"Saya merasa aman mengetahui bahwa Anda ada di sini. Mungkin jika saya sendirian, saya akan merasa sangat tidak nyaman… Terimalah ini." Gumam Pangeran Valtein.
Dia mengeluarkan topeng yang telah dia siapkan untuk penyamarannya. Itu adalah topeng hitam sederhana, tapi cukup besar untuk menutupi seluruh wajahnya. Dengan bantuannya, Leah memasang topeng dengan aman, menyelesaikan perubahannya.
"Aku berharap kita bisa mengakhiri semua ini hari ini."
"Ya, aku juga berharap demikian. Saya mudah gugup, jadi saya harap saya tidak melakukan kesalahan apa pun."
Count Valtein berkata pelan. Jantungnya berdebar kencang karena gugup, seolah-olah akan meledak. Pelelangan yang akan mereka ikuti hari ini sangatlah besar dan terkenal, dimana beberapa pedagang budak berkumpul untuk memamerkan barang dagangan mereka. Partisipasi yang masih membuat jumlah budak yang dilelang jauh dari sedikit.
Faktanya, berita tentang penindasan besar-besaran yang diumumkan pada hari yang sama dalam rapat Dewan Kabinet, sudah mulai beredar di kalangan pedagang budak. Leah sengaja membocorkan informasi itu untuk memaksa para pedagang budak memulai lelang besar-besaran sebelum penyelidikan dimulai.
Leah telah bekerja keras untuk memprovokasi lelang hari ini, berharap usahanya di bawah meja akan membuahkan hasil.
"Jangan terlalu gugup, Pangeran Valtein."
Meski dia meyakinkan Valtein, Leah juga gugup. Bagaimanapun, mereka telah mempersiapkan ini sejak lama. Jika operasi saat ini gagal, rencana masa depan akan menjadi lebih sulit. Apa pun kondisinya, mereka harus berhasil.
Kereta itu menuju ke sebuah rumah besar dan kuno yang terletak di pinggiran ibu kota. Rumah dua lantai dengan taman itu, tidak memiliki ukuran yang besar. Melodi gembira terdengar dari dalam. Panggungnya seperti ruang dansa pada umumnya.
Namun, suasana di bagian belakang mansion sangat kontras dengan bagian depannya. Para penjaga, bersenjatakan pedang terbuka, menjaga pintu dengan ketat. Perawakan mereka yang menakutkan menunjukkan peristiwa rahasia dan ilegal yang terjadi di luar jeruji baja.
Kereta berhenti di pintu belakang. Count Valtein menarik napas dalam-dalam lalu turun dari kereta terlebih dahulu. Kemudian, dia membantu Leah keluar dari kereta.
Para penjaga memandang Leah dan Count Valtein dengan pandangan mengancam. Pandangan mereka yang liar dan tidak biasa membuat Valtein gemetar. Namun Leah bersamanya, dan misi ini, yang bahkan belum dimulai, bergantung pada saat ini.
Lalu dia mengeluarkan koin emas dari sakunya dan menunjukkannya kepada mereka. Itu adalah koin khusus yang dicetak dengan lambang yang memberi mereka hak masuk. Penjaga memeriksa pola di bagian depan dan belakang koin, lalu meletakkannya di timbangan untuk menimbangnya. Itu sempurna. Koin tersebut menyeimbangkan berat pendulum dengan tepat.
"Selamat datang."
Dengan wajah muram, penjaga membuka pintu dan menerimanya dengan sopan. Begitu mereka masuk, seorang karyawan muncul untuk membantu dan membimbing mereka.
Lantai pertama mansion itu biasa-biasa saja. Interiornya didekorasi dengan kesederhanaan, tidak ada hal menarik yang bisa dilihat oleh pengamat biasa. Namun, saat mereka menuruni tangga menuju ruang bawah tanah, sebuah koridor rumit muncul. Itu adalah labirin di mana siapa pun bisa dengan mudah tersesat, jika tidak dipandu. Count Valtein berbisik pelan pada Leah.
"Pemeriksaan ini sepertinya semakin menyeluruh. Faktanya, ini cukup menakutkan." Setelah mengucapkan kata-kata itu, dia langsung menutup mulutnya.
Pasangan itu dan pemandu berjalan melewati labirin. Akhirnya setelah sekian lama mereka turun, mereka diantar menuju ruang resepsi yang sangat terang benderang. Resepsinya terorganisir dan didekorasi dengan baik, sangat berbeda dari lantai pertama yang hambar. Keduanya melihat meja dengan diet soda, teh, dan anggur.
Petugas itu tiba-tiba meninggalkan mereka berdua dan kembali ke labirin. Count Valtein pergi ke tempat minum dan mulai meminum anggur untuk melembabkan tenggorokannya yang tegang. Tiba-tiba, seseorang mengetuk pintu, dan tak lama kemudian, terdengar suara dari luar ruangan.
"Bisakah kau memberiku waktu sebentar? Ada sesuatu yang harus kau periksa tentang produk hari ini."
Count Valtein segera menurunkan gelasnya dan berdiri. Dia mengenakan topengnya, yang sedikit bengkok, dan berbicara dengan sungguh-sungguh.
"Aku akan segera kembali."
Saat dia berdiri sendirian, Leah melihat sekeliling ruangan. Perabotannya mewah meski merupakan tempat sewa sementara. Dia melihat perabotan satu per satu sambil menunggu Count Valtein. Teh hitam, yang belum dia minum, sudah lama menjadi dingin.
Jam lantai terus berdetak, seiring berjalannya waktu. Setelah memastikan bahwa cangkirnya sudah dingin, Leah bangkit dari kursi tua yang dia duduki, menunggu Count Valtein…
"..."
Count Valtein memakan waktu terlalu lama. Tanpa ragu-ragu, dia menuju pintu. Saat tangannya terulur untuk meraih kenop pintu, dia tiba-tiba mencium aroma manis dan mint.
Sebuah instruksi berbisik datang dari belakang punggungnya.
"Berhenti."
Saat berada di dalam kamar, Leah tidak merasakan gerakan sedikit pun, apalagi kehadiran orang lain.
Sensasi kesemutan yang dingin menjalari lehernya, ketika sesuatu yang tajam menyentuhnya. Belati kecil dan tajam menekan kulit halusnya. Bahkan kekuatan sekecil apa pun, akan menyebabkan bilahnya langsung merobek kulitnya.
Suara rendah itu segera memerintahkannya.
"Jangan bergerak."
Sebelum dia memberi perintah itu, Leah sudah membeku. Bau laki-laki yang kuat dan unik itu adalah sesuatu yang dia kenali di mana pun. Bau yang familiar dan suara yang dalam membuat jantungnya berdebar kencang.
"Putar perlahan."
Lea perlahan berbalik. Pria yang berdiri di depannya tiba-tiba ragu-ragu, terpecah antara mencabut belati dari lehernya. Beberapa saat kemudian, dia menarik pisau dari kulitnya lalu meraih dagunya dengan tajam. Setelah hening beberapa saat, dia melepaskan topeng Leah.
"… Lea?"
Ishakan menatapnya dengan ekspresi bingung. Leah tidak bisa menjawab dan hanya mengedipkan matanya. Dia belum siap untuk bertemu dengannya lagi. Jantungnya berdebar kencang seolah hendak meledak, akibat pertemuan yang tiba-tiba dan tidak terduga ini.
"Mengapa kau di sini…?"
Ishakan tidak bisa mengalihkan pandangan darinya. Dia jelas-jelas gelisah dan bergumam karena terkejut.
"Apakah kau diculik?"
Pupil emasnya langsung menjadi dingin. Sebelum Ishakan menjungkirbalikkan rumah lelang, Leah segera membuka mulutnya.
"Tidak, bukan itu…"
Lidahnya terasa berat. Dia tidak dapat menemukan kata-kata yang tepat untuk mengekspresikan dirinya. Dia tenggelam dalam pikirannya dan hanya bisa berbisik kepada Ishakan, yang memiliki ekspresi menakutkan.
"Ada urusan yang harus aku urus di tempat ini."