Am nächsten Tag, bevor die Vorschau begann, betrat ein Manager der Carnegie-Gruppe die Bühne. Mit ernster Miene richtete er sich an die gerade eingetroffene Zuschauermenge.
"Wir müssen eine Bekanntmachung machen. Kadett Freeman, der im Auftrag von Carter Gauge die Mechs steuerte, wurde tot in seinem Wohnheim aufgefunden. Unsere Ermittlungen ergaben, dass die Todesursache Selbsttötung durch Erhängen war. Es gibt keine Anzeichen für die Beteiligung Dritter."
Alle, die seinen Worten lauschten, waren verstört. Ves war mehr als andere betroffen, da er indirekt in den Vorfall verwickelt war. Er kannte nicht seinen Namen, aber Freeman war der Pilot des Pterodactyl, der im Moment seines Sieges abgestürzt und verbrannt war. Kadett Lovejoy hatte ein Wunder vollbracht, indem er aus einer ausweglosen Situation heraus siegreich hervorging.
Hat Gauge Freeman etwa still und heimlich ausgeschaltet? Ves glaubte nicht daran, dass ein Kadett durch eine so langsame Todesmethode wie das Erhängen Selbstmord begehen könnte. Jeder Kadett sollte streng überwacht werden. Sicherheitsroboter patrouillierten rund um die Schlafsäle und sollten in Sekundenschnelle auf Störungen reagieren können.
Ves lief es kalt den Rücken hinunter, als er darüber nachdachte, dass Gauge seinen Zorn möglicherweise nicht nur auf seinen unfähigen Piloten gerichtet haben könnte. Schließlich war der Mech, der ihn öffentlich bloßgestellt hatte, von Ves entworfen und von Lovejoy gesteuert worden.
"Wir bei Leemar sind uns bewusst, dass unsere Piloten und Designer unter einem enormen Druck stehen. Einige meinen, wir sollten ihnen mehr Unterstützung zukommen lassen. Ich sehe das anders. Unsere jungen Männer haben vielleicht noch nicht viel vom Leben gesehen, aber sie müssen lernen, mit Widrigkeiten umzugehen. Risiko und Belohnung gehen Hand in Hand. Wer gewinnen will, muss auch auf den Verlust vorbereitet sein. Wer solche Rückschläge nicht verkraften kann, hat keinen Platz im Wettbewerb mit den Besten."
Ves hatte nach dem Tod eines Mitstreiters, nicht mit so harten Worten gerechnet. Er drehte seinen Kopf und stellte fest, dass die Absolventen von Leemar kein Missfallen zeigten. Sie stimmten den Ansichten des Managers komplett zu. Sein Herz fror noch ein Stück mehr.
"Aufgrund des unglücklichen Verlusts seines Mech-Piloten hat Carter Gauge die Qualifikation zur weiteren Teilnahme am Wettbewerb verloren. Er hat zugestimmt, sich aus dem offenen Wettbewerb von Leemar zurückzuziehen. Wir entschuldigen uns ausdrücklich für die Unregelmäßigkeiten. Das Finale wird mit vierundzwanzig Paaren aus Piloten und Designern fortgesetzt."
Es dauerte eine Weile, aber die Zuschauermenge vergaß schnell Freemans offensichtlichen Selbstmord. Die festliche Musik und die beeindruckenden Darbietungen der von Leemar engagierten Künstler taten viel, um die düstere Atmosphäre zu vertreiben. Nur Ves blieb unberührt. Er konnte seiner Liste der Feinde einen weiteren Namen hinzufügen.
Nachdem der Schandfleck erfolgreich entfernt worden war, ging das Event in die dritte und letzte Runde.
"In der ersten Runde haben wir unsere Mech-Designer auf ihre Geschwindigkeit und ihr Timing getestet. In der zweiten Runde haben wir sie in Bezug auf ihre Ausdauer und ihre Fähigkeit, Prioritäten zu setzen, geprüft. Nun, in dieser letzten Runde, werden vierundzwanzig unserer besten Designer nur mit reinem Designgeschick gegeneinander antreten."
Vor der Leinwand erschien eine Projektion von drei QuickForge-Systemen in einer Reihe. Ein allgemeiner Designer trat an eine der Maschinen und begann, einen Mech zu entwerfen. Jede seiner Aktionen an einer Maschine wurde auf den anderen Maschinen dupliziert. Grundsätzlich baute der Designer drei Mechs gleichzeitig.
"Mithilfe unseres ausgeklügelten QuickForge-Systems, kann ein Mech-Designer seine Aktionen auf so viele Maschinen duplizieren, wie er möchte. Jeder unserer Mech-Designer wird drei Kopien eines einzigen Designs erstellen, um seinen Piloten genügend identische Mechs für das Erreichen des Finales zur Verfügung zu stellen."
Die Projektion der QuickForge-Systeme verschwand. Ein Turnierplan erschien. Von vierundzwanzig auf zwölf, von zwölf auf sechs, von sechs auf drei.
"Mit einem einzigen Ausscheidungsturnier werden unsere vierundzwanzig Teilnehmer auf drei reduziert. Die ihnen zugewiesenen Piloten werden in jedem Duell einen identischen, frischen Mech steuern, um Chancengleichheit zu gewährleisten. Diejenigen, die ihre Duelle gewinnen, haben mehr Chancen, ihre Mechs zu zeigen und damit mehr Möglichkeiten, die Aufmerksamkeit der Meister auf sich zu ziehen. Natürlich erhalten die drei Finalisten auch einen Sonderpreis."
In der Praxis bildeten die Meister immer die Mech-Designer aus, die es unter die letzten Drei schafften. Sie brachten genug Geschick, Reife und Glück mit, um gut befruchtete Samen zu produzieren.
Für die anderen gab es ebenfalls Chancen. Es war nicht ungewöhnlich, dass ein Meister jemandem das Mentoring anbot, der das erste Duell verloren hatte, weil er in den vorherigen Runden gute Leistungen gezeigt hatte.
Der Sonderpreis unterschied sich von Jahr zu Jahr, war aber immer eine angenehme Überraschung. Die Preise variierten in der Regel von Annehmlichkeiten wie Produktionslizenzen, vielen Cols, oder sogar teuren Aktien von einem der Hauptunternehmen der Carnegie-Gruppe.
"Unsere Teilnehmer haben zehn Stunden Zeit, um ihre Mechs zu entwerfen. Das ist mehr als genug Zeit, um ihre Stärken voll auszuspielen. Diejenigen, die es bis hierhin geschafft haben, haben ihr Können bereits unter Beweis gestellt. Jetzt werden wir sehen, ob sie das Zeug dazu haben, ganz nach oben zu kommen."
Ves schaute auf die Turniertafel, konnte aber seinen ersten Gegner nicht erkennen. Der Mech-Designer war ein Absolvent von Leemar namens Lachlan Kurbanov, und sein Partnerpilot war eine Frau namens Lisa Kwong. Aufgrund seines hohen Rankings in der zweiten Runde sollte sein erster Gegner auf dem Papier theoretisch schwächer sein.
"Wer mach ich hier was vor?" Ves schüttelte den Kopf, wissend um die Umstände, die ihm ein so hohes Ranking ermöglichten. "Ich habe die letzte Runde nur dank Glück überstanden."
Er unterschätzte seine Gegner nicht. Lachlan und Lisa hatten sich mühsam bis in die letzte Runde gekämpft und hatten dabei viele hochqualifizierte Konkurrenten besiegt. Lachlan muss ein hervorragender Mech-Designer auf dem gleichen Niveau wie Barakovski sein.
Diesmal gab es keine Tricks. Ves ging zu den ihm zugewiesenen QuickForge-Systemen und wählte das mittlere zum Arbeiten aus. Er sah sich um, nur um festzustellen, dass seine Sicht durch Sichtschutzblenden blockiert war. Er konnte seine Gegner nicht ausspionieren und sein Design entsprechend anpassen.
Er schüttelte die unwichtigen Gedanken ab und konzentrierte sich auf das Wesentliche. "Welchen Mech soll ich jetzt entwerfen?"
Sollte er das Design des Sword Dancer wieder aufgreifen und verbessern? Diese Idee hatte ihr Verdienst. Er hatte bereits in der letzten Runde einige Stunden darauf verwendet, den Entwurf zu verfeinern und obwohl er ihn in Eile angefertigt hatte, hatte das Design sich auf dem Schlachtfeld bewährt. In seinem Kopf schwirrten bereits einige Modifikationen herum, um die Schwachstellen des Sword Dancer zu beseitigen.
"Aber werde ich die Meister beeindrucken können, wenn ich ein bereits vorhandenes Design wiederverwende?"
Das System gab ihm eine Mission: Sein ultimatives Ziel war es, Lehrling eines Meister-Mech-Designers zu werden. Er hatte bereits den Sword Dancer präsentiert. Um den Meistern einen besseren Eindruck von seiner Arbeit zu verschaffen, sollte er etwas Einzigartigeres entwerfen."Die Meister wollen keinen untätigen Lehrling einstellen. Ich muss mich schon selbst anstrengen, wenn ich für sie attraktiv sein will", überlegte Ves einen Moment lang.
Ein Mech-Designer, der immer Abkürzungen nimmt, hat weniger Potenzial als einer, der ständig daran arbeitet, sich selbst zu verbessern. Auch wenn er nicht in die Köpfe der fünf Meister sehen konnte, die ihn aus der Ferne beobachteten, war er überzeugt, dass sie jemanden mit Potenzial wählen wollten.
"Gut, dann lass uns einen neuen Mech erstellen."
Ves betrachtete zuerst die Leistung des Schwerttänzers in der vorherigen Runde. Es stellte sich heraus, dass Kadett Lovejoy seine Fähigkeiten aufgrund der Beschaffenheit seiner Gegner nicht voll ausspielen konnte. Das letzte Duell gegen den Pterodactyl verdeutlichte, dass Ves eine Möglichkeit finden musste, den Vorteil der Reichweite zu verringern.
"Soll ich einen fliegenden Mech entwickeln oder meinem Mech eine bessere Fernkampfwaffe geben?"
Er war nicht auf Flugsysteme spezialisiert. Obwohl er genug wusste, um die standardisierten Flugsysteme aus dem QuickForge-Katalog zu verwenden, konnte er diese nicht wesentlich verbessern. Gauges Pterodactyl hatte bereits gezeigt, wie weit ein erfahrener Designer ein Flugsystem optimieren kann.
Andererseits entsprach das Hinzufügen einer Fernkampfwaffe nicht den Anforderungen eines Schwertkämpfer-Mechs. Einige Menschen hatten sehr extreme Meinungen dazu geäußert und meinten, dass Schwertkämpfer-Mechs niemals eine Schusswaffe tragen sollten, nicht einmal eine kleine Reservepistole. Außerdem war er nicht wirklich auf Waffentechnik spezialisiert.
Ves stand zwischen den beiden Möglichkeiten. Er überlegte, was sein Pilot bevorzugen würde.
"Ein Flugsystem würde den Mech zwar vergrößern, aber es würde ihm auch mehr Optionen geben. Kadett Lovejoy braucht nur ein Hilfsmittel, um die Lücke zu schließen. Das Flugsystem ist nicht der wichtigste Teil des Mechs."
Er entschied, ein schlankes Flugsystem in einen mittelgroßen Mech-Rahmen einzubauen. Es würde nicht die Höchstgeschwindigkeit des Mechs erhöhen, noch würde es ihn zu einem Luftakrobaten machen. Es sollte seinem Mech genug Möglichkeiten geben, um auf Luftbedrohungen reagieren zu können, auch ohne Pistole.
Nachdem er die grundlegenden Eigenschaften seines Mechs festgelegt hatte, füllte Ves die Lücken aus, indem er seiner Fantasie freien Lauf ließ. Er vertiefte sich in seine Gedanken und versuchte, seinem Mech einen passenden Zweck zu geben, um seinen X-Faktor freizusetzen.
Während seine Konkurrenten bereits mit ihren Entwürfen begonnen hatten, war Ves immer noch dabei, ein geistiges Bild zu erstellen. Die merkwürdige Diskrepanz zog die Aufmerksamkeit der Menge auf sich. Was in aller Welt machte er da?
Ves ignorierte solche Überlegungen und begann, an die letzten Moment des Schwerttänzers zurückzudenken. Wut, Demütigung und Hilflosigkeit. Kadett Lovejoy hatte keine Möglichkeit, sich gegen die Verachtung seines Gegners zur Wehr zu setzen. Seine Gedanken kreisten auch um das endgültige Schicksal des Piloten, der Gauges Mech zerstört hatte.
"Mein nächster Mech wird ein Executioner sein. Er ist weder ein Dämon noch ein Engel. Er zerschneidet alles, was ihm in den Weg kommt, egal wie unerreichbar das Ziel auch sein mag. Sein Schwert ist sowohl sein Werkzeug als auch sein Amtsabzeichen. Er richtet nur Mechs hin, keine Menschen. Sein Schwert wird niemals das zerschneiden, was nicht zerschnitten werden soll."
Mit dieser starken Absicht im Kopf öffnete Ves seine Augen und aktivierte das QuickForge-System. Er öffnete den umfangreichen Katalog und wählte eine Reihe von Komponenten aus, ohne sich allzu sehr um die Details zu kümmern. Er ließ seiner Absicht und seiner Intuition den Vorrang bei der Entscheidung, welche Teile er auswählen sollte.
Er begann mit einem schweren Zweihandschwert, das ideal zum Abhacken von Köpfen und anderen Gliedmaßen war. Um das Schwert unterzubringen, wählte er einen festeren Rumpf, verstärkte Arme und solide Beine, um eine kraftvolle Plattform zu schaffen.
Als Antrieb für seinen Executioner wählte er einen leistungsstarken Energiereaktor und ein Triebwerk mittlerer Intensität. Ein leistungsstärkeres Triebwerk brachte etwas zu viel Gewicht mit sich, weshalb Ves die widerstandsfähigsten Modelle wegließ.
Seine bisherige Auswahl bedeutete, dass sein Mech trotz der schwereren Gliedmaßen ausreichend flexibel war. Auch wenn er viel von der Wendigkeit verlor, die den Schwerttänzer auszeichnete, machte er dies durch seine rohe Kraft wieder wett.
Was das Flugsystem betrifft, so sollte es vor allem Lovejoys Schwertkampf so wenig wie möglich beeinträchtigen. Da er nicht mit Flugsystemen vertraut war, konnte Ves nur ein standardisiertes, kompaktes Modell aus dem Katalog wählen.
Es bestand aus zwei dicken Röhren mit jeweils einer ausfaltbaren Flügelspannweite. Auch wenn es aussah wie ein Paar deformierter Bäume, lieferte es doch eine anständige Menge Schub für den Raum, den es einnahm. Der einzige große Nachteil dieses Systems war, dass es eine Menge Energie verschwendete.
"Da mein Mech keine Energiewaffen einsetzt, kann ich mir diese Energieverschwendung leisten." Ves dachte nach und traf seine Wahl.
Nach der Bestätigung seiner Auswahl der Komponenten begann er mit dem Zusammenbau. Er begann mit der Integration des Flugsystems in den hinteren Teil des Rumpfes. Glücklicherweise verfügte das von ihm gewählte Rumpfmodell über ein standardisiertes Befestigungssystem, das eine einfachere Anbringung von Flugsystemen ermöglichte.
Obwohl er die Verbindung der beiden Komponenten relativ schnell herstellen konnte, war Ves mit dem Grundlayout nicht zufrieden. Er modifizierte den Befestigungspunkt, indem er die Verbindung verstärkte und dem Flugsystem ein paar zusätzliche redundante Stromleitungen hinzufügte. Er wollte nicht die gleiche Situation erleben wie der Pterodactyl, der keine Möglichkeit fand, Energie an seine Flugsysteme zu übertragen.
Nachdem Ves zwei Stunden damit verbracht hatte, die Flugsysteme ordnungsgemäß zu integrieren, widmete er sich dem Rest. Die Installation des Energiereaktors und der Triebwerke stellte kein Problem dar. Bei den Gliedmaßen ließ er etwas mehr Sorgfalt walten, da sein Mech auf Schwung und mechanische Kraft angewiesen war, um Schaden zu verursachen. Er entschied sich speziell für dickere Gliedmaßen, um eine leistungsfähigere künstliche Muskulatur unterzbringen.
Ves verbrachte viel Zeit damit, sicherzustellen, dass die inneren Teile intakt waren. Dadurch blieben ihm noch drei Stunden. Er verbrachte eine ganze Stunde damit, das Panzerungsschema seines Executioners zu optimieren. Er machte es widerstandsfähiger und fügte viele harte Kanten hinzu. Das ließ seinen Mech bedrohlicher aussehen.
Den Rest seiner Zeit verbrachte er mit der Herstellung komprimierter Rüstungen. Er wünschte, er hätte Zugang zu besseren Methoden und hochwertigeren Formeln, aber in Notzeiten frisst der Teufel Fliegen.