, Putra Mahkota!" Count Weddleton berkata dengan riang.
Dia telah menunjukkan keahlian menembak yang luar biasa. Orang lain akan senang untuk menunjukkan penguasaan seperti itu dan segera menjatuhkan rusa, tapi Blaine hanya menonton dalam diam.
"Kirimkan ke istana Ratu," katanya acuh tak acuh.
Para pengawal mengangkat bangkai rusa itu dan Blaine menatap ke tempat di mana rusa itu terbaring, darahnya masih mengotori rumput yang rata dan meresap ke dalam tanah.
"Aku ingin tahu apakah raja barbar itu menyukai perburuan," katanya perlahan.
"Bagaimana mungkin dia tidak?" Count Weddleton menjawab, seolah-olah dia sedang menunggu kesempatan untuk berbicara dengan cemas. "Mereka pada dasarnya adalah binatang buas. Orang-orang barbar dikatakan tidak menggunakan senjata sama sekali, dan membunuh mangsanya dengan tangan kosong."
Ada banyak cerita seperti itu, dan Count Weddleton dengan senang hati berbicara buruk tentang orang-orang Kurkan yang biadab, yang juga dikabarkan menggunakan gigi mereka untuk merobek daging mangsanya begitu mereka membunuhnya. Mendengarkannya, Blaine tertawa untuk pertama kalinya.
"Saya tidak keberatan berburu bersamanya," katanya sambil tersenyum.
***
Insiden dengan pedagang budak telah menjadi bahan gosip di seluruh Estia dan seluruh benua. Estia adalah pusat perdagangan budak, jadi cerita seperti itu menyebar dengan cepat dan mempengaruhi pasar gelap lainnya. Pedagang budak telah tersingkir dan kekayaan mereka hilang. Dengan hilangnya pasokan komoditas berharga tersebut, harga budak-budak lainnya meroket.
Para bangsawan sangat marah dan akan mengeluh tentang semua orang Kurkan yang dibebaskan berkeliaran di jalanan, tapi mereka terpaksa menahan lidah mereka. Perbudakan adalah ilegal. Para pedagang budak yang mengisi kantong mereka dengan uang kotor kini menghuni dunia bawah, jadi para bangsawan yang mempekerjakan dan melindungi mereka tidak berani terlibat dalam urusan ini, karena takut mereka akan mengalami nasib yang sama.
Sebuah rumor beredar yang menyatakan bahwa Byun Gyeongbaek dari Oberde akan melakukan protes atas nama para bangsawan pada rapat dewan kabinet berikutnya. Apakah dia benar-benar percaya bahwa Putri Leah akan diam-diam menerima protes seperti itu? Orang Kurkan membenci pria itu. Namun sepertinya masalah ini tidak mungkin diselesaikan secara damai. Byun Gyeongbaek tampaknya bertekad untuk mengganggu negosiasi mendatang dengan Kurkan, dan beberapa pihak mengklaim bahwa dia mencoba memprovokasi konfrontasi militer.
Leah harus menemukan solusinya.
Setelah aksi melawan pedagang budak, Count Valtein kehilangan banyak berat badan. Dia sudah menjelaskan kepada Leah apa yang terjadi, setelah dia berpisah dengannya hari itu.
"Jadi menurutku aku tidak bisa makan daging saat ini… apalagi yang mentah…" dia menyimpulkan dengan putus asa.