Leah tahu bahwa dia seharusnya mencegah Ishakan melanjutkan. Kata-katanya tidak ada gunanya, dan dalam situasi ini, gabungan politik dan cinta hanya akan mengarah pada satu hal—bencana.
Tak satu pun dari mereka dapat menemukan kata-kata yang tepat untuk diucapkan. Itu adalah tarik menarik. Garis halus itu bisa dilintasi kapan saja, tetapi tidak ada yang mau melepaskan talinya.
Meskipun dia terdengar tidak masuk akal, beberapa bagian dari dirinya ingin mempercayainya. Dia sangat ingin menaruh kepercayaannya pada Ishakan.
Namun, dia hanya merasa konyol. Bagaimana mungkin dia bisa mempercayai musuh negaranya? Tujuan mereka saling bertentangan, dan hati mereka terbagi demi bangsanya sendiri. Di satu sisi, Ishakan adalah raja Kurkan yang paling kuat, sementara di sisi lain, Leah hanyalah seorang putri yang tidak berdaya, mencoba yang terbaik untuk menyelamatkan negaranya.
Dia bodoh. Setiap kali dia bersamanya, dia selalu menjadi seperti ini. Penalaran dan logika normalnya lenyap di hadapannya, digantikan dengan godaan dan dorongan emosional.
Melakukan apa yang diinginkan hatinya adalah hal yang paling dia inginkan—mengenakan gaun sutra ungu indah yang diberikan Ishakan padanya, menikmati makanannya dengan damai saat makan siang dalam suasana yang bersahabat.
Dia ingin mengklaim kemuliaan atas kontribusinya, berharap agar orang-orang menyadari bahwa dialah yang berupaya menghapuskan perbudakan dan bukan putra mahkota.
Keinginan sederhana yang selama ini ditekan oleh Leah karena etika dan disiplin yang harus dia patuhi.
Sejak dia bertemu dengannya, Ishakan hanya menghasut pemberontak dalam dirinya. Perasaan tidak berkobar yang seharusnya berlalu tanpa percikan api berubah menjadi api yang sangat besar.
Sulit untuk menahan keinginan membara untuk melepaskan diri, untuk memuaskan perasaan terdalam dan hasrat yang tak terkendali.
Ishakan adalah bahan bakarnya, cukup kuat untuk menyebabkan percikan api meledak, di luar keinginannya.
Ketika Countess Melissa mendengar apa yang terjadi di istana, dia menjadi sangat marah, demi Leah. Situasi mengenai gaun sutra ungu khususnya, membuatnya sangat bermasalah. Gaun yang begitu indah dan halus, yang tidak dapat dibeli dengan uang, dicuri dan dirusak bahkan sebelum Leah sempat menyentuhnya.
Melissa ingin segera mengetahui pelakunya, namun sang putri menenangkannya terlebih dahulu.
"Aku punya alasan kenapa aku memberitahumu tentang ini. Aku ingin mengatasi masalah ini."
"Tapi, tuan putri…!"
"Sebagai kepala pelayan, aku ingin kau yang memimpin, sehingga para pelayan tidak terpecah belah. Aku tahu permintaanku padamu itu sulit, tapi…" Leah memegang tangan Countess Melissa dan mendongak dengan mata ungunya yang dalam. Itu adalah sebuah permohonan.
"…"
"Jika ada seorang pembantu yang menjualku demi mendapatkan banyak uang, aku yakin itu karena keadaan yang tak terelakkan yang menyebabkan mereka melakukan hal itu. Lagipula aku akan segera pergi… Tidak peduli apa yang ratu lakukan, kita harus menahannya."
Countess Melissa tidak menjawab dan hanya menutup rapat bibirnya. Dengan wajah pucat, dia memaksakan diri untuk membuka mulut.
"Bagaimana mungkin mereka tidak membiarkanmu beristirahat?" Tangannya yang kering dan keriput menutupi wajahnya. Melissa terdiam beberapa saat.
"…Kalau saja saya berasal dari keluarga dengan kekuatan lebih besar."
Kata-kata yang dia bisikkan sepertinya penuh penyesalan. Setiap kali sesuatu yang buruk menimpa Leah, Countess Melissa selalu menyalahkan dirinya sendiri. Dia merasa sangat kasihan pada sang putri, dan ketidakadilan yang tak terhitung jumlahnya yang harus dia tanggung.
"Hitung."
"Saya minta maaf. Saya berbicara tidak pantas di depan Yang Mulia."
"Tidak, akulah yang bersalah di sini. Aku tidak pantas memilikimu." Leah mendekati Countess dan membuka tangannya. Countess Melissa segera memeluk Leah.
Sambil menghela nafas dalam-dalam, dia berkata, "Tidak, saya tidak layak memiliki guru sepertimu. Hanya andalah satu-satunya yang kumiliki, yang dapat aku andalkan."
"Jangan seperti itu, Melisa."
"Yang Mulia mungkin meminta saya untuk melayani tuan lain setelah Anda meninggalkan istana, tapi saya benci gagasan itu."
Leah tersenyum tipis seolah dia tahu apa yang dikatakan Melissa. Countess Melissa sudah siap, ingin mengubah topik pembicaraan.
Nasib sang putri sudah tertulis di batu—dia dijanjikan kepada Byun Gyeongbaek dan orang-orang sudah menantikan reuni tersebut. Melissa tidak akan pernah bisa mengubah ini. Ini adalah kekuatan yang dia miliki dan dia salahkan.
Leah mengenang pilihan terakhirnya—kematian karena kehidupan yang menyedihkan di hadapannya—dan berdoa agar hal itu tidak membuat Melissa terlalu menderita. Begitu dia memikirkan istirahatnya yang akan datang, sebuah suara tiba-tiba muncul dari kepalanya.
"Jika aku mengatakan bahwa aku akan bertanggung jawab… lalu, apa yang akan kau lakukan?"
Kata-katanya masih melekat di kepalanya, seperti serangga yang mengganggu membuatnya gelisah. Makhluk itu terus terbang mengelilinginya, tidak peduli seberapa keras dia mencoba mengusirnya.
Suara, mata, dan hidungnya di atas bibir indahnya…Ekspresi wajahnya yang lembut dan tulus—semuanya muncul kembali di benaknya. Dia bisa menelusuri rahang halus pria itu, lengkungan alisnya, dan matanya yang dalam dengan matanya sendiri.
Mengingat kenangan yang tidak diinginkan ini, sebuah kesadaran muncul di benaknya. Selama ini, hatinya menginginkan sesuatu… Dia ingin hidup.
****
Para bangsawan di masyarakat, yang berbaur satu sama lain di aula, sangat puas dengan gosip seputar perjamuan penyambutan yang memalukan bagi orang-orang Kurkan.
Para penggosip menikmati cerita antara Raja Kurkan dan Putri Estia. Memikirkan bunga Estia saja, dan raja barbar yang muda dan kuat berinteraksi, sudah cukup untuk membuat gambaran kontroversial.
Putri kerajaan, dengan mata ungu cerahnya, adalah sosok bangsawan yang membuat iri semua bangsawan—terutama wanita. Ada beberapa bangsawan yang tidak puas dengan kenyataan bahwa dia bahkan telah menjadi tunangan Byun Gyongbaek yang tua namun berkuasa.
"Tetapi raja barbar itu tampak seperti daging segar! Semua orang menantikan untuk melihat Byun Gyongbaek mendidih dalam kemarahan." Count Valtein begitu bersemangat hingga dia membual tentang gosip di kalangan sosial.
"Kecantikanmu luar biasa, tapi aku tidak tahu bagaimana orang Kurkan memandang kecantikan Estian. Aku tertarik jika mereka menemukanku… "
Setelah menyadari tatapan tajam Menteri Keuangan Laurent, Count Valtein berhenti menyombongkan diri. Meski lidahnya masih gatal untuk berbicara, dia akhirnya berhenti dan mengganti topik.
Dia mengeluarkan kotak beludru kecil yang dibungkus pita merah muda dari sakunya. Kemudian, dia melanjutkan untuk melepaskan ikatannya dan dengan bangga membukanya sambil mendorongnya ke tengah meja. Isi bagian dalamnya terungkap, diletakkan di atas kertas tisu berwarna peach.
Itu adalah pemandangan yang asing bagi orang yang dihadapkan padanya, Menteri Laurent.
Count Valtein membusungkan dadanya dengan bangga dan berbicara dengan arogan. "Ini adalah tren terkini." Dia memegang kotak itu seolah-olah berisi permata misterius dan berharga.
"Kurma?" adalah jawaban bingung menteri.