Ves ballte die Fäuste und blickte auf die Bühne, auf der sein Sword Dancer vergeblich gegen eine fliegende Festung antrat. Angesichts von Carter Gauges fortschrittlichem Flugmech fühlte sogar er sich hilflos. Die damalige Technologie hätte keine solch bemerkenswerten Flugsysteme unterstützen dürfen. Gauge schien viel Zeit investiert zu haben, die veralteten Flügel zu adaptieren und sie auf den gegenwärtigen technischen Standard zu bringen.
Normalerweise hätte genau dies sein Untergang sein können. Schließlich bedeutete mehr Zeit für die Flügel weniger Zeit für die Panzerung und Interna. Doch ein Blick auf die Leistung des Pterodactyls zeigte, dass der schwere Flugmech in anderen Aspekten keineswegs unterlegen war. Seine Panzerung war sogar nach einigen überhasteten Reparaturen besonders widerstandsfähig.
Sogar das Publikum erwartete ein unspektakuläres Ende und wandte sich ausgeglicheneren Kämpfen zu.
"Es ist beeindruckend, dass Kadett Lovejoy seinen Mech noch nicht verloren hat", bemerkte einer der Kommentatoren, als er den Blick wechselte. "Von allen Gegnern des Pterodactyls hat er schon am längsten durchgehalten."
"Das liegt daran, dass Lovejoy mehr Wert auf Ausweichen legt, anstatt an einen Gegenangriff zu denken. Wenn er versucht, den Pterodactyl in Bezug auf Energieverbrauch zu überleben, dann macht er sich etwas vor. Der schwere Mech ist vollgepackt mit Energiezellen."
"Seine einzige Chance, einen Sieg zu erlangen, besteht darin, mit seiner minderwertigen Pistole einen Glückstreffer zu erzielen."
Mit nur ungefähr zehn Minuten übrig, bis der Laser die Panzerung des mittelschweren Mechs durchbohrte, hatte der Sword Dancer kaum noch eine Chance. Lovejoy zog eine finstere Miene und holte alles aus sich heraus, um immer einen Schritt voraus zu sein und dem Unterdrückungsfeuer von oben zu entkommen.
Gemessen an der Laserfrequenz hatte der schwere Mech reichlich Reserven. Im Gegensatz dazu war sein Sword Dancer für kurzzeitige, hochintensive Kämpfe ausgelegt. Selbst bei geringerer Leistung verbrauchte er mit der Zeit einen erheblichen Anteil seiner Energie.
"Ich muss das schnell beenden", stellte Lovejoy mühsam fest.
Er verzichtete darauf, Energie zu sparen und leitete stattdessen mehr davon in die Energieversorgung seiner Pistole. Die Waffe gab einen Alarmton ab, als sie die empfohlene Sicherheitsgrenze überschritt. Lovejoy musste die Einstellungen durchgehen und alle Sicherheitsmechanismen deaktivieren.
Die Programmierung der Waffe schätzte, dass die Pistole bei jedem Schuss mit einer Wahrscheinlichkeit von etwa drei Prozent explodieren würde. Diese Wahrscheinlichkeit stieg mit der Hitze, die die Waffe entwickelte.
"Mir ist egal, ob sie in ein paar Minuten in die Luft fliegt!" Er brüllte seine Pistole an und riss rücksichtslos die letzte Sicherung heraus, die ihn daran hinderte, Hochleistungsstrahlen abzufeuern.
Die Pistole heulte auf, als sie die gespeicherte Energie in einem einzigen atemberaubenden Strahl entlud. Der Strahl schoss direkt in den Himmel und brannte ein kleines Loch in den Flügel des schweren Mechs.
Diese Lücke war das erste wirkliche Anzeichen einer Beschädigung des Pterodactyls und gab Lovejoy Hoffnung, obwohl auch der Pterodactyl anfing, seine Geschwindigkeit zu erhöhen und ein wenig mehr zu schwanken. Beide Seiten erhöhten ihren Energieverbrauch, um dem Kampf ein schnelles Ende zu setzen.
Die Sender bemerkten die zunehmende Intensität des Kampfes und brachten den Kampf auf die Hauptprojektion. Neben dem laufenden Duell wurden die Gesichter der Piloten und der Mechkonstrukteure an den Seiten eingeblendet.
"Seht euch die Gesichter von Larkinson und Lovejoy an! Sie klammern sich noch an die letzten Hoffnungsfetzen. Kann ihr Sword Dancer den Pterodactyl in einem der ungleichsten Kämpfe aller Zeiten besiegen?"
"Unsere Prozessoren haben die Chancen von Kadett Lovejoy analysiert einen tödlichen Treffer zu landen. Im besten Szenario hat er nur eine Chance von 2,3 Prozent!"
"Es ist sicher zu sagen, dass Carter Gauge einen weiteren Sieg errungen hat. Die Pistole des Sword Dancers hat keine Chance, die Panzerung des schweren Mechs zu durchdringen."
Trotz der langen Chancen war die Aufmerksamkeit aller auf dem tragischen Kampf gerichtet. Jeder hoffte, dass der Underdog-Mech ein Wunder vollbringen und den unbesiegbaren Heiligenschein von Carter Gauge eindellen konnte.
Diejenigen, die zur Carnegie-Gruppe gehörten, hatten mehr Gründe als viele andere, Gauges Gegner zu unterstützen. Von all den Talenten aus Leemar, die dem gefürchteten Genie gegenüberstanden, hatte keiner große Hoffnung, ihm auf dem Gebiet des Mech-Designs das Wasser reichen zu können.
Wie würden sie dastehen, wenn sie zuließen, dass jemand, der von einem rivalisierenden Koalitionspartner gefördert wurde, auf ihren Talenten herumtrampelt?
Bei diesem Kampf stand viel auf dem Spiel. Da der Sword Dancer gegen schwache Gegner antrat, stand er kurz davor, aus den Top 25 herauszufallen.
Andererseits hatte der Pterodactyl einige starke Gegner besiegt, daher war sein Einzug in die Top 25 sicher. Ein vierter Sieg in dieser Runde würde Gauges unbesiegbarer Nimbus bestätigen und ihm im Finale einen unaufhaltsamen Schwung verleihen.
Einige Minuten vergingen, während Lovejoy weiter mit dem Teufel tanzte. Seine Pistole glühte so heiß, dass einige ihrer weicheren Teile zu schmelzen begannen. Jedes Mal, wenn der Sword Dancer einen überladenen Laser auf den riesigen schwebenden Mech abfeuerte, stand er mit einer Katastrophe auf Messers Schneide.
Der Pterodactyl ertrug die Hochleistungslaser fast gleichgültig. Die Genauigkeit der Pistole ließ zu wünschen übrig und zusätzlich musste der Sword Dancer ständig in Bewegung bleiben, was seine Zielgenauigkeit weiter verschlechterte. Obwohl der schwere Mech ein großes Ziel darstellte, ging die Hälfte der Strahlen daneben. Diejenigen, die seine Oberfläche trafen, schmolzen nur wenige, weit auseinanderliegende Löcher in seine schwere Panzerung.
Der nächste Schuss führte zu einem anderen Ergebnis. Rein zufällig traf der Strahl in der Nähe einer zuvor beschädigten Schwachstelle eine Stelle, die mit einer schwächeren Ersatzpanzerung abgedeckt war. Der darauffolgende Treffer hatte genug Kraft, um den beschädigten Teil zu durchschmelzen und die darunter liegenden Teile zu beschädigen.
Gleichzeitig als der Pterodactyl eine kleine Explosion im Bauchraum erlitt, wurde auch die Pistole des Sword Dancers beschädigt. Die Ersatzwaffe war nicht für solch hohe Temperaturen ausgelegt, insbesondere wenn sie mit konstanter Frequenz abgefeuert wurde. Die Waffe explodierte und Hitzewellen sowie Schrapnell wagten sich an den ausgestreckten Arm des Sword Dancers heran.
"Nein!" schrie Lovejoy, als die Oberfläche seines Mechs dem restlichen Schrapnell standhielt. Er kümmerte sich wenig um den verlorenen Arm seines Mechs oder die Kratzer, die er erlitten hatte. Jetzt, da er seine einzige Waffe verloren hatte, hatte er keine Möglichkeit mehr, dem Pterodactyl Schaden zuzufügen. Das Spiel war so gut wie verloren.
Der schwere Mech hingegen war trotz des erlittenen Schadens so gebaut, dass er Schläge einstecken konnte. Schwere Mechs brachen nie nach einem einzigen durchschlagenden Treffer zusammen. Selbst wenn er an Leistung verlor, besaß der Pterodactyl genug Überkapazitäten, um ihn über Wasser zu halten.
"Was macht der Pterodactyl? Er hat aufgehört zu feuern. Nach unseren Messungen, sollte er noch genug Energie in seinen Waffen haben."
"Er schwebt näher an den Sword Dancer heran. Der Pilot will sich an seinem Sieg ergötzen!"
Einige Zuschauer begannen zu buhen, weil sie das unsportliche Verhalten als unschicklich empfanden. Nur die eingebildetsten Individuen missachten ihre Gegner auf diese Weise. Das Schlimmste an der Aktion war, dass die zweite Hälfte des Duells im ganzen Komodo-Sternensektor übertragen wurde.
Auf der Hauptprojektion zeigten sowohl der Pilot als auch Gauge arrogante Gesichtsausdrücke. Obwohl sie durch Umstände zusammengebracht wurden, passten sie gut zueinander. Gauge wollte seine Überlegenheit beweisen, indem er sich mit einem Piloten aus den unteren Rängen zusammentat, während der Pilot einen aufgeblasenen Kopf bekam, weil er exzellente Mechs erhalten hatte.
Ein Schatten lag über dem reglosen Sword Dancer. Lovejoy hatte den Kampf bereits aufgegeben und sank in seiner Simulationskapsel nieder. Er schenkte dem laufenden Kampf nur wenig Beachtung.
Wie ein Höhlenmensch, der hilflos vor einem Luftwagen steht, unterstrich der Pterodactyl seine Überlegenheit, indem er sich über dem wehrlosen Sword Dancer hielt. Er stieg sogar mit übertriebenen Bewegungen auf und ab, was beim Publikum weitere Verachtung hervorrief.
"Mach es endlich zu Ende, du Arsch!""Du musst das nicht annehmen, Lovejoy! Gib das Spiel einfach auf!"
"Du bist verachtenswert, Gauge! Wenn ich es bestimmen könnte, wärst du längst aus dem Carnegie-Raum geworfen worden!"
Wieder in seiner Simulationskapsel, kratzte das ständige Piepen der Näherungswarnung seines Mechs an Lovejoys Ohren. Er hörte auf, über seine bevorstehende Niederlage zu grübeln, und sah nach, warum sein Mech noch nicht auf den Schrottplatz geschickt worden war.
"Was zur Hölle? Nimmst du mich aufs Korn?"
Lovejoy konnte eine Niederlage akzeptieren. Er konnte sogar eine Niederlage gegen einen deutlich überlegenen Mech akzeptieren. Schließlich ging es in diesem Wettbewerb um Mech-Designer und die teilnehmenden Piloten waren im Vorhinein mental darauf vorbereitet, solchen Ungleichgewichten gegenüberzustehen.
Was er jedoch nicht akzeptieren konnte, war der feindliche Pilot, der ihm einen nicht verdienten Sieg unter die Nase rieb. Der Pilot des Pterodactyls war definitiv jemand, der deutlich hinter ihm rangierte. Der einzige Grund, warum er überhaupt gewonnen hatte, war sein massiv überlegener Mech.
"Selbst wenn du gewonnen hast, hast du keinen Grund, mich zu beleidigen!"
Ein Funke Zorn entflammte inmitten seiner überwältigenden Traurigkeit. Er zog sein Schwert und richtete es in den Himmel, während er dem Pterodactylus zubrüllte.
"Du kannst meinen Mech zertrampeln, aber nicht meine Würde!"
In der Hitze seines Zorns wollte Kadett Lovejoy den Pterodactylus verärgern. Impulsiv drehte er den Sword Dancer und warf das Schwert mit einem kräftigen Schwung auf das Ungeheuer im Himmel.
Trotz der seltenen Erfahrung, ein Schwert geworfen zu haben, drehte die Waffe sich unweigerlich in die Richtung des Pterodactyls. Das Schwert trug nicht nur den Schwung des Sword Dancer's Drehung, sondern auch Lovejoys Trotz gegen sein Schicksal.
Zurück im Warteraum verfolgte Ves das rotierende Schwert, das mit unbeirrter Entschlossenheit auf den schweren Mech zuflog. Er hatte auch keine Hoffnung in diesen verzweifelten Wurf. Ein Schwert, das von so großer Entfernung geworfen wurde, verlor auf dem Weg nach oben viel Kraft. Mit der Art von Panzerung, die der Pterodactyl hatte, wäre das wie ein Kieselstein, der gegen eine Rüstung geworfen wird.
Seltsamerweise richteten alle, die das Duell beachteten, ihre Blicke trotzdem auf das Schwert. Es übte eine magnetische Anziehung auf sie aus, als könnten sie sich mit Lovejoys Frustrationen identifizieren. Sie dachten auch, dass es schade war, dass sein Mech keine Chance hatte.
Als das Schwert dem Pterodactyl nahe war, versuchte der Pilot instinktiv, ihm auszuweichen, indem er seinen Mech bewegte. Irgendwie bewegte der Mech das Schwert zur beschädigten und entblößten Stelle hin. Der Pilot hatte das Loch in seiner Mech-Rüstung vergessen und war völlig unwissend über seinen Fehler.
Sowohl Ves als auch Lovejoy rissen die Augen auf. Die Schwertspitze streifte den Rand des geschmolzenen Lochs und bohrte sich dann tief in das verbrannte und geschmolzene Innere. Die verbleibende Kraft ermöglichte es der Klinge, durch viele Schichten geschwächter Komponenten zu schneiden, bis sie schließlich ein kritisches Kabel erreichte, das mit dem Kraftreaktor verbunden war.
Eine gewaltige Maschine wie der Pterodactyl verbrauchte selbst im Ruhezustand viel Energie. Das unterbrochene Kabel und die anderen Schäden, die der schwere Mech schon erlitten hatte, führten dazu, dass die Stelle von einer weiteren lokalen Explosion verschlungen wurde.
Normalerweise sollte diese Explosion keine Besorgnis erregen, aber die Sicherheitsmaßnahmen, die eigentlich in Kraft sein sollten, waren bereits zerstört. Durch die Explosion wurden weitere Komponenten schwer beschädigt, was eine Kettenreaktion von Fehlern auslöste.
Der Pterodactyl verlor plötzlich siebzig Prozent seiner Energie, was nicht genug war, um den Mech in der Luft zu halten. Das Flugsystem versuchte vergeblich, den Mech auf konstanter Höhe zu halten.
Der Pilot wurde auf die plötzliche Krise aufmerksam und versuchte verzweifelt, mehr Energie auf die Flugsysteme zu leiten. Aufgrund der Schäden, die sein Mech bereits hatte, fand er keine alternativen Wege.
"Wie kann ein Mech nur so wenige Wege haben?!" fluchte er und vergaß dabei völlig, dass er zuvor mit seinem Mech geprahlt hatte.
Während ein gewöhnlicher schwerer Mech viel mehr Redundanzen besaß, hatte Gauge nur sechs Stunden Entwicklungszeit zur Verfügung. Er konnte nicht viel Zeit investieren, um Redundanzen in den internen Systemen seines Mechs hinzuzufügen, wenn er die meiste Zeit damit verbringen musste, die Flugsysteme zu verbessern.
Rauch verfolgte den abstürzenden Pterodactyl, als er mit einer sanften Landung zum Boden abstieg. Die Flügel hatten genug Kraft, um eine Bruchlandung zu vermeiden. Das half dem Pterodactyl jedoch nicht viel, da sein Mech ausschließlich für Luftkämpfe entwickelt worden war. Er besaß nicht einmal Beine, was ihn am Boden zu einer leichten Beute machte.
Lovejoys Augen leuchteten. Er ignorierte den abgerissenen Arm und den unbewaffneten Zustand seines Mechs und trieb seinen Mech voran, um sich dem Pterodactyl zu nähern, während dieser gerade über das Gras rutschte. Der Pilot des schweren Mechs bemerkte die Gefahr und leitete die Energie von den Flugsystemen auf die Laserhalterungen um. Ein paar schwache Strahlen begannen, gegen den Sword Dancer zu explodieren.
"Als ob diese schwachen Laser euch retten könnten!" Lovejoy lachte, während der Sword Dancer die Laser frontal abbekam und dabei leichten Schaden erlitt. Der mittlere Mech ignorierte die Mückenstiche und sprang auf den am Boden liegenden Pterodactyl.
Das gesamte Publikum erstarrte. Selbst die Kommentatoren waren sprachlos.
Als ein Mech, der dazu entworfen wurde, den Boden von oben zu bombardieren, sollte der Pterodactyl keine Ziele angreifen, die auf seinem Rücken landeten. Als die seitlich montierten Lasertürme sich dem Angreifer zuwandten, griff der Sword Dancer einfach die Laufrohre und riss sie nacheinander ab. Sie schafften es nur, ein Dutzend ineffektive Strahlen abzufeuern, bevor ihre Montierungen zerstört wurden.
Selbst die Schnabelkanone des prächtigen schweren Mechs stellte keine Bedrohung für den Sword Dancer dar. Ihr Bewegungsspielraum erlaubte dem Schnabel lediglich, seitlich zu schwenken. Um auf Nummer sicher zu gehen, stampfte Lovejoy den Fuß seines Mechs wiederholt auf den Kopf, bis der Hals zusammenbrach.
Der Pterodactyl verlor alle seine Waffen. Die plötzliche Wende überraschte alle.
"Täuschen mich meine Augen?" fragte ein männlicher Kommentator verwirrt. "Wurde Gauges Mech wirklich wie eine Ente aufgereiht?"
"Ich glaube nicht, dass jemand erwartet hat, dass das passiert. Ein geworfenes Schwert hat das Schicksal verändert. Der Unbesiegte musste eine Niederlage hinnehmen."
"Gauge muss gerade vor Wut kochen. Schaut euch sein entsetztes Gesicht an!"
Lovejoy kümmerte sich nicht um die Kommentare, auch wenn er sie hören konnte. Irgendwie hatte er den Sieg aus den Fängen der Niederlage gerissen und versuchte nun, ihn so fest wie möglich festzuhalten. Er beschloss, nicht denselben Fehler wie sein Gegner zu machen und begann, sich in den Pterodactyl zu beißen.
Ohne Waffe und nur einem intakten Arm konnte der Sword Dancer dem am Boden liegenden Mech nicht viel Schaden zufügen. Er musste eine gelockerte Platte beiseite treten und sich mit roher Gewalt in das Innere wühlen.
Nach ein paar Minuten erfolglosen Wartens gab der Pilot schließlich auf. Er konnte die Demütigung nicht ertragen und gab das Match auf.
Ves und Lovejoy gewannen ihr viertes Duell nach einem hart umkämpften Match. Ihre Gesamtsiege in der zweiten Runde beförderten sie in die Top 10 der Top 25. Ihr letzter Sieg brachte ihnen besonders viele Punkte. Es war selbstverständlich, dass sie in die Finalrunde einzogen.
"Vielen Dank, Lovejoy. Du hast mir wirklich den Hintern gerettet." sagte Ves mit einem Lächeln. Er hatte wirklich eine Kugel ausgewichen. Er wollte gar nicht daran denken, was er tun würde, wenn er knapp aus den Top 25 rutschen würde.