Ves konnte sich vorstellen, dass es andere noch schlimmer getroffen hatten. Er beneidete definitiv nicht den Designer des Ritters, den sein Mech im letzten Duell gegenüberstand. Die Reparatur eines versunkenen Mechs kostete eine Menge Zeit, vielleicht sogar Tage, um sie richtig zu machen.
"Immerhin hat mein Mech mehr funktionierende Teile als defekte. Ein zerstörter Kopf und ein abgetrennter Arm sind nach dem dritten Duell kaum erwähnenswert."
Die vergangenen Wettkämpfe zeigten, dass die Ergebnisse in der zweiten Runde stark variieren. Die aufeinanderfolgenden Duelle testeten sowohl die Fähigkeiten des Designers als auch des Piloten. Wenn einer von ihnen nicht auf der Höhe war, konnte der Schaden sehr schnell ansteigen, bis der Mech nur noch ein Wrack war.
Nur ein begabter Designer wie Carter Gauge oder ein talentierter Pilot wie Richard Lovell könnten diese Norm brechen.
Das Duell über dem gefrorenen See dauerte sehr lange. Die extremen thermischen Bedingungen, die die Umwelt eines gefrorenen Planeten simulierten, sorgten im Inneren des Mechs für Chaos, insbesondere da die Rüstung in den vorherigen Duellen ihre wetterfesten Fähigkeiten verlor. Der schnelle Wechsel von heiß zu kalt beanspruchte die empfindlicheren Komponenten.
"Ich habe keine Zeit, die internen Teile zu reparieren. Mein Mech hat genug Redundanzen eingebaut, sodass ein paar fehlerhafte Komponenten ihn nicht kaputt machen werden."
Ves hatte nur eine begrenzte Zeit, um den Arm und den Kopf zu reparieren. Seiner Ansicht nach hatten beide dieselbe Priorität, doch er entschied sich, mit dem Arm zu beginnen.
"Glücklicherweise handelt es sich um einen sauberen Schnitt. Ich muss mich nicht mit beschädigten Teilen herumschlagen."
Ein Ersatzarm zu schmieden, dauerte nicht lange. Da alle internen Teile von Grund auf neu gemacht werden mussten, musste Ves nicht neue Teile in einen bestehenden Raum stopfen. Es dauerte nur etwa 30 Minuten, um einen neuen Arm herzustellen, und weitere 10 Minuten, um die dazugehörige komprimierte Rüstung hinzuzufügen.
Das ließ ihm gerade genug Zeit, um den Kopf zu bearbeiten. Der deformierte Kopf stellte Ves vor einige Schwierigkeiten. Er hatte nicht genug Zeit, einen völlig neuen Kopf anzufertigen. Stattdessen machte er sich seine Fähigkeit beim Improvisieren zunutze. Er schnitt den deformierten Teil ab und bereinigte so viel Schaden wie möglich. Nachdem er ein Ersatzsensormodul angefertigt hatte, setzte er es vorsichtig ein.
Er schmiedete hastig eine Maske und setzte sie auf die hohle Vorderseite des Kopfes. Der Schwerttänzer sah nun unheimlich aus, aber was für Ves am meisten zählte, war, dass die Sensoren nun funktionierten. Die Maske bot vielleicht nicht viel Schutz, aber es war immer noch besser, als den gesamten Kopf ungeschützt zu lassen.
"Das wird reichen".
Die Zeit lief ab, bevor Ves viel mehr tun konnte. Es fühlte sich für ihn wirklich nicht gut an, einen minderwertigen Mech aus seiner Obhut zu entlassen. Nachdem er sich an die strengen Standards der MTA gewöhnt hatte, widerstrebte es seinem Gewissen, einem Piloten einen Haufen Schrott zu übergeben.
Als Lovejoy sich zum letzten Mal mit dem Mech verband, war er ebenfalls enttäuscht von dessen beschädigtem Zustand. "Der Arm geht in Ordnung, aber der Rest des Rahmens ist immer noch abgenutzt."
Er seufzte ein wenig, als er sich an die geminderte Leistung seines Mechs gewöhnte. "Ich weiß, du hast es hart durchgemacht, Kumpel, aber du hast noch einen Kampf vor dir. Enttäusche das Publikum nicht."
Mit Glück und Geschick hat er bereits drei großartige Siege errungen. Nach den Trends aus der Vergangenheit hätte er eigentlich in die Top 25 aufsteigen müssen, aber er steht nur am Ende der Liste. Eine Niederlage könnte ihn so weit zurückwerfen, dass er die unglaubliche Chance, an der Endrunde teilzunehmen, verpasst.
"Diese Chance lasse ich mir nicht entgehen. Ruhm, Reichtum und mehr warten auf mich." Lovejoy grinste, als er von all dem unglaublichen Luxus träumte, den er endlich genießen könnte. "Hoffentlich ist mein letzter Gegner ein Mech, der in einem schlechteren Zustand ist als meiner."
Das Match begann, als die Umgebung fertig materialisiert war. Es stellte sich heraus, dass es sich um eine hügelige Prärie handelte. Weite grüne Felder, nur unterbrochen von sichtbehindernden Hügeln, umfassten Lovejoys Blick. Die Schönheit der Umgebung verbarg eine tödliche Strömung.
Eine so weite, offene Umgebung mit sanften Hügeln und keinen weiteren Hindernissen bot Mechs mit großer Reichweite ein ideales Schussfeld. Lovejoy senkte die Position seines Mechs, damit er nicht zu sehr auffiel. Als der Sword Dancer einen nahe gelegenen Hügel hinaufkletterte, piepten seine hastig reparierten Sensoren, als sie eine sehr starke Wärmequelle registrierten.
"Was. Zum. Teufel." äußerte Lovejoy, als er sah, was seine Sensoren verrückt spielen ließ. "Wie viel Energie braucht man, um dieses Ding in der Luft zu halten?!"
Was Kadett Lovejoy entdeckte, war der mittlerweile berüchtigte Pterodactyl. Außerhalb der Arena zog der gigantische fliegende Mech die Aufmerksamkeit des Publikums auf sich. Dieser seltsame und extrem starke Mech stampfte dank seiner überlegenen Reichweite und überwältigenden Rüstung über seinen Gegner hinweg, seit er aus der Hand eines der beliebtesten Wettbewerbsteilnehmer kam.
"Es scheint, dass Ves Larkinsons Schwertkämpfer-Mech gegen Carter Gauges Pterodactyl antritt."
"Besser, wir rufen den Bestatter, denn dieser arme kleine Schwertschwinger-Mech hat keine Chance gegen Gauges geniale Arbeit."
"Gewöhnlich würde man das denken, aber der Pterodactyl hat im dritten Duell viel Schaden genommen. Ehrlich gesagt, habe ich ein bisschen Hoffnung für den Mech namens Schwerttänzer."
"Bist du blind? Dieser winzige mittlere Mech hat nur eine Laserpistole! Wie oft muss er schießen, bis die Rüstung des Pterodactyls zerkratzt wird?"
"Alles ist möglich, Schatz. Auch Gauge kann keine Wunder vollbringen. Die untere Rüstung des Pterodactyls hat immer noch Löcher."
Ves erfuhr, dass Gauge im dritten Duell auf einen starken Gegner gestoßen war. Sein Mech kämpfte hart und besiegte schließlich den feindlichen Kanonier, jedoch zu erheblichen Kosten. Obwohl die Rüstung des fliegenden Mechs eine Menge Schaden einstecken konnte, war es auch schwierig, sie zu ersetzen, wenn die Zeit knapp war.
Ein Großteil der Rüstung des Pterodactyl war nicht mit den raffiniertesten Techniken behandelt worden. Das bedeutete, dass die Ersatzwaffe des Schwerttänzers nur eine geringe Chance hatte, erheblichen Schaden zu verursachen.
Als Pilot, der in eine Arena geworfen wurde, war Lovejoy sich dieser Fakten nicht bewusst. Trotzdem würde er niemals verzweifeln, nur weil er auf einen übermächtigen Gegner stieß. Er hätte schon längst aufgegeben, wenn er bei jedem Rückschlag den Kopf hängen ließe.
"Dieses Ding ist groß und schwer, es benötigt also eine Menge Energie, um in der Luft zu bleiben. Wenn ich das Spiel ziehen und meinen Mech in den Energiesparmodus versetzen kann, könnte ich es zu Sinken bringen." analysierte Lovejoy ruhig, nachdem er seine Furcht überwunden hatte.
"Es fliegt langsam, ich könnte also wenn nötig seinen Aktionsradius übertreffen, aber ich bezweifle, dass dieser Luft-Mech in dieser Hinsicht wehrlos ist. Der Designer muss jemand wirklich Außergewöhnliches sein, um solch ein Wunderwerk zu entwerfen."
Der Sword Dancer zog seine Laserpistole hervor und begann auf die fliegende Festung zu schießen. Die Niedrigenergie-Laserstrahlen trafen einen weiten Bereich um den Pterodactyl. Auf dieser Entfernung gingen viele Schüsse, trotz der enormen Größe und der langsamen Geschwindigkeit des Ziels vorbei. Der Sword Dancer war nicht auf Präzision ausgelegt und die Waffe hatte zu viele Einschränkungen.
Die Schüsse, die den Pterodactyl trafen, bewirkten nichts anderes, als den feindlichen Piloten in Alarmbereitschaft zu versetzen. Der schwerfällige Flug-Mech drehte seinen Vogelkopf in Richtung des Sword Dancer und feuerte eine gewaltige ballistische Granate aus seinem Schnabel ab.
"Das ist unfair!" schrie Lovejoy, während er seinen Mech über einen Hügel steuerte.
Die Spitze des Hügels explodierte in Erdbrocken, als die Granate mit ungewöhnlich großer Kraft detonierte. Der Sword Dancer musste immer wieder ausweichen, als ein Schwall schnellen Laserfeuers aus den Seiten des Pterodactyl hervorbrach.
Verzweifelt versuchte Lovejoy, dem Bombardement aus der Luft auszuweichen, das darauf abzielte, seinen Mech in Schrott zu verwandeln. Während er versuchte, seinen Mech funktionstüchtig zu halten, erkannte er nach und nach etwas Seltsames.
"Dieser Mech ist ein miserabler Schütze. Der Mech mag glänzen, aber der Pilot ist nicht gut."
Wäre jemand im Cockpit, der auf Fernkämpfe spezialisiert ist, wäre sein Sword Dancer vielleicht schon zerstört. Als Lovejoy seine Situation erfasste, sah er eine Chance.
Zuerst versuchte er den sichersten Ansatz. Er schoss gelegentlich mit seiner Laserpistole auf den Mech zurück, gleichzeitig deaktivierte er die meisten seiner Sensoren und versetzte seinen Mech in einen weniger intensiven Modus. Dieser Zustand sorgte nur dafür, dass die Triebwerke ausreichend mit Energie versorgt wurden, der Rest musste mit weniger auskommen.
Da Lovejoy seine ganze Aufmerksamkeit aufs Ausweichen legte, erlitt sein Mech nur geringen Schaden. Ohne jegliche Ablenkung wurde er immer besser darin, das Ziel seines Gegners vorherzusagen und sich gerade rechtzeitig zu bewegen, bevor eine Salve von Laserstrahlen den Ort traf, an dem sein Mech zuvor stand.
Manchmal ist Können wichtiger als Ausrüstung. Lovejoy begann zu grinsen. Der feindliche Mech mag ein Kunstwerk der Technik sein, doch er passte nicht zum feindlichen Piloten.
In Wahrheit verfolgte der Kampfschaden, den der Pterodactyl im letzten Duell erlitten hatte, den fliegenden Mech noch immer. Sein Kopf war ebenfalls getroffen worden, was seine ausgezeichneten Zielsensoren zerstörte. Andere Systeme erlitten ebenfalls erheblichen Schaden, als seine Bodenpanzerung getroffen wurde. Selbst mit Gauges hervorragenden Fähigkeiten konnte er den Pterodactyl nur bis zu 80 Prozent seines besten Zustandes wiederherstellen.
Etwa fünf Minuten später durchschaute der Pilot des Pterodactyls Lovejoys Strategie. Der Flieger hörte auf, den Großteil seiner Waffen abzufeuern, als ob sein Finger am Abzug festklebte. Der Mech wurde langsamer und setzte seine Lasersalven in einem viel gemäßigteren Tempo ein. Der Pilot konzentrierte sich auch mehr darauf, richtig zu zielen, was für den Sword Dancer viel mehr Ärger bereitete.
"Das ist ärgerlich! Wie kann ich öfter getroffen werden, wenn dieser Flugmech seine Laserstrahlen nicht so schnell abfeuert?"
Cadet Lovejoy wusste, dass er die Situation ändern musste. Er leitete mehr Energie in die Triebwerke des Sword Dancer. Als der Mech schneller wurde, versuchte er den Bereich zu erhöhen und dadurch schwerer getroffen zu werden.
Als fliegender schwerer Mech flog der Pterodactyl dennoch schneller als die meisten mittelschweren Mechs. Mit seinen voll ausgelasteten Flugsystemen holte er langsam auf den rennenden Sword Dancer auf und schaffte es sogar, seine hintere Panzerung mit seinem schwachen Lasersperrfeuer zu treffen.
"Hah, wie viel Energie verbrauchst du? Kannst du das ewig durchhalten?!" spottete Lovejoy über den fliegenden Ziegelstein, der versuchte, seinen Mech zu überholen.
Es gab einen guten Grund, warum fliegende Mechs nie die mittlere Gewichtsklasse überschritten. Die Antigravsysteme mussten eine Menge Energie aufwenden, um die ganze Panzerung in der Luft zu halten. Um sie zu bewegen, wurde noch mehr wertvolle Energie verschwendet. Dieser Energieverbrauch stieg schnell an, sobald der fliegende Mech seine Geschwindigkeit erhöhte.
Der Pilot wurde sich dieser Tatsache erst spät bewusst und hörte auf, wild zu beschleunigen. Stattdessen nutzte er seine überlegenen Laser, um den Sword Dancer auf eine komfortable Entfernung hin zu bombardieren.
"Na ja, einen Versuch war es wert." zuckte Lovejoy mit den Schultern. Der feindliche Pilot war zwar nicht so gut wie er, aber er war immer noch ein Kadett, der die renommierte Abelard-Akademie besuchte. Billige Tricks funktionierten bei ihm nicht. Er musste etwas anderes herausfinden, anstatt nur wegzulaufen.
Gemäß des Standardregelwerks für Mech-Duelle verliert die Seite, die zu passiv spielt, automatisch. Der leichteste Mech ist verpflichtet, die Initiative zu ergreifen. Diese uralte Regel verhindert, dass leichte Mechs ihren schwereren Gegenspielern über den gesamten Kampf hinweg davonlaufen.
Offensichtlich setzen sich jene Mech-Piloten, die schwere Mechs bevorzugten, für die Durchsetzung dieser Regel ein.
"Es sollte eine Ausnahme geben, wenn es um fliegende Mechs geht! Dieses schwere Schwein mit Flügeln ist einfach lächerlich!"
Solange der schwere Mech sich im Freien befand, hatte er einen hervorragenden Überblick über das gesamte Schlachtfeld. Egal, wo der Sword Dancer sich zu verstecken versuchte, er konnte nicht verhindern, dass er von Lasern beschossen wurde. Wann immer er versuchte, sich hinter einem niedrigen Hügel zu verstecken, zerstörte der Pterodactyl ihn mit einer explosiven Granate. Die schiere Menge des Feuers führte dazu, dass der Mech ein paar Mal getroffen wurde. Glücklicherweise verteilten sich die Schüsse, so dass kein einziger Teil kritischen Schaden erlitt.
Zumindest aktuell.
Lovejoy schätzte, dass er sein Ausweichmanöver noch etwa zehn Minuten durchhalten konnte. Danach würde der größte Teil seiner hinteren Panzerung eingeschmolzen sein, so dass sein Mech anfällig für einen verkrüppelnden Schuss wäre.
Die wenigen Male, die er mit seiner Pistole zurückfeuerte, hätte er auch gegen eine Wand spucken können. Wie könnte er seine missliche Lage umkehren und diesen übergewichtigen Vogel zu Fall bringen?