Das Schlachtfeld war mittlerweile mit aktiven und außer Gefecht gesetzten Mechs überfüllt. Die meisten Mech-Designer hatten ihre Werke auf das Feld gebracht. Sie mussten ihre Mechs ins Spiel bringen, wenn sie eine Chance haben wollten, einige Münzen zu gewinnen.
Obwohl die neueste Welle an Mechs deutlich solider gebaut war, hatte sich gleichzeitig die Qualität ihrer Piloten verschlechtert. So gab es absurde Situationen, wie Alyssa Fills Kaninchenmech, der einige Mechs zerstörte, die doppelt oder dreimal so lange Entwicklungszeit genossen hatten.
Etwa ein Drittel der Zuschauer achtete überhaupt nicht auf die anderen Mechs und verfolgte gebannt die genialen Strategien von Kadett Lovell. Er bewies, dass ein herausragender Pilot tatsächlich auch mit den miesesten Mechs Wunder vollbringen kann. Er konnte zwar noch nicht viele Münzen sammeln, aber seine Zukunft sah bereits vielversprechend aus.
Auch Barakovskis leichter Mech betrat die Bühne. Aufgrund seiner erstklassigen Bauweise wirkte er wie ein Kran unter Hühnern, sobald er auf das Schlachtfeld kam. Der Pilot nutzte gekonnt die zur Verfügung stehenden Mittel. Während er besser bewaffneten Mechs großzügig Platz machte, jagte er rücksichtslos die schäbigen leichten Mechs, deren Existenz bereits recht kümmerlich war. Mit dieser Strategie sicherte sich der leichte Mech mühelos einige Münzen.
Auf der anderen Seite betraten auch schwere Mechs das Feld. Ihre gewaltige Panzerung und beeindruckende Feuerkraft, hielten viele Mechs davon ab, sich mit ihnen anzulegen. Einen direkten Kampf einzugehen, würde immer zum Scheitern führen. Diese schweren Mechs schlenderten einfach umher und sobald sie eine herrenlose Münze fanden, hoben sie diese einfach auf und gingen ohne Gegenwehr zum Übergabepunkt.
Bezüglich des Einhorns, war Kadett Lovejoy aufgrund seines beschädigten Zustands gezwungen, sich wie eine Ratte zu verhalten und jeglichen Begegnungen aus dem Weg zu gehen. Mit einem fast gelähmten Bein musste Lovejoy durch das trostloseste Gelände kriechen, um die bevölkerten Bereiche des Schlachtfelds zu vermeiden.
"Ich bin fast da. Nur noch einen Kilometer.", murmelte er, während er wachsam auf seine Sensoren und seine Intuition achtete. "Der letzte Abschnitt wird der schwierigste sein. Der Übergabepunkt liegt mitten auf einer offenen Ebene."
Die Übergabepunkte wurden semi-zufällig ausgewählt. Auf dem Schlachtfeld gab es einige tausend potenzielle Punkte, die von den das Spiel leitenden Systemen zu einem Übergabepunkt gemacht werden konnten. Alle diese Punkte waren relativ offen und zugänglich, was bedeutete, dass einige hinterhältige Piloten in den nahegelegenen Büschen lauern könnten.
Als Lovejoy näher kam, bemerkte er keinen Hinterhalt in der Nähe. Das bedeutete jedoch nicht viel. Jeder Kadett hatte gelernt, seine Emissionen zu minimieren und ihre thermische Signatur in der Umgebung zu verbergen. Einige extreme Piloten schalteten den Energiereaktor sogar völlig ab, was bedeutete, dass sie völlig schutzlos wären, falls jemand sie bemerkte.
Lovejoy musste eine weitere Entscheidung treffen. Letztendlich beschloss er, ohne Vorbehalt zum Übergabepunkt zu stürmen.
Das Einhorn brach ins Freie aus und trabte so gut es mit seinem fast gelähmten Bein konnte. Die Belastung für das beschädigte Bein stieg, aber Lovejoy bewies seinen Wert, als ihm die Ausweichung eines kleinen kinetischen Projektils gelang.
"Haha, soll dieses Pistolenfeuer mich etwa aufhalten?!" spottete Lovejoy und zuckte mit seinem Mech leicht zur Seite. "Deine Treffsicherheit ist unter aller Sau!"
Wenn sein Hinterhalt einen geeigneten Mech gesteuert hätte, hätte Lovejoy sicherlich für seine Worte büßen müssen. Doch schon aus den zerstreuten Schüssen konnte Lovejoy erkennen, dass der Mech seines Verfolgers nichts Besonderes war. Mit der Anmut eines betrunkenen Tänzers erreichte das Einhorn den Übergabepunkt und ließ eine seiner Münzen los, während es die andere in seinem Stamm verbarg. Die Münze ging erfolgreich in die Luft, was bedeutete, dass Lovejoy einen weiteren Punkt erhielt.
"Haha, du kommst zu spät! Feuer ruhig weiter, aber du hast deine Chance, mir meine Münzen zu stehlen, bereits verpasst!"
Der Hinterhalt hörte auf, seine Pistole abzufeuern. Lovejoy vermutete, dass der feindliche Mech sich zurückzog, obwohl er ihn immer noch nicht auf seinen Sensoren ausmachen konnte. Er grinste, zufrieden mit seiner erfolgreichen Strategie. Der Idiot dachte, er hätte nur eine einzige Münze und wusste nichts von der zweiten, die noch gut versteckt in seinem Stamm lag.
"Reingelegt." Er lachte und schlenderte zurück in den Wald.
Oben in der Wartezone atmete Ves erleichtert aus, als sein Pilot diese Herausforderung erfolgreich gemeistert hatte. Während er mit dem sechzehntplatzierten Piloten nicht in der Lage war zu kommunizieren, fühlte er sich dennoch mit ihm verbunden.
Ihre beiden Zukünfte waren nun miteinander verknüpft. Lovejoys Erfolg wirkte sich auch auf Ves aus und seine eigenen Leistungen bedeuteten, dass Lovejoy größere Höhen erreichen könnte.
"Hallo noch mal, Ves."
"Patricia! Ist dein Mech auch bereit?"
"Er ist gerade auf dem Schlachtfeld gelandet." erwiderte sie und zeigte auf den Spot, auf dem der Mech gelandet war. "Ich weiß, dass er ziemlich spät dran ist, aber ich bin zuversichtlich, dass mein Mech aufholen kann."
Ves starrte nach unten und staunte. Seine ehemalige Kommilitonin hatte einen schweren Spinnenmech entworfen und zusammengebaut. Er war nicht nur sehr schwer und daher sehr langsam, sondern er trug auch jede Menge Raketenwerfer. Er hatte keine Ahnung, warum sie sich für eine so extreme Artillerieausrüstung entschieden hatte.
Der massive Spinnenmech aktivierte seine Raketen, während er eine Reihe leistungsstarker Antennen ausfuhr. Nachdem er seine leistungsstarken aktiven Scanner aktiviert hatte, peilte er eine Reihe von Mechs an und feuerte die Hälfte seiner Raketenrohre gleichzeitig ab. Ein biblischer Schwarm von gelenkten Geschossen erhob sich in den Himmel, bevor sie auf ihre designierten Ziele niederprasselten.
Sieben nahegelegene Mechs lösten sich sofort in Luft auf. Zwei davon trugen Münzen, die bei der Zerstörung ihrer Träger herunterfielen.
Weitere elf Mechs erlitten erhebliche Schäden. Der plötzliche Schlag zerbrach sofort die Kampfmoral ihrer Piloten. Alles, was sie im Kopf hatten, war so weit wie möglich von dem Abschussort zu entfernen. Keiner der Mechs wagte es, sich dem Spinnenmech zu nähern und sich ihm zu stellen, auch wenn er aus nächster Nähe alles andere als unbesiegbar war.
"Was für ein Schlag! Das ist der bisher tödlichste Zug in diesem Match." lobte der Kommentator, als er den Wiederholungsangriff zeigte. "Schaut euch die Mechs an, die überlebt haben. Sie haben sich völlig in Angsthasen verwandelt! Einer von ihnen hat sogar seine wertvolle Münze weggeworfen!"Mit seinen effizienten Sensoren näherte sich der Spinnenmech langsam den heruntergefallenen Münzen. Obwohl es eine Weile dauerte, bis er alle drei aufnahm, dachte niemand daran, seine wertvollen Gewinne zu stehlen.
Nur ein einziger Flugmech wagte es, näher zu kommen, nur um von einem Schwarm Flugabwehrraketen ins Visier genommen zu werden. Der Mech fiel wie ein entfederter Vogel schnell vom Himmel. Alle anderen Piloten in der Nähe schauderten und schlichen weg.
"Das ist ein außergewöhnlich beherrschender Mech, den du da gebaut hast."
"Ich weiß." Patricia lächelte bescheiden, als wäre sie eine Mutter, die beobachtet, wie ihr Sohn auf der Bühne auftritt. "Ich habe über ein halbes Jahr lang an seinem Design gearbeitet. Obwohl es einige Probleme mit der Nachfüllung der leeren Magazine geben wird, sollte er, solange er noch Raketen hat, jeden Herausforderer abschrecken."
Viele Designer kamen mit einem gut ausgearbeiteten Design für das Battle Royale vorbereitet. Sie hatten vielleicht Monate damit verbracht, jedes Detail zu berechnen, um die Effizienz zu maximieren. Viele dieser zu gut vorbereiteten Designer wurden jedoch nervös oder machten Fehler, sobald sie auf der Bühne standen. Viele von ihnen brachten letztendlich eine Reihe von Mechs heraus, die hinter ihren theoretischen Fähigkeiten zurückblieben.
Patricia blieb bei ihrem Design und schaffte es, einen beeindruckenden Mech zu entwerfen. Ves bewunderte ihre Fähigkeit, Ruhe zu bewahren und ein konsistentes Produkt zu liefern.
Er hatte noch einen weiteren Grund, sich über die Einführung ihres dominanten Mechs zu freuen. Je mehr Gegner er ausschaltete, desto mehr ließ der Druck auf Ves und Lovejoy nach. Weniger Mechs auf dem Feld bedeuteten, dass sie leichter die Top 100 erreichen konnten.
"Glücklicherweise ist dein Mech auf der anderen Seite des Schlachtfelds. Ich würde es hassen, den leichten Mech von deinen Spinnenmech-Raketen bombardiert zu sehen."
Vielleicht war es Glück, aber das Einhorn zog nie die Aufmerksamkeit der derzeit dominanten Mechs auf dem Feld auf sich. Mechs wie die von Barakovski und Patricia waren deutlich besser als die durchschnittlichen Mechs in der mittleren Spielphase.
Viele ihrer Designer hatten nur durch Glück das Qualifikationsspiel überlebt. Jetzt, wo sie aufgrund ihrer eigenen Leistungen konkurrierten, entpuppte sich ihre wackelige Ausgangsbasis als ihr Untergang. Gleichgültig, wie viele Stunden sie in ihr Design investierten, sie konnten das Niveau der wahren Talente nie erreichen.
Deswegen konnte Lovejoy, wenn er zufällig auf einen anderen Mech stieß, ohne Schaden davonkommen. Die meisten der schlecht gebauten Mechs waren nicht in der Lage, mit ihren Feuerwaffen etwas zu treffen, da ihre Gliedmaßen zu unkoordiniert und verzerrt waren.
Jedoch waren einige Mechs mit Schnellfeuerwaffen ausgerüstet. Diese Waffen mögen zwar nicht viel Kraft haben, aber ihr schieres Schussvolumen bedeutete, dass sie immer etwas treffen würden, wenn sie in die richtige Richtung gezielt werden.
Das Einhorn erlitt erhebliche Schäden am gesamten Körper. Ein Großteil seiner Rüstung hatte sich inzwischen in das Mech-Äquivalent von Schweizer Käse verwandelt. Seine Reaktionsfähigkeit erlitt einen katastrophalen Rückgang.
Das Einhorn erreichte die Schlussphase, als es kurz davor war zusammenzubrechen. Eine kleine Strecke blieb übrig, bis es seine letzte Münze abliefern konnte, was seine Punktzahl auf sechs erhöhen würde. Ob das ausreichte, um die Top 100 zu erreichen, war noch unklar.
Er musste nur ein letztes Hindernis überwinden. Drei Mechs kämpften um einen abgestürzten Flugmech, der eine Münze trug. Sie müssen ihn abgeschossen haben, als er an der Gegend vorbeiflog.
Im Gegensatz zur vorherigen Situation, hielten alle drei Mechs ihre Aggression zurück. Sie standen sich wachsam gegenüber, aber machten keine Anstalten, sich zu bewegen. Lovejoy fand die Situation verdächtig.
"Worauf warten sie? Schützen sie sich vor Dritten wie mir? Oder ist es ihnen einfach zu unangenehm, zu kämpfen, wenn sie zu dritt sind?"
Was auch immer der Grund sein konnte, das Einhorn hatte sein Lebensende erreicht. Je länger es warten musste, desto wahrscheinlicher war es, dass es sich zwangsläufig abschalten würde. So etwas konnte er nicht zulassen.
Nach kurzem Überlegen beschloss er, den Konflikt zu entfachen. Er hob ruhig seine ramponierte Laserpistole und feuerte ein paar unwirksame Schüsse ab. Die Fokussierlinse war gesprungen, so dass die Strahlen nicht sehr konzentriert oder geradlinig waren.
Der plötzliche Angriff schockierte die drei Mechs und veranlasste sie, ihre Pläne in die Tat umzusetzen. Sie standen bereits auf des Messers Schneide. Die verirrten Laserstrahlen veranlassten sie dazu, sich gegenseitig anzugreifen, noch bevor sie realisierten, dass ein Unbeteiligter zuerst auf sie geschossen hatte.
Wie eine Maus, die zwischen ein paar wütenden Katzen umherhuscht, humpelte das Einhorn näher, als sie seiner Anwesenheit gewahr wurden. Der Baumstamm verbarg die Tatsache, dass es eine Münze trug, aber nach ein oder zwei Sekunden erkannten die Kämpfer den alten Trick.
"Er liefert eine Münze ab!"
Gerade als zwei der Mechs ihre Waffen auf das Einhorn richteten, ging der dritte Mech auf die gefallene Münze los. Dies zog die Aufmerksamkeit der beiden, die gerade das Einhorn angreifen wollten, auf sich, was letztendlich alle Ablenkung erzeugte. Diese glückliche Umstände verschafften dem Einhorn genug Zeit, um sich dem Übergabepunkt zu nähern.
Just als ein massives kinetisches Geschoss seinen Rumpf traf, schaffte es das Einhorn, die Münze weit genug zu werfen, dass sie auf dem Übergabepunkt landete. Als sich der Mech endlich aufgrund der katastrophalen Schäden an seinem freiliegenden Energie-Reaktor deaktivierte, begann die Münze zu leuchten und durch die Luft zu fliegen.
"Ich habe es geschafft."