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オークの森の南東、農場地帯の幹線道路の両側は非常に賑やかであった。
ディープブルーポートの訪問者の來訪が噂され、観衆を惹きつけていた。
彼らの大部分は、「金のライオン橋」の橋頭と橋尾に集まっていた。それは、ローリングストーンズタウン内で数少ない橋の一つで、レイガの父の世代に作られたもので、建設当日に、体全体から金色の輝きを放つライオンが突如として現れ、橋頭の川辺で水を飲んだと言われている。
それが橋の名前の由来である。
金のライオン橋の岸にはいくつかの大きなバニヤンの木が植えられていた。
夏の夕暮れ時、多くの人々がその木の下で涼んでいた。
アーチ型の石橋を横切る「老婦人の川」では、そこに小さな浅瀬が形成され、川面は穏やかで水は浅いので、近くの農場の主人たちが子どもたちと一緒に川で泳いでいる姿をよく見かけた。
現在は初夏の午後であった。
椿の木の下はもうすでに人でいっぱいだった。
ペギーの存在を考慮して、マシューたちはあまり近づかず、オークの森の中に隠れた場所を見つけて、遠くから眺めていた。
「ディープブルーポートの隊列が昼頃に東側の検問所を通過したと聞きました。早ければ十数分、遅くても半時間以内にここを通過するはずです。」
と、ペギーは期待に満ちた声で話していた。
マシューは、その情報をどこから得たのかを問わなかった。何しろ、ペギーは情報収集に長けており、ペギーの情報収集能力を上回る者は、街の大小の事象を一手に統べるゼラしかいないだろうからだ。
5月中旬の季節だった。
野外でセミの鳴き声が次第に聞こえ始めた。
木の陰に。
マシューは小さなスツールを移動させて座った。
乾燥した微風がまぶたと顎をなぶっていた。
近くでは、住民たちが何かを賑やかに話し合っていた。
暇を持て余した無頼漢たちが川辺で押し問答をしていると、突如として誰かが悲鳴を上げ、川辺で水しぶきが立って――
不運な青年が誰かに水に押し落とされた。明らかに彼は泳げるようで、水面でいくつか足掻いたあと、口を尖らせてぶつぶつと文句を言っていた。
人々は最初、緊張して集まってきたが、大した事態ではないことを知ると、再びふざけ合い始めた。
