Nachdem Ves seine Designpunkte ausgegeben hatte, als sei er ein betrunkener Tycoon im Casino, blieb ihm nur noch die Hälfte seines Budgets übrig. Zwar überlegte er kurzzeitig, den gesamten Betrag für Lotterielose auszugeben, doch er entschied sich schnell dagegen.
"Mein Glück ist ziemlich wechselhaft. Ich möchte im Moment kein Risiko eingehen."
Er öffnete die Systemshop-Seite und rief seine Wunschliste auf.
Im Moment bemühte sich Ves vor allem darum, das Mech-Designer-System geheim zu halten. Mit genügend Credits konnte er alle möglichen ausgefallenen Gadgets kaufen. Das Einzige, was er nicht einfach mit Credits kaufen konnte, war eine Möglichkeit, seine zunehmende Nutzung des Systems zu verschleiern.
[Anonymes Paketzustellsystem - Stufe 1]
Preis: 10.000 Designpunkte
Reichweite: 1 Sternensektor
Abmessungen: 1cm x 1cm x 1cm
Das APDS ist ein ausgeklügeltes Transportgerät, das jede beliebige Fracht in einen unüberwachten Bereich innerhalb seiner Reichweite teleportieren konnte.
Die Beschreibung ließ viel zu wünschen übrig, aber Ves verstand das Wesentliche, besonders mit seiner gesteigerten Intelligenz. Das kleine Gerät war irgendwie in der Lage, jedes Objekt, das sich in seinem winzigen Inneren befand, sofort über viele Lichtjahre hinweg zu teleportieren.
Die Kapazität des Kastens war winzig. Es hatte nur genügend Platz, um einen Datenchip, einen von Luckys Edelsteinen oder seine Fingernägel zu teleportieren. Außerdem verbrauchte es jedes Mal, wenn es eine Teleportation einleitete, viel Energie.
Ves zog den Kauf des APDS in Betracht, hauptsächlich weil es ihm ermöglichte, bei einem sensiblen Geschäft anonym zu bleiben, etwa beim Tausch von Luckys Edelsteinen. Er musste jedoch noch eine Möglichkeit finden, unentdeckt zu bleiben, wenn er mit seinen Kunden kommunizierte. Bis dahin hatte er keine Verwendung für diesen Gegenstand.
"Schauen wir uns etwas anderes an."
[Kleiner Anonymisierungssiegel]
Kapazität: 1 Kubikzentimeter
Preis: 10.000 Designpunkte
Dieser spezialisierte Siegel kann jedes Objekt dauerhaft mit einer speziellen Tinte markieren. Der Siegel kann die besonderen Eigenschaften des betroffenen Objekts verbergen. Der SAS kann nur Objekte von maximal 1 Kubikzentimeter beeinflussen.
[Anonymisierende Tinte - Klein]
Menge: 1 Patrone zur Einmalverwendung
Preis: 100 Designpunkte
Diese Tinte kann von jedem kompatiblen Siegel oder Gerät genutzt werden, um ein Objekt zu anonymisieren und so seine speziellen Eigenschaften zu verbergen. Mitgeliefert wird genügend Tinte für einen kleinen Siegel.
Der Siegel und die separat mitgelieferte Tinte könnten jedes Objekt vollständig unkenntlich machen, das kleiner als ein Kubikzentimeter ist. Das bedeutet, es könnte die Herkunft eines von Luckys Edelsteinen ebenso verschleiern wie einen normalen Datenspeicher.
Die Parameter betrachten nur das Volumen. Theoretisch bedeutet das, dass er einen Stock mit der Länge eines Shuttles stempeln könnte, solange er sehr dünn und schmal ist. Der Stempel funktioniert, solange das Objekt eine ausreichend große Oberfläche bietet.
"Lass uns diese Siegel nehmen." Ves entschied sich nach kurzem Überlegen. "Die Gegenstände weiter unten auf der Liste sind auch nützlich, aber momentan ist es wichtig, meine Spuren von nun an zu verwischen. Wenn ich Luckys Edelsteine weiterhin nutzen will, muss ich ihre Wirkung verbergen."
Solange Ves einen kleinen Siegel anbracht, würde niemand vermuten, dass der Aktivierungsbutton des Mechs die Maschine auf mysteriöse Weise beeinflusst. Der einzige Nachteil der Verwendung des Siegels war, dass er für jeden Siegel 100 DP ausgeben musste. Dadurch bedeutete jeder physische Mech-Verkauf einen Nettoverlust in Bezug auf DP.
Er tippte sich nachdenklich auf die Lippen und wog die Kosten ab. "Ich kann die Punkte immer noch zurückverdienen, wenn ich einen weiteren virtuellen Mech entwerfe. Es ist für mich wichtiger, die Leistung meiner Premium-Mechs zu steigern. Je höher ihre Spezifikationen, desto mehr wird mein Ruhm steigen. Ich werde den Einsatz von Luckys Edelsteinen auf Mechs mit Gold- und Rubin-Stempel beschränken."
Die Massenproduktions-Mechs, die Carlos herstellte, hatten es nicht verdient, mit einem besonderen Edelstein geschmückt zu werden. "Ein günstiger synthetischer Edelstein wird genügen."
Ves kaufte den Siegel und eine einzelne Tintenpatrone. Er steckte beides vorerst in die Tasche seiner Antigrav-Kleidung. "Ich sollte sicheren Stauraum auf meine Einkaufsliste setzen."
Nachdem Ves seinen Einkauf erledigt hatte, machte er sich wieder an die Arbeit. Zuerst kehrte er zum virtuellen Portal der Clifford-Gesellschaft zurück und betrat die Sternenbibliothek. Dort wählte er eine Vielzahl der fortgeschrittensten Lehrlingsstufenbücher aus.
Dann begann er, sie schnell durchzulesen. Jedes Mitglied der Gesellschaft, das vorbeikam, könnte denken, er überfliege nur die Seiten. Tatsächlich konnte er dank seiner verbesserten kognitiven Fähigkeiten den größten Teil der Theorie recht schnell verstehen.
Während seines Lesemarathons piepste sein Funkgerät unauffällig. Dietrich schickte endlich die 35 Millionen Credits vom Verkauf des Erpressungsmaterials, das sie auf der verlassenen Basis gefunden hatten.
"Das hat ja auch lange genug gedauert." Sagte Ves. Zuerst schickte er die versprochenen 25 Millionen Credits zu SASS. Damit hatte er insgesamt 32 Millionen Credits gespart. "Das ist nicht viel, aber ich kann das Geld auf ein paar zusätzliche Bücher verwenden."
Um sein Lernen zu beschleunigen, besorgte sich Ves auf dem freien Markt Bücher auf Gesellenniveau. Die Bücher, die er auf dem Markt kaufen konnte, waren vielleicht nicht so gut wie die in der Mondbibliothek, aber zumindest musste er nicht seine wertvollen Verdienste ausgeben.
Ves füllte seine Kommandozentrale genüsslich mit virtuellen Lehrbüchern im Wert von zwei Millionen Credits. Er war mit keinem von ihnen zufrieden, da das Renommee der Autoren weit hinter denen der Autoren der Bücher in der Mondbibliothek zurückblieb.
"Nun, man kann sich nicht immer aussuchen."
Er versuchte im Wesentlichen, seine Hauptfähigkeiten mit roher Gewalt zu verbessern. Mit seiner gesteigerten Intelligenz konnte er sogar aus den verschleiertesten Beschreibungen einen Sinn ziehen. Auch seine verbesserte Konzentration trug dazu bei, den Überblick zu behalten. Es kostete ihn viel Mühe, sein Interesse an seinen Studien aufrechtzuerhalten.
Langsam, aber sicher zahlte sich seine Strategie aus. Durch die Kombination der hochwertigen Lehrlingsbücher aus der Sternenbibliothek mit den schrecklichen Gesellenstufenbüchern aus dem galaktischen Netz schaffte er schließlich den Durchbruch. Zwei Wochen später erreichte er sowohl in Physik als auch in Mathematik den Gesellenstatus.
"Endlich, ich bin fertig!" Schrie er in den Raum. Er rieb sich müde die Augen und stand von seinem Terminal auf. Er ging zu Carlos hinüber, um zu sehen, wie weit er bisher gekommen war. "Wie viele Erfolge?"
"Bisher nur drei." Carlos schüttelte den Kopf, während er weiter sein Fokuslevel auf den Sammler hielt. Der Versuch, das Kabel- und Komponentenchaos auf engstem Raum unterzubringen, ohne etwas zu beschädigen, ist Carlos bisher immer misslungen. "Dieser Mech ist einfach viel zu pingelig mit seinen Innenleben. Die drei intakten Mechs, die ich bisher hergestellt habe, sind reine Zufallsprodukte."
Die Finanzierung der Fertigungsmarathons seines ersten Mitarbeiters kostete auch Ves viel. Er hatte erwartet, dass Carlos den Prozess nach mehr als einem Monat meistern würde. Was er stattdessen sah, war, dass Carlos immer wieder über die letzte Hürde stolperte.
Ves streckte seine Handfläche aus. "Okay, das funktioniert eindeutig nicht. Hör einfach auf."
"Es tut mir leid, Ves. Ich dachte, ich könnte es meistern, aber dieses verdammte Design ist einfach zu verrückt.""Du solltest den Original-Cäsar Augustus sehen. Der ist mindestens fünfzig Prozent schwieriger zu bauen. Auf jeden Fall ist es sinnlos, an den beiden Entwürfen zu arbeiten. Sie sind zu fortschrittlich und zu komplex."
"Was soll ich dann als nächstes tun?"
Offensichtlich wollte Ves nicht, dass Carlos die Hände in den Schoß legt und darauf wartet, dass er seine Neukonstruktion fertigstellt. "Üben Sie doch erst einmal an meinen virtuellen Mechs. Du musst den Dreh raus haben, wie man alle Arten von Mechs herstellt. Fang mit meinen 1-Stern-Designs wie dem einfachen Nomad an und arbeite dich bis zu meinem 3-Stern Young Blood vor."
"Ich werde den Young Blood auf jeden Fall beherrschen, sobald du mit deiner Neukonstruktion fertig bist." versprach Carlos ihm. Er wusste, dass er es vermasselt hatte.
"Das ist gut, denn einige der Konstruktionsprinzipien, die ich bei der Young Blood verwendet habe, werden sich auf die Marc Antony Mk II übertragen lassen. Übrigens verwendet die Young Blood auch eine komprimierte Panzerung, also solltest du diesen Schritt wie üblich überspringen, bis du bereit bist, die Prinzipien zu lernen."
Das Komprimieren von Legierungen war ein äußerst heikles und gefährliches Verfahren, das auf vielerlei Weise schiefgehen konnte. Im besten Fall konnte es eine Charge exotischer Waren im Wert von mehreren Millionen Credits ruinieren. Im schlimmsten Fall könnte die gesamte Kompressionsmaschine in die Luft fliegen.
Ves musste immer noch einen Weg finden, die Produktion von komprimierten Panzern zu automatisieren. Einer der Gründe, warum er so scharf auf den Dortmunder war, bestand darin, dass er ihn mit einem hochwertigen Legierungskompressor verbinden und in einem einzigen Arbeitsgang komprimierte Platten herstellen konnte.
Nachdem er sich mit dem neuen Training seines Fabricators vertraut gemacht hatte, verließ Ves den Arbeitsraum und betrat den Bereich, in dem Lucky zuvor seinen Winterschlaf gehalten hatte. Die blau leuchtende Kugel war vor ein paar Tagen erloschen und hatte eine funkelnde neue mechanische Katze hinterlassen.
Sein Haustier hatte eindeutig von dem unbekannten Stück Erz von Meister Olson profitiert. Es muss eine ganze Menge wert gewesen sein, aber da er nicht herausfinden konnte, wozu es gut war, bereute Ves es nicht, es an Lucky weitergegeben zu haben.
"Wie geht es dir, Kumpel? Hast du dich von deinem Schlaf erholt?"
Lucky miaute ihn müde an, während er mit seiner Zunge über sein brüniertes Äußeres strich. Ves beugte sich hinunter und kraulte sein mechanisches Haustier zwischen den Ohren. Er bewunderte Luckys glänzendes neues Äußeres und überprüfte seinen Status.
[Haustier-Status]
Name: Lucky
Besitzer: Ves Larkinson
Rang: Gold [Exklusiv]
Stufe: 2
Fertigkeiten:
[Edelsteinausscheidung II]
[Energiekrallen I]
Die Fähigkeit, sich durch Rüstungen hindurchzukratzen, hat Lucky bereits durch ein früheres Geschenk erhalten. Seine Katze hat dieses Mal nichts Besonderes gewonnen, als sie das Erz verzehrte. Stattdessen wurde seine Katze aufgestuft. Ves verstand das als eine Verbesserung ihrer Kernfunktionalität. Die Katze wurde ein wenig zäher, schneller und vielleicht auch schlauer.
Auch seine exklusive Fähigkeit der Edelsteinausscheidung verbesserte sich. Alle Edelsteine, die Lucky jetzt ausscheidete, wurden zu echten Schätzen. Im Vergleich zu den armseligen Edelsteinen, die Ves in einen Safe gestopft hatte, sollten die neueren Edelsteine doppelt so stark sein.
Ves freute sich schon darauf, was Lucky 'produzieren' würde. Seinen Anonymisierungsstempel hatte er bereits in der Hand. "Heutzutage wird es gefährlich. Geh das nächste Mal nicht ohne mich in den Wald, um deine Edelsteine auszuscheiden. Lasst mich erst meinen Schutzschild aufziehen, bevor ihr euer Geschäft macht."
Lucky schlug ihm leicht mit der Pfote auf die Hand, als wolle er seine Unzufriedenheit ausdrücken.
"Sei doch nicht so, Lucky. Ich habe bereits eine große Ladung leckerer Erze in meinem Lagerraum."
Das munterte den Kater natürlich auf. Lucky erhob sich von seinem Bett und rannte eilig aus dem Wohnzimmer. Ves kratzte sich am Kopf. Wusste seine Katze überhaupt, wie man die Schlösser öffnet?
Er folgte seinem übereifrigen Haustier und öffnete ihm eine der Schubladen. Er nahm nur ein bescheidenes Stück Mineralien für seine Katze heraus. Er wollte nicht, dass seine Katze dick wurde.
"Lass dir Zeit, Lucky. Ich habe reichlich Vorrat für dich zum Fressen." Er gurrte und dachte bereits an den kleinen Berg von Edelsteinen, den sein Haustier ausscheiden könnte.
Nachdem er sich um Luckys Abendessen gekümmert hatte, verließ Ves das Wohnzimmer und verließ die Werkstatt.
Unter den allgegenwärtigen Wolken befestigte ein hochautomatisierter Bautrupp die Umgebung. Die Bots haben bereits den fadenscheinigen Elektrozaun entfernt. Sanyal-Ablins Arbeiter maßen bereits ein ausgedehntes Quadrat mit befestigten Mauern ab. Große leuchtende Lichtsäulen markierten die Stellen, an denen sie die Geschütztürme aufstellen wollten.
Ves wandte sich an den Bauführer. "Gibt es Probleme?"
"Keine, die Ihre Aufmerksamkeit erfordern, Mr. Larkinson. Der Boden hier ist weicher, als wir erwartet haben, also müssen wir ihn unterwegs behandeln. Wir haben auch Schwierigkeiten, unsere Genehmigungen von der Stadtverwaltung von Freslin zu bekommen. Ohne ihre Zustimmung dürfen wir unsere schweren Türme nicht installieren."
"Ich verstehe." Ves schürzte die Lippen. Er hatte die Stadtverwaltung bei seinen Expansionsplänen vergessen. "Was für Einwände haben sie denn vorgebracht?"
"Nun, nichts. Sie lehnen unsere Anträge nicht rundweg ab, aber sie lassen sie in der Schwebe hängen. Das ist seltsam, denn es gibt keine anderen Großprojekte, die die Verzögerungen erklären könnten."
Der Vorarbeiter drückte seinen Verdacht nicht direkt aus, aber Ves verstand die Botschaft.
"Soll ich dem Rathaus einen Besuch abstatten? Sie daran erinnern, dass in meinem Garten ein zeitkritisches Projekt auf seine Genehmigung wartet?" fragte Ves, während er versuchte, einen Weg zu finden, seinen Einfluss auf die Regierung geltend zu machen, ohne seine Beziehung zu ihr zu ruinieren. Immerhin genoss er immer noch einen privilegierten Status.
"Es könnte helfen. Es ist schon seltsam. Normalerweise reicht unser Name aus, um die örtlichen Bürokraten einzuschüchtern. Unsere Manager vermuten, dass jemand anderes ihre Obstruktion steuert."
Das war großartig. "Wissen Sie, ob der Drahtzieher von der Republik oder von der Koalition ist?"
"Das müssen Sie mit Miss Robyn besprechen. Ich vermute, dass es sich um einen Ausländer handelt, der seine Hände in den Topf gesteckt hat."
"Okay, danke, dass Sie mich informiert haben." sagte Ves und neigte seinen Kopf zu dem hilfsbereiten Vorarbeiter. "Ich werde der Sache sofort nachgehen."
"Danke, Mr. Larkinson. Je länger das so weitergeht, desto mehr wird es kosten."
Ves grummelte ein wenig. Wer hätte gedacht, dass es ein Einheimischer mit seinem Status noch wagen würde, sich mit ihm anzulegen. Einem Politiker oder einem Bürokraten, der sich ihm aus gutem Grund widersetzte, konnte er verzeihen, aber diese nackte Obstruktionspolitik nützte niemandem außer dem Schatten hinter den Kulissen.