~ SASHA ~

"...der Mörder soll in den letzten zwei Jahren fünf Männer ermordet haben. Er ist nach wie vor nicht identifiziert, aber seine Arbeit hat die Ermittler vor ein Rätsel gestellt. Er scheint seine Opfer in ihren Häusern oder anderen städtischen Umgebungen in die Enge zu treiben, doch alle fünf Opfer sind Berichten zufolge an Tierbissen gestorben, was ihm den Spitznamen "Der Wolf" einbrachte. Der Gerichtsmediziner führt unbestreitbare Beweise für ein räuberisches Fressverhalten an, aber-"

Rob drückte auf die Fernbedienung und der Breitbildfernseher wurde schwarz. Sasha schauderte.

"Das hört sich ja... schrecklich an", sagte sie mit einem nervösen Lachen.

Aber Rob schaute nicht auf den Fernseher. Er starrte sie besorgt an ... und ein wenig flehend. Als sie seinen Blick nicht erwiderte, beugte er sich vor, um die Fernbedienung auf den Couchtisch zu legen, und stützte dann die Ellbogen auf die Knie. Dadurch spannten sich seine Schulterblätter gegen sein Hemd.

"Dieser Wolfs-Typ wird langsam zur Gewohnheit." Er trug immer noch sein Hemd mit Kragen von der Arbeit, aber die beiden obersten Knöpfe waren offen, und er hatte die Ärmel bis zur Hälfte seiner Unterarme hochgekrempelt, so dass die straffen Muskelstränge und die vereinzelten goldenen Haare zum Vorschein kamen.

Für den Bruchteil einer Sekunde sah Sasha ihn so, wie andere Frauen ihn sehen müssen - gut aussehend, mit sandbraunem Haar, das nur ein wenig zu hoch stand. Breite Schultern, die seine Hemden genau richtig hängen ließen. Ein Lächeln, das einen Raum erhellen konnte.

Sie wünschte sich, sie würde diese köstliche Spannung bei ihm spüren.

Es war nicht seine Schuld, dass er nicht Zev war.

"Weißt du ... du musst nicht gehen", sagte Rob leise und legte ihr eine Hand auf den Arm. "Es ist eiskalt draußen und es soll schneien. Du könntest hierbleiben..."

Sasha stieß sich von der Couch ab, als wäre sie abgeschossen worden, und hob ihre Umhängetasche vom Boden auf, wobei sie ihm nicht ganz in die Augen sah, während sie lächelte und nach ihrem Handy kramte.

"Danke, Rob. Ganz im Ernst. Aber ich muss in meinem eigenen Bett schlafen. Und ein bisschen Kälte kann mir nicht schaden", sagte sie.

Rob öffnete den Mund, als wollte er etwas sagen, aber Sasha drehte sich um und tat so, als hätte sie es nicht bemerkt. Seufzend stand er auf und folgte ihr durch das Wohnzimmer und die Küche bis zu dem kleinen Eingang an der Haustür;

Ihr schwerer Wintermantel hing an einer Reihe von Haken direkt an der Tür, und sie hielt inne, um ihn anzuziehen. In einem Punkt hatte er recht: Draußen war es bitterkalt. Sasha hatte einen Fußweg von sieben Blocks.

Rob erschien hinter ihr in der offenen Tür, als sie ihre Hand in den Ärmel steckte. "Bist du sicher, dass es dir gut geht?", fragte er leise und hielt ihr den Mantel hin, während sie ihn überstreifte.

"Es geht mir gut", seufzte sie. "Ich bin nur müde." Dann schnitt sie eine Grimasse, denn sie brauchte nicht mehr Schlaf. Sasha war es leid, so zu tun, als würde sie nicht merken, wie sich die Gefühle ihrer besten Freundin für sie verändert hatten. Sie hatte es satt, sich nicht für ihn zu interessieren - oder für irgendjemanden sonst - wegen eines Mannes, der sie vor fast fünf Jahren betrogen hatte, und wegen eines Herzens, das sich weigerte, sich jemand anderem zu öffnen als dem Mann, den sie so lange nicht gesehen hatte.

Sie war es leid, allein zu sein.

Rob wartete, bis sie ihre Jacke angezogen und ihre Tasche über die Schulter gehängt hatte, dann zog er sie in eine Umarmung. Sie hielt seine schlanke Taille und seufzte, den Kopf an seine Brust gelehnt.

Er schlang einen Arm um ihren Kopf und zog sie fest an sich. "Er hat nicht verdient, was du ihm gibst, Sash." Seine Stimme grollte unter ihrer Wange. Sie wusste, dass er recht hatte. Aber das änderte nichts.

"Es tut mir leid", flüsterte sie.

Sie trennten sich, und Rob fuhr sich mit einer Hand durchs Haar. "Das muss es nicht. Du gehst so früh, dass ich heute Nacht tatsächlich genug Schlaf bekomme. Du tust mir damit einen Gefallen. Wir sehen uns morgen früh bei der Arbeit. Ich bin mit dem Kaffee bringen dran, richtig?" Er lächelte sie an, und sie zwang sich, ihm in die Augen zu schauen und ihm zu zeigen, dass sie sich wünschte, es wäre anders.

Aber wie immer, weil Robs Augen leuchtend blau und auffallend waren und sein Haar so lang war, dass es ihm in die Stirn fiel, dachte sie nicht an ihn, sondern an einen anderen Mann: Größer. Breiter. Mit Augen, die eisblau und verblüffend waren und die ihr Gesicht nie länger als eine Sekunde zu verlassen schienen. Dunkles Haar, das fast schwarz war. Schultern, die so breit waren, dass sie sie nicht mit ihren Armen umschließen konnte. Ein kantiges Kinn, das zuckte, wenn er gereizt war. Und ein Lächeln, das ihr Blut in Wallung brachte und Falten auf seinen Wangen hinterließ.

Sasha stöhnte vor Frustration über ihren eigenen, erbärmlichen Verstand und wandte sich zur Tür. "Ich sehe dich morgen."

"Bist du sicher, dass ich dich nicht nach Hause bringen soll - oder wenigstens ein Taxi rufen?" fragte Rob und hielt ihr die Tür auf, als sie gerade hindurchgehen wollte.

Sie schüttelte den Kopf, verlegen blinzelte sie die Tränen zurück. "Ich bin sicher. Danke, dass du wieder mit mir zusammen warst. Es tut mir leid, dass ich im Moment so langweilig bin. Das wird schon wieder besser. Das wird es immer", log sie.

Als ihr bester Freund kannte Rob die Geschichte von Zevs plötzlichem Verschwinden nur wenige Tage, nachdem Sasha ihm ihre Jungfräulichkeit geschenkt hatte. Sie hatte Rob zwei Jahre später kennengelernt, als sie beide als Praktikanten bei der gleichen Sicherheitsfirma anfingen. Damals war Sasha noch überzeugt gewesen, dass Zev etwas zugestoßen war. Aber nur ein paar Wochen später erfuhr sie, dass Zev nicht getötet oder von einem Zug überfahren worden war und irgendwo im Koma lag.

Er war einfach ... weg.

Rob hatte ihr seitdem zugehört, wie sie über ihren Liebeskummer und ihre Vertrauensprobleme jammerte. Er wusste, dass sie versuchte, weiterzumachen. Jetzt wollte er derjenige sein, mit dem sie weitermachte.

"Aber hast du es noch nicht gehört?", sagte er und bemühte sich zu sehr um ein Lächeln, "In der Stadt läuft ein Killerwolf frei herum. Es ist meine Pflicht, dafür zu sorgen, dass du sicher nach Hause kommst."

Sasha verdrehte die Augen.

"Zum Glück tötet er nur Menschen. Ich glaube, ich habe alles im Griff." Sie schob die Tasche auf ihrer Schulter hin und her und lächelte, als sie durch die Tür trat und zum Abschied winkte. Doch als Rob die Tür hinter ihr schloss und sie die Stufen zum Bürgersteig hinunterging, fühlte sie sich plötzlich sehr, sehr müde. Mit einem schweren Seufzer trabte sie die Stufen des Brownstones hinunter und schnappte nach der eisigen Luft, während ihr Atem vor ihr eine Dampfwolke bildete.

Sasha klappte den Kragen ihrer Jacke hoch, vergrub die Hände in den Taschen und wandte sich nach rechts, um den Zebrastreifen an der Ecke anzusteuern, der sie einen Häuserblock von ihrem Weg abbrachte, sie aber auf einer gut beleuchteten Straße halten würde.

Doch zwei Schritte später überkam sie eine weitere Welle der Müdigkeit, und aus einer Laune heraus machte sie auf dem Absatz kehrt, um in die entgegengesetzte Richtung zu gehen. In dieser Richtung gab es drei Blocks lang keine Straßenlaternen, aber es war eine sichere Gegend, und sie würde einige Minuten schneller nach Hause kommen. Sie war einfach zu müde, um auch nur einen Moment länger als nötig in der Kälte zu bleiben.

Als sie den Blick vom Bürgersteig vor sich abwandte, sah sie die Silhouette eines Mannes, der von einer der Veranden eines Stadthauses angestrahlt wurde - groß, breit, und er bewegte sich lautlos auf sie zu, weiter den Block hinunter. Ein Adrenalinstoß krampfte sich in ihrem Magen zusammen und ließ ihr Herz klopfen.

Sie blieb stehen und holte tief Luft, um um Hilfe zu schreien, als der Mann einen Schritt zurücktrat und sich abwandte, aber für den Bruchteil einer Sekunde wurde er von dem goldenen Lichtkegel erfasst, und ihr stockte der Atem.

Sasha hatte einen flüchtigen Eindruck von dunklem, widerspenstigem Haar, das unter einer schwarzen Mütze hervorlugte, von hohen Wangenknochen und einem kantigen Kiefer, der noch schwerer war als beim letzten Mal, als sie ihn vor fünf Jahren gesehen hatte, und wegen der späten Stunde von Stoppeln überschattet wurde. Aber es waren die dicken runden Schultern und diese Augen - tiefliegend und so hell, dass sie selbst im schwachen Licht fast leuchteten ... diese Augen weiteten sich vor Erkennen, als sie die ihren erblickten.

Blitzschnell machte er auf dem Absatz kehrt und eilte den Weg zurück, den er gekommen war.

Sashas Atem ging zischend, als hätte man sie geschlagen.

"Zev?"

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