Das Schlimmste bestätigte sich, als sie schließlich Leemar erreichten. Eine unbekannte Angriffsgruppe griff kühn ein Grenzsystem an, dass zum mächtigen Konsu-Clan gehörte. Die Saint Hearst schloss sofort das Schiff ab und schaltete alle externen Kommunikationswege aus, doch viele Passagiere verfügten über andere Kommunikationsmittel.
"Sie greifen uns nicht an, oder?"
"Ich erkenne das Wappen! Das ist die Vermeer-Gruppe!"
"Das ist kein Überfall, das ist eine vollständige Invasionsflotte! Sie haben sogar Panzer und Infanterie mitgebracht, um das eroberte Gebiet zu besetzen!"
Die Nachrichten wurden immer düsterer, als sie erkannten, dass die Saint Hearst in einen Konflikt zwischen zwei vollständigen Koalitionspartnern geraten war. Die drittmächtigste Vermeer-Gruppe hatte eine vollständige Invasion in das Zwillingstigersystem gestartet, welches vom zweitmächtigsten Konsu-Clan kontrolliert wurde.
"Verdammt, ich dachte immer, dass so etwas nur in Dramen passiert. Jetzt, wo es im wirklichen Leben passiert, fühle ich mich wirklich miserabel." Dietrich spie aus, während sein Gesicht blau wurde.
Durch die Langstreckenscanner konnte jeder Hunderte von regulierten Mechs sehen, die sich alle gleichzeitig bewegten. Jede gewöhnliche Söldnergruppe würde gegen eine solche unaufhaltsame Flut untergehen.
"Die Galaxie ist nie in Frieden. Wir in der Bright Republic sind zu sehr verwöhnt worden, wo die Scharmützel klein bleiben. Schließlich gibt es dort nichts wirklich Wertvolles, für das es sich lohnen würde, bis aufs Blut zu kämpfen."
Dass die Vermeer-Gruppe so viel Mühe in die Eroberung eines Grenzsystems investierte, bedeutete, dass dieses System etwas Wertvolles hatte. Einige andere Passagiere hatten die gleiche Idee und eine Person, die noch Zugang zum Galaktischen Netz hatte, fand den Grund.
"Spiralerz! Das Zwillingstigersystem hat eine große Lagerstätte von Spiralerz!"
Während Dietrich das nichts bedeutete, blickte Ves mit erweiterten Augen auf, als er die Nachricht hörte. Seine verbesserten Metallurgischen Fähigkeiten und sein umfangreiches Wissen über die Mech-Industrie lieferten ihm den Grund für den radikalen Schritt der Vermeer-Gruppe.
"Spiralerz kann zu einer Substanz veredelt werden, die unerlässlich für die Herstellung von Hochdichte-Energiezellen ist. In den meisten Sternensystemen sind Spuren von Spiralerz zu finden, aber es ist nicht wirtschaftlich, diese winzigen Lagerstätten abzubauen. Wenn der Konsu-Clan im Zwillingstigersystem ein bedeutendes Lagerstätte entdeckt hat, dann hat es sich von einem Provinzgebiet in einen wichtigen strategischen Vorteil gewandelt."
Ein paar Passagiere hatten noch schlechtere Nachrichten zu berichten. Es stellte sich heraus, dass die Vermeer-Gruppe bereits zwei große Lagerstätten von Spiralerz in ihrem eigenen Territorium besaß. Sie versuchten, das Zwillingstigersystem zu erobern, um ein lokales Monopol auf das wertvolle Erz zu erhalten. Wenn sie es schafften, alle drei Erz-Lagerstätten zu behalten, könnten sie die Preise bestimmen und die Verluste, die sie bei dieser Invasion erlitten hatten, wieder wettmachen.
"Anscheinend hat sich die Unruhe draußen auch auf die Koalition ausgeweitet. Diese Koalitionspartner sind wirklich rücksichtslos genug, um auf ihrer eigenen Seite Krieg zu führen."
Es war tatsächlich fraglich, ob die Haupteilnehmer der Koalition jemals auf derselben Seite standen. Sie kamen nur zusammen, um sich gegen die monolithische Hexadric Hegemonie zu verteidigen. Abgesehen von der Verabschiedung gemeinsamer Gesetze zur Erleichterung des Handels und der gegenseitigen Verteidigung, hielten die verschiedenen Partner immer noch an ihren einzigartigen Kulturen und ihrem individuellen Stolz fest.
Mit der Zeit verschärfte die Saint Hearst ihre Sperre, um eine Panik zu verhindern. Besatzungsmitglieder und bewaffnete Roboter tauchten aus dem Nichts auf und führten die Passagiere zurück in ihre Kabinen.
Nachdem die letzten Passagiere auf ihre Plätze zurückgekehrt waren, wurde eine schiffsweite Durchsage gemacht. "Hier spricht der Kapitän. Wie Sie vielleicht schon erfahren haben, ist die Saint Hearst mitten in einen militärischen Konflikt im Zwillingstigersystem geraten. Obwohl dies verheerend für die Bevölkerung ist, hat unsere Raumschifflinie in keiner Weise irgendeine Beziehung zu einer der beteiligten Fraktionen. Weder die eine noch die andere Seite hat die Absicht gezeigt, uns zu verfolgen, als wir unsere Präsenz ankündigten."
Gerade als Ves erleichtert aufatmen wollte, sprach der Kapitän erneut.
"Verstehen Sie mich bitte nicht falsch. Wir sind nicht sicher. Obwohl wir neutral sind, können sowohl die Konsu als auch die Vermeer jederzeit ihre Meinung ändern. Wenn Sie glauben, dass Sie sie davon überzeugen können, uns in Ruhe zu lassen, dann zögern Sie nicht, sich an ein Besatzungsmitglied zu wenden. Trotzdem erwarte ich nicht, dass sie Rücksicht auf uns nehmen werden. Was uns droht, könnte schlimmer sein."
Dietrich sah grimmig aus, als er eine Projektion des Sternensystems analysierte. "Wenn die Großen kämpfen, gibt es immer Kleine, die darunter herumwuseln."
"Wir haben sporadische Anzeichen von unverbundenen Parteien entdeckt. Obwohl die meisten von ihnen zivile Schiffe sind, die unter den gleichen Umständen leiden, gibt es eine Reihe von Schiffen, die möglicherweise keine freundlichen Absichten haben."
Mit anderen Worten: Piraten. Der Kapitän plauderte weiter darüber, wie wichtig es sei, an Ort und Stelle zu bleiben und jede Panik zu vermeiden. Ves und Dietrich erfuhren nichts Neues aus dieser Rede. Stattdessen warteten sie auf einen entscheidenden Satz.
"...Außerdem möchten wir alle aktiven Mech-Piloten unter Ihnen um Hilfe bitten, besonders wenn Sie Ihren Mech mitgebracht haben. Wir entriegeln im Moment alle Mechs in unserem Frachtraum."
Ves sah Dietrich an, der nickte und begann, sein Freizeitkleid gegen seinen Pilotenanzug auszutauschen.
"Ihr Harrier kann mit den Mechs da draußen nicht mithalten. Selbst die Piraten sind besser ausgerüstet als das Mech-Corps zu Hause. Selbst in der gleichen Generation gibt es Unterschiede in der Feuerkraft und im Schutz."
"Ich weiß, aber ich bin nicht einer, der vor einer Herausforderung davonläuft. Ich habe Wochen damit verbracht, nichts zu tun, nur meine Zeit zu verschwenden. Sie haben mich angeheuert, um Sie zu beschützen, also ist es an der Zeit, dass ich meinen Lohn verdiene."
Tatsächlich hatte Ves nicht zugestimmt, Dietrich etwas zu bezahlen. Er war aus eigenem Antrieb mitgekommen, aber keiner von beiden war in der Stimmung, das anzusprechen. Als Dietrich mit dem Umziehen fertig war, öffnete er die Kabinentür und sprach mit einem Besatzungsmitglied in der Nähe. Der uniformierte Raumfahrer nickte und ließ Dietrich von einem Ersatzroboter zum Frachtraum auf den unteren Decks führen.
In solchen Zeiten hasste Ves es, nicht kämpfen zu können. Er hatte zwar während seines Studiums in Mech-Design eine Grundausbildung im Umgang mit Schusswaffen erhalten, aber das sollte ihn nur auf eine Reservistenrolle vorbereiten. Selbst wenn die Regierung ihn ins Mech-Corps einberufen würde, alles, was er wirklich tun könnte, wäre, Mechs zu reparieren und zu warten. An der Front gegen den Feind zu kämpfen, war nicht das, was Ves jemals im Sinn hatte.
Um sich zu beruhigen, schnappte er sich einen ahnungslosen Lucky und zog einen Vakuumanzug an, bevor er sich auf einen verstärkten Stuhl setzte. Jede Kabine war mit einer Grundausstattung an versiegelten Vakuumanzügen und verstärkten Stühlen mit stabilen Gurten für den Notfall ausgestattet. Ves schnallte sich an und stellte sicher, dass keine plötzlichen Vibrationen des Schiffes seine Sicherheitsvorkehrungen lösten.
"Beweg dich nicht, Lucky. Ich will nicht, dass du herumschwebst, wenn die künstliche Schwerkraft ausfällt."
Weltraumkämpfe zwischen Menschen waren früher blutig, bevor die MTA eingriff. Heutzutage sollten Raumschiffe nicht bewaffnet sein, was den Schaden verringerte. Heutzutage setzten Piraten weltraumtaugliche Mechs ein, um die Umgebung zu sichern, während sie mit Entertruppen in das Innere eines Schiffes eindrangen. Wenn die Saint Hearst den Piratenüberfall unbeschadet überstehen wollte, dann konnte sie es sich nicht leisten, eine dieser beiden Schlachten zu verlieren.
Die Minuten verstrichen, während Ves spürte, wie seine Haut vor Schweiß klamm wurde. Das Schlimmste an der Situation war, dass die Besatzung nicht beabsichtigte, die Passagiere über Neuigkeiten zu informieren. Dietrich hätte bereits vom Frachtraum aus starten können. Könnte er in der schwierigen Umgebung des Weltraums kämpfen? War sein Mech dicht genug versiegelt, um ein Luftleck zu vermeiden?
Vom Weltraum gelangte kein Lärm nach außen. Explosionen oder Gewehrfeuer würden das Schiff nicht beeinträchtigen, es sei denn, sie passierten ganz in der Nähe. Obwohl Ves vage ein paar ungewöhnliche Vibrationen spürte, konnte er ihre Quelle nicht erraten.
Sogar mit der Macht des Systems hatte Ves nichts in der Hand, um sich gegen Angriffe zu verteidigen. Er bedauerte, dass er die Selbstverteidigungsoptionen im Store und Skill Tree ignoriert hatte. Wenn er einen Teil der 5000 DP in die persönliche Verteidigung investiert hätte, dann würde er jetzt vielleicht nicht so nervös sein.Das Schiff ruckelte plötzlich mehrere Male. Der Kapitän gab schnell eine weitere Durchsage. "Alarm! Die Piraten haben es geschafft, einige Shuttles durch unsere Mechs zu schleusen. Sie bohren gerade durch die Luken. LEISTEN SIE KEINEN WIDERSTAND UND VERLASSEN SIE IHRE KABINEN NICHT!"
Ves fluchte heftig. Dieser nutzlose Kapitän hätte erklären können, was hier vor sich ging. Wer waren diese Piraten? War ihr Plan, zu morden oder wollten sie nur das Vermögen der Passagiere rauben?
"Mist. Ich habe immer noch mehr als 24 Millionen Credits auf dem Sparkonto. Ich kann es mir nicht leisten, alles zu verlieren."
Was konnte er aber tun? Er machte sich nichts vor und glaubte, er könnte aus seiner Kabine schlüpfen und jeden Eindringling mit bloßen Händen töten. Er hatte nicht einmal eine Schusswaffe!
Schnell aktivierte er das Mech Designer System und öffnete den Store.
[Grundlegendes Obst-Messer]: 100 DP
[Ein-Schuss-Versteck-Pistole]: 500 DP
"Was?! Fünfhundert verdammte DP für eine Pistole mit nur einer einzigen Kugel?!"
Ves wollte sich die Haare raufen. Er konnte nicht mal das harmloseste Messer aus dem Store kaufen wegen seinem DP-Mangel. Es war ein großer Fehler, dass er all seine DP auf einmal ausgegeben hatte.
"Nun ja, Lektion gelernt. Ich werde das nächste Mal einige DP sparen."
Während Ves immer noch seine Edelsteinkatze umklammerte, spürte er noch mehr Vibrationen. Es war schwer, die Herkunft dieser Vibrationen zu erraten, aber sie nahmen an Stärke und Frequenz zu. Sie fühlten sich wie schwere Schritte an. Die Kabine war stark schallisoliert, so dass er keine Möglichkeit hatte, es genauer zu wissen.
Minuten vergingen, während die Vibrationen nachließen. Gerade als Ves sich beruhigte, sprengte ein Sprengsatz die Kabinentür.
"HÄNDE HOCH! KEINE BEWEGUNG!"
"Ich bin unbewaffnet, ich bin unbewaffnet!" schrie Ves, als er die Hände hochriss. Lucky fauchte erschrocken, als zwei bedrohliche Exoskelett-Anzüge die winzige Kabine betraten. Die willkürlichen Darstellungen von Waffen und spärlich bekleideten Mädchen ließen keinen Zweifel daran, dass diese beiden Männer nicht zum Sicherheitspersonal des Schiffes gehörten.
Die beiden gepanzerten Männer nahmen fast die Hälfte des Platzes in der Kabine ein. Einer der Piraten hatte ein massives Lasergewehr auf der Schulter, während der andere eine rauchende Laserpistole in der Hand hielt.
"DU. WIE IST DEIN NAME?"
"V-V-ves. Ves Larkinson."
Der leitende Pirat hielt einen Moment inne. Ves vermutete, er nutzte das interne HUD seines Anzuges, um seinen Namen in der Passagierliste aufzurufen.
"MECH ZEICHNER. GUT. DEIN ZIMMERKOLLEGE KÄMPFT DRAUßEN. NICHT SO GUT. KOMM MIT UNS."
"Warte, warte, ich kann bezahlen. Ich habe Kredit!"
"DEINE WERTLOSEN KREDITE INTERESSIEREN UNS NICHT. BEWEG DICH, BEVOR DEIN FREUND EINE DUMMHEIT BEGEHT."
Der Hauptpirat zog ein Messer hervor und schnitt die Riemen ab, die Ves festhielten. "STEH AUF." Mit einem Piraten, der mit einem Gewehr droht und einem anderen, der ein dickes und tödliches Messer auf ihn richtet, bleibt Ves keine Wahl. Er hielt seine Hände hoch und hob sich langsam vom Stuhl.
"Ich will nicht verletzt werden. Ich werde tun, was du verlangst. Aber verletz mich bitte nicht."
"BERUHIGE DICH, KUMPEL. HÖR EINFACH AUF DAS, WAS ICH SAGE, UND DU WIRST-"
Der Pirat wurde plötzlich unterbrochen, als ein goldener Schatten über seinen Hals huschte. Ein leises Zischen durchzog die Luft, als Lucky mit leuchtend blauen Augen auf einer Kommode landete. Ein Paar Energierklauen erstreckten sich aus seinen zarten Krallen. Die Bluttropfen, die noch an der Oberfläche hingen, zischten und verdampften durch die Hitze.
Der vordere Pirat gurgelte noch ein paar Sekunden, bevor er zusammensackte. Seine Exoskelettrüstung bot kaum Widerstand gegen Luckys überraschenden Angriff.
"WAS ZUM-? FREDDY? FREDDY! DU VERDAMMTE KATZE!"
Der verbliebene Pirat rastete aus und drückte den Abzug seines Gewehrs. Ein weißglühender Strahl trat aus seiner Mündung und verdampfte das Bett, bevor er sich dem Oberteil der Kommode zuwandte.
"Lucky! Lauf weg!"
Die Augen der Edelsteinkatze funkelten noch heller, bevor er in einem weiteren Blitz verschwand. Ein Bruchteil einer Sekunde später landete Lucky vor der zerbrochenen Tür der Kabine, während der zweite Pirat an einer identischen Klaue starb, der die Hälfte seines Halses aufgeschnitten hatte. Der Boden erzitterte, als der tote Mann auf seinen Bruder fiel.
Während Lucky seine tödliche Klaue deaktivierte und putzte, starrte Ves grün vor Ekel auf die sich ausbreitende Blutlache. Sein Mittagessen entkam plötzlich aus seinem Magen. Er übergab sich direkt in seine transparente Helmabdeckung. Sein luftdichter Anzug erkannte automatisch die Gefahr und zog die Frontplatte ab. Nachdem er seinen Magen entleert hatte, atmete er tief durch und starrte Lucky an, als ob er ein Gespenst wäre.
"Lucky, du... deine Krallen. Seit wann hast du..."
Ves erinnerte sich plötzlich an die mysteriöse Kiste. Hatte ihr Inhalt etwas damit zu tun, dass Lucky in der Lage war, seine Energiekralle zu manifestieren?