Kabut awan mengaburkan malam. Kabut menutupi bulan, sehingga tidak ada seberkas cahaya pun yang mampu menembus langit. Kegelapan pekat menyelimuti Estia, menyelimuti tempat itu dalam misteri. Itu adalah malam di mana seseorang merasa tidak nyaman untuk pergi keluar sendirian.
Sebuah lampu kecil menerangi jalan di depan gerbong. Nyala apinya berkobar, namun tidak cukup untuk membuat jalurnya terlihat.
Penunggang kuda yang berada di depan barisan gerbong, memutar kepalanya, dengan hati-hati mengawasi sekelilingnya dengan matanya. Setelah bertahun-tahun pengalaman mengembara, dia cukup tahu untuk mengenali kapan seseorang tidak boleh mengabaikan intuisinya.
Hari ini, penunggang kuda itu merasa sangat terkejut. Dia merasakan dorongan yang tak tertahankan untuk melarikan diri dari kereta dan melarikan diri ke dalam malam. Ia ingin segera keluar dari hutan suram yang mereka lewati, namun pepohonan lebat seakan tak terhingga.
Sejak beberapa waktu yang lalu, tentara bayaran yang mengawal kereta, telah merasakan suasana tidak menyenangkan di sekitar hutan. Mereka terus-menerus memegang sarung pedang mereka, jika terjadi serangan tiba-tiba.
"Sialan!"
Penunggang kuda itu mengumpat sambil menarik kekang kudanya hingga berhenti. Dia mencoba mencambuk mereka beberapa kali, tetapi kudanya tidak melambat. Mereka terus merengek seolah ketakutan oleh makhluk mengerikan.
Dia tidak berdaya, hanya mampu melihat ke depannya, ketakutan. Tiba-tiba, peluit tajam terdengar di udara. Mata penunggang kuda itu melotot mendengar suara itu, terlambat menyadari apa itu.
"Ahhh, itu orang barbar!"
Dia berteriak sepersekian detik kemudian, namun bayangan hitam jatuh dari langit. Mereka naik ke atas gerbong, seperti binatang gila, dalam serangan yang licik. Mata cerah mereka bersinar mengerikan dalam kegelapan, dan dari cahaya di mata mereka, gigi seringai mereka yang menonjol bisa terlihat. Seringai puas terpampang di wajah mereka.
Para tentara bayaran menjerit dan mengeluarkan pedang mereka. Namun, reaksi mereka tidak menentang orang-orang Kurkan, yang, seperti kilat, melompat turun dari kereta. Secepat mereka datang, pada detik berikutnya suara daging yang terkoyak dan tubuh yang tersungkur ke tanah langsung terdengar. Retakan tulang terjadi, saat orang-orang Kurkan menghancurkan mandi darah di antara tentara bayaran.
"Ughh…"
Penunggang kuda itu nyaris tidak bisa merangkak keluar dari gerbong. Di sekelilingnya, segala macam suara kesakitan dan pembantaian yang mengerikan menusuk telinganya. Jeritan itu menghantui. Dia menutup mulutnya dengan tangan sambil gemetar, memaksa dirinya untuk tidak berteriak. Tiba-tiba, hembusan udara dingin menerpa dirinya saat kereta yang menyembunyikan tubuhnya terbalik.
Bau kematian meresap di udara dingin. Hanya mayat yang tergeletak di sekelilingnya. Dia menyaksikan rekan tentara bayarannya memandang ke langit dan kemudian menyemburkan darah, yang terakhir dilihat tentara bayaran itu adalah wajah yang mirip dengannya. Dengan bunyi gedebuk, penunggang kuda itu menyaksikan, ketakutan, saat dia terjatuh ke tanah hutan tanpa bergerak. Di situlah dia akan dimakamkan. Darah panas tentara bayaran itu mengalir ke tanah di bawahnya perlahan, tubuhnya menjadi dingin.
Di balik bulan yang tertutup, siluet seorang pria berotot bersinar. Dia dengan lesu memelototi wanita yang melangkahi mayat-mayat itu, mengabaikan penunggang kuda yang membeku dan mengintip ke dalam gerbong yang terbalik. Tidak diragukan lagi, jika seseorang melihat mata topasnya yang cerah, mereka akan mengenalinya sebagai pemimpin kelompoknya.
"Ishakan."
Seorang wanita raksasa menyerahkan sehelai daun tembakau kepada pria tersebut. Saat dia merawat yang lain, seorang pria kurus dengan rajin mencari di gerobak bersama orang Kurkan lainnya. Pria yang telah memastikan wajah para budak satu per satu dengan lampu untuk menerangi mereka, tiba-tiba berseru.
"Itu tidak ada di sini!"
"…Upaya sia-sia lainnya?"
Lelaki itu terdiam sesaat sambil menghisap daun tembakau, sisa rasanya menenangkan di malam yang tenang dan penuh darah ini. Dia perlahan bergumam sambil mengeluarkan asap dari daun tembakau.
"Luar biasa. Aku cukup yakin bahwa informasi yang diberikan adalah akurat."
Kepalanya dimiringkan dan dia mengunci pandangannya pada penunggang kuda itu. Saat penunggang kuda itu diamati dari jauh dengan mata yang tajam dan menyala-nyala itu, dia menjadi terdiam karena ketakutan. Bahkan jika dia ingin berteriak, tidak ada satu suku kata pun yang bisa diucapkan. Kakinya terjepit di luar keinginannya dan dia tidak bisa lari dari rasa takut yang dia rasakan.
Penunggang kuda itu merasakan cairan hangat menetes ke bagian dalam pahanya, sepertinya dia telah mengotori celananya dengan air seni.
Ishakan menyeringai. Mata emasnya berkilauan saat dia mengangkat alisnya ke arah penunggang kuda itu, mengejeknya seperti predator.
"Apakah kau tahu sesuatu tentang ini?"
Gigi penunggang kuda itu bergemeletuk. Dia gemetar tak terkendali, saat dia menghadapi pria menakutkan di hadapannya, namun, dia tahu jika dia berhenti di sini, hutan akan menjadi tempat pemakamannya. Kata-kata itu keluar dari mulutnya dalam gumaman, saat dia memaksakan mulutnya terbuka untuk mengucapkan suku kata yang masuk akal.
"P-pedagang budak lainnya…"
"Apakah pedagang budak lain membeli dan mengambil orang Kurkan?"
"Y-ya…"
Ishakan menyipitkan matanya. Dia terkunci dalam pikirannya dan memiringkan kepalanya ke samping. Lalu dia mendongak dan menganggukkan kepalanya ke arah wanita di samping.
"Tolong ampuni Saya. Saya hanya mengemudikan kereta… Ini mungkin cukup untuk membayar dosa-dosa saya."
Wanita itu dengan singkat menganggukkan kepalanya dan tiba-tiba mengangkat tinjunya?THUD!? Dia memukul bagian belakang kepala penunggang kuda itu. Segera, dia pingsan tanpa suara.
Ishakan yang sedang menatap penunggang kuda di depan bertanya singkat.
"Apakah dia mati?"
"Kau berhasil mengendalikan kekuatanmu dengan baik, Ishakan." Dia menunjuk ke sekeliling mereka.
Haban gelisah menanggapi jawaban naif Genin dan menambahkan.
"Saya pikir dia sudah mati."
"TIDAK. Dia belum mati."
Saat pertengkaran kecil mereka pun terjadi, Haban mulai memeriksa denyut nadi penunggang kuda itu. Tidak ada hal yang menarik untuk disimpulkan.
"Dia belum mati."
Haban dengan ragu memberi judul pada kepalanya dan mendecakkan lidahnya. Genin mengangkat ujung dagunya, memberi isyarat padanya, seolah menegaskan kekuatannya. Ishakan, yang menertawakan pertengkaran diam-diam mereka, menghisap tembakaunya dan berkata.
"Apakah dia yang ketiga?"
Haban menghentakkan kakinya saat dia berbicara dengan wajah merah.
"Ini jelas bukan suatu kebetulan."
Saat ini, Ishakan sedang melacak para budak Kurkan di Estia. Dia sudah mengetahui keberadaan orang Kurkan yang dijual kepada bangsawan dan saudagar kaya.
Di tengah penangkapan orang-orang Kurkan yang terancam ditangkap dan dijual, mereka secara tak terduga menemui berbagai kesulitan. Setiap petunjuk akan mengakibatkan kegagalan, hanya dalam hitungan jam. Itu adalah kesulitan paling membuat frustrasi yang selalu mereka hadapi dalam melacak mereka.
Telah dipastikan bahwa orang-orang Kurkan telah dibeli dan antrian pedagang budak telah dibatasi, namun, rute perdagangan mereka adalah sebuah labirin. Setiap saat, alasannya selalu sama. Pedagang budak lain akan membeli orang Kurkan tepat sebelum mereka bisa membebaskan mereka.
Ini adalah ketiga kalinya mereka melewatkan peluang, dengan selang waktu yang singkat.
"Saya pikir seseorang pasti bergerak selangkah lebih maju dari kita."