Beladen mit Schätzen verließ die Barracuda das verlassene Sternensystem und folgte der Route zurück nach Hause. Sowohl Ves als auch Dietrich waren zufrieden mit dem, was sie einheimsen konnten. Lucky war glücklich über das Versprechen auf Futter und setzte das Kauen an Meister Olsons Geschenk fort.
Auf dem Rest der Reise beschäftigte sich Ves intensiv mit der Verbesserung seiner Kenntnisse in Physik und Elektrotechnik. Die Sternenbibliothek der Gesellschaft bot eine Vielzahl an Büchern, die er kostenlos entleihen konnte. Er nutzte dieses Privileg großzügig, um sein Wissen rasch zu erweitern.
Um einen Dortmunder wieder zusammenzusetzen, war es wichtig, dass er genau wusste, womit er es zu tun hatte. Die Verbesserung seiner Kenntnisse in Elektrotechnik half ihm, den Bauplan des Dortmunders besser zu verstehen. Dies ermöglichte es ihm, seinen vorläufigen Wiederaufbauplan zu verfeinern und einige grundlegende Fehler zu vermeiden.
Kurz nachdem er beide Fähigkeiten auf Lehrlingsniveau gebracht hatte, löste das Schiff einen Alarm aus. Ves schaltete sofort die Projektion des Dortmunder Bauplans ab und eilte zur Brücke. Lucky und Dietrich trafen nur Sekunden später ein.
"Was ist los, Ves?" fragte Dietrich und kratzte sich durch sein lockeres blondes Haar. "Ich dachte, das wäre ein nur leicht bewohntes System?"
"Ob nur leicht bewohnt oder nicht, die Barracuda hat viele gerade zum Leben erwachte Triebwerkssignaturen entdeckt."
Die Barracuda war erst vor fünfzehn Minuten am Rand dieses Systems eingetroffen. Die koordinierte Reaktion kam aus einem nahegelegenen Asteroidengürtel und folgte ihrer Ankunft.
"Die Schiffe antworten nicht auf unsere Anrufe." stellte Ves grimmig fest. "Man kann also mit Sicherheit sagen, dass sie keine gute Absicht haben."
"Piraten." spuckte Dietrich aus. Normalerweise liebte er ein gutes Gefecht, aber die Schiffe und Mechs der Piraten übertrafen sie zahlenmäßig bei weitem. "Gibt es eine Möglichkeit, ohne Kampf davonzukommen?"
Ves setzte sich an eine Konsole und prüfte die Daten. "Wenn wir davon ausgehen, dass die Piratenschiffe mit maximaler Geschwindigkeit unterwegs sind, wird es ihnen nicht gelingen, uns einzuholen, wenn auch wir volle Fahrt aufnehmen. Mein Schiff ist wesentlich schneller als ihre."
Ves befahl der Barracuda, umzukippen und am Rand des Systems entlang zu fliegen. Die Triebwerke begannen, mit erheblicher Kraft zu beschleunigen. Als moderne Korvette war sein Schiff in der Lage, jeglichen Schrottberg zu übertreffen, auch wenn er sich in den Händen von Abschaum befand.
"Die Piraten sind ganz schön schlau. Trotz unserem Triebwerk-Vorteil haben wir nicht viel Vorsprung. Die Piratenschiffe folgten schon vor unserer Ankunft einer ballistischen Flugbahn."
"Was bedeutet das?"
"Das bedeutet, dass die Piraten einen Vorsprung haben. Wenn mein Schiff nur eine gewöhnliche Drittklassen-Korvette wäre, könnten sie uns überholen, bevor wir in den FTL-Modus wechseln könnten."
Der FTL-Antrieb der Barracuda benötigte nur zwei Stunden, um seinen Zyklus zu durchlaufen. Eine normale Korvette könnte dafür mindestens drei Stunden benötigen.
"Den Piraten sollte dieser Unterschied nicht bewusst sein. Während sie noch davon träumen, uns einzuholen, werden wir ihnen bereits "Auf Wiedersehen" sagen."
Trotz seiner Erklärungen war Ves nicht vollständig beruhigt. Als Mech-Konstrukteur hatte er nur wenig Ahnung von Schiffen. So könnte es zum Beispiel sein, dass die Piratenschiffe kraftvolle Booster für Kurzstrecken in Reserve hatten.
Er musste auch ihre Mechs berücksichtigen. "Angesichts der relativen Geschwindigkeiten, mit denen wir arbeiten, haben die Piratenschiffe keine Chance uns einzuholen, es sei denn, sie verbergen Überraschungen. Was wir wahrscheinlich sehen werden, sind Mechs, die sich der Verfolgung anschließen."
"Die Schiffe werden nicht in der Lage sein, uns einzuholen, richtig? Und was ist mit ihren Mechs?"
Ves gab ein paar neue Zahlen in den Taschenrechner ein. "Wir müssen uns keine Sorgen um mittelschwere oder schwerere Mechs machen. Nur die leichten Mechs haben eine Chance, die Barracuda zu überholen, und das auch nur, wenn sie auf Geschwindigkeit ausgelegt sind."
Das waren gute Nachrichten. Sie konnten den Großteil der Hardware außer Acht lassen und sich darauf konzentrieren, die leichten Mechs abzuwehren. Zwar war die Anzahl der an der Verfolgung beteiligten geschwindigkeitsorientierten leichten Mechs noch unklar, aber Ves zweifelte, dass es mehr als ein halbes Dutzend sein würden. Eine Piratenbande dieser Größe sollte nicht allzu viele leichte Mechs mit sich führen.
"Haha, wenn diese Fliegen uns einholen wollen, dann sind sie leichte Ziele!" rief Dietrich, als ihm klar wurde, dass er es nur mit einer Handvoll verfolgender leichter Mechs zu tun hatte. "Endlich kann ich meine Schießkunst richtig einsetzen!"
Die Situation entwickelte sich derzeit zu einer langsamen und langwierigen Verfolgungsjagd. Die Sensorenaufnahmen zeigten, dass die Barracuda zahlenmäßig weit unterlegen war, aber wenn das Schiff ihre Systeme am Laufen halten konnte, könnte es aus dem System entkommen.
Der Schlüssel lag darin, die herannahenden leichten Mechs aufzuhalten, ohne Schaden zu nehmen. Die Barracuda war eine Korvette, daher lag der Schwerpunkt hauptsächlich auf der Geschwindigkeit. Ihre Panzerung stand bei den Konstrukteuren nie an erster Stelle.
Ein konzentrierter Beschuss von ein paar verfolgenden Mechs könnte leicht ihr verwundbares Heck beschädigen. Ves und Dietrich wollten unbedingt verhindern, dass die Korvette aufgrund zu großer Schäden aufhören musste zu beschleunigen. Wenn es den Piraten gelänge, kritische Schäden an den Triebwerken zu verursachen, wäre die Barracuda lahmgelegt.
Beide Männer gingen zum Hangar. Dietrich trat in das Cockpit ein und optimierte die Einstellungen seines Harriers für den Einsatz im Weltall. Er hatte bereits einige Erfahrungen im Kämpfen in der Schwerelosigkeit.
In der Zwischenzeit prüfte Ves das Äußere des Harrier und stellte sicher, dass der fliegende Mech im Vakuum einwandfrei funktionierte. Im Weltraumkampf gab es viele Feinheiten. Ves war in diesem Bereich noch Anfänger. Er nahm nur eine begrenzte Anzahl von Korrekturen vor.
Lucky blieb an der Seite seines Besitzers. Als Edelsteinkatze war es seine Aufgabe, während der bevorstehenden Schlacht Ves zu schützen. Als oberster Sicherheitsoffizier des Schiffes wollte er nicht, dass ihm sein Lieblingsessen weggenommen wurde.
Dank der umfassenden Überarbeitung in Leemar war der Harrier in seinem besten Zustand seit vielen Jahren. Ves hatte den Mech bereits vor ein paar Wochen inspiziert, so dass er strukturell in Ordnung war.
"Ich kann für deinen Mech nichts mehr tun." sagte Ves schließlich und zog sich vom Mech zurück. "Ich werde zur Brücke zurückkehren und das Schiff vom Kapitänssitz aus steuern. Viel Glück."
Der Harrier klopfte sanft an den Kolben seines ballistischen Gewehrs. "Hah! Ich bin im Handumdrehen zurück! Sorge nur dafür, dass ich noch ein Schiff habe, auf das ich zurückkehren kann!"
Ves verließ den Frachtraum mit Lucky an seiner Seite und kehrte auf das Mitteldeck zurück. Nachdem er die Brücke erreicht hatte, schubste er den Navigationsroboter vom Stuhl des Kapitäns und nahm den Platz für sich ein. Er rief eine Projektion der Piraten auf und studierte sie genau.
Die Korvetten und Leichttransporter, die sie verfolgten, sahen notdürftig aus. Durch mangelnde Wartung und Flickwerkreparaturen hatte Ves den falschen Eindruck gewonnen, dass diese Schiffe kurz vor dem Zusammenbruch standen. Tatsächlich zeigten die Piratenschiffe allerdings viel einfallsreiche Technik. Die meisten der verfolgenden Schiffe verfügten über zusätzliche Schubdüsen, die ihnen einen zusätzlichen Schub gaben.
"Das sind keine professionellen Söldner, die sich als Piraten ausgeben." informierte Ves Dietrich über das Funkgerät, nachdem er den Aufbau jedes Schiffes gescannt hatte. Die Qualität war nicht ausreichend, was darauf hindeutete, dass diese Bande keinen Zugang zu einem legalen Markt hatte. "Sie sind auch nicht gut finanziert, wenn die Schiffe nur so beschleunigen können."
Ein Lautsprecher flackerte auf, als Dietrich sich mit der Brücke verband. "Wie viele Mechs haben sie dabei?"
"Sie haben nur fünf leichte Transporter dabei, die sie wahrscheinlich als Mech-Träger benutzen. Jeder von ihnen sollte Platz für etwa vier bis sechs Mechs haben, also haben sie insgesamt dreißig Mechs dabei."
Nur ein paar von ihnen waren geschwindigkeitsorientierte leichte Mechs, aber die Anzahl war trotzdem von Bedeutung, wenn es zu einer Verlangsamung des Schiffes käme.Ves konnte aus diesen Informationen abschätzen, woher die Piratenbande stammte. "Sie sind regionale Piraten. Ich glaube nicht, dass jemand von hinten sie stützt, besonders nicht jemand, den ich in Leemar beleidigt habe. Diese Snobs sind sich der erstaunlichen Spezifikationen des Arkon Mark I voll bewusst. Jede Streitmacht, die sie gegen mich entsenden, sollte mindestens schnellere Schiffe umfassen."
"Es könnte sein, dass sie von der zwielichtigen Firma geschickt wurde, die früher die Graser-Gewehre verkauft hat, die wir gefunden haben."
"Ich bezweifle das. Wenn sie davon ausgehen würden, dass wir von ihren illegalen Geschäften wissen, hätten sie mehr Piraten auf uns angesetzt. CEOs mit schlechtem Gewissen neigen dazu, überzureagieren, wenn jemand herausfindet, dass sie eines der großen Tabus verletzt haben."
"Wir werden es sicher wissen, sobald die Mechs auftauchen. Wenn sie mit Grasern bewaffnet sind, sind wir geliefert."
Ves glaubte nicht, dass das der Fall war. Es war reiner Zufall, dass sie auf eine Piratenflotte stießen. Sie schienen überall dort zu sein, wo man sie am wenigsten erwartet. Dass sie zufällig direkt neben der Barracuda lauerten, als sie aus dem FTL kam, konnte man auf den Zufall zurückführen.
Aufgrund der Beschaffenheit des Weltraums war es unmöglich, das Übel der Piraterie auszurotten. Jedes Mal, wenn eine Machtperson sie ausrotten wollte, flohen die Ratten in den weiten Raum zwischen den Sternsystemen.
Ein Alarm ertönte auf seiner Konsole. Die Piraten hatten endlich sein Schiff kontaktiert.
Als der Piratenkapitän in Sicht kam, hatte Ves keine Ahnung, was ihn erwartete. Das Innere seiner schmutzigen Brücke hatte schon bessere Tage gesehen. Der Mech-Designer entdeckte sogar Schimmelflecken, etwas, das jeden ordentlichen Ingenieur abschrecken müsste.
"Hä? Wer bist du, Junge?" fragte der bärtige Pirat und kratzte sein vernarbtes Gesicht. "Ich habe keine Zeit, mit Kindern zu spielen! Holen Sie sofort Ihren Kapitän an die Leitung!"
"Mein Name ist Ves Larkinson. Sie sprechen mit dem Kapitän und Eigner der Barracuda."
"Sie?!" Der Pirat musterte die Brücke der Barracuda genau. "Ah, ich verstehe, du bist einer dieser reichen Rotznasen, die im großen, bösen Universum herumstreunern. Dann lass deinen Opa dir eine Lektion erteilen, wie du dich gegenüber den Astralwölfen verhalten sollst. Schalte zuerst deine verdammten Triebwerke ab, sofort!"
Um seine Nerven zu beruhigen und hoffentlich die Piraten einzuschüchtern, stellte Ves seinen Status hoch. "Leute wie ihr haben nicht das Recht, mir Befehle zu erteilen. Habt ihr in letzter Zeit die Nachrichten verfolgt? Wisst ihr, wer ich bin? Ich bin der Lehrling von Meister Carmin Olson. Ein Meister-Mech-Designer der Freitagskoalition. Fasst mich an und ihr werdet nicht einmal wissen, wann ihr sterben werdet."
Seine relative Jugend und zitternde Stimme verrieten seinen Mangel an Erfahrung.
"Hahahaha! Schaut euch den kleinen Rotzlöffel an, wie er nach seinen Eltern schreit! Nun, der Opa ist hier und ich werde sicher dafür sorgen, dass es dir gut geht. Also bist du einer dieser nerdigen Mech-Designer, was? Ich könnte einen neuen gebrauchen, nachdem ich das Gehirn meines letzten ausgeblasen habe!"
Der Piratenkapitän lachte weiter wie ein Schwein und beendete die Verbindung. Gesetzlose Piraten hatten wirklich keine Angst vor Bedrohungen. Ihr Selbstvertrauen kam von ihrer Fähigkeit, sich in die Tiefen des interstellaren Raums zurückzuziehen, wo der nächste Stern Lichtjahre entfernt war. Keine konventionelle Streitmacht konnte sie aufspüren.
Nur der Mech Trade Association und die Common Fleet Alliance verfügten über die Technologie, um diese Ratten aufzuspüren. In der Praxis machte sich jedoch keine der beiden Organisationen die Mühe, Kleinkriminelle zu jagen. Sie setzten ihre mächtigen Flotten und Mechs nur ein, wenn jemand eines der großen Tabus verletzte.
Die Astralwölfe starteten ihre raumfahrenden Mechs, sobald die Piratentransporter nahe genug an die Barracuda herankamen. Siebenundzwanzig Mechs erschienen auf einmal und stürmten vorwärts.
Mechs, die für den Weltraum optimiert waren, verfügten in der Regel über leistungsfähige Flugsysteme. Obwohl sie in puncto Ausdauer nicht mit einem Raumschiff konkurrieren konnten, ermöglichte ihnen ihr relativ hohes Schub-zu-Masse-Verhältnis, kurze Strecken zu sprinten, solange ihre Treibstoff- und Wärmekapazität ausreichte.
Die verfolgenden Piratenmechs teilten sich in zwei verschiedene Gruppen auf. Die Mehrheit bestand aus langsameren Mechs, die auf einen langen Flug ausgelegt waren. Trotz des großen Abstands begannen die mit Lasern bewaffneten Mechs, auf die Barracuda zu schießen.
Aufgrund der Entfernung, der Vibrationen der Mechs und der inhärenten Schwächen ihrer Waffen, waren die Laserstrahlen nicht in der Lage, die fliehende Korvette zu treffen. Doch solange sie weiterhin ihre Laser abfeuerten, könnten sie einen Glückstreffer landen.
"Unser Schiff wird beschossen!"
"Auf dieser Distanz können sie uns kaum treffen." Ves beruhigte Dietrich, obwohl er frustriert die Faust ballte. "Unsere Korvette kann einem anhaltenden Angriff nicht standhalten, aber es ist noch nicht so weit. Ignoriere die Laser vorerst."
Da Dietrichs Harrier ein ballistisches Gewehr trug, konnte er nicht zurückschlagen. Als Lichtgeschwindigkeitswaffen konnten die Laser im Vakuum des Weltraums auf sehr große Entfernungen angreifen. Projektilwaffen verloren ihre Wirksamkeit aufgrund ihrer relativ geringen Mündungsgeschwindigkeit.
"Schade, dass wir keine Railgun oder Gauss-Kanone haben."
Diese Art von fortschrittlichen Projektilwaffen hatten eine beachtliche Durchschlagskraft und Mündungsgeschwindigkeit. Aufgrund ihres hohen Energieverbrauchs und ihrer strikten Materialanforderungen waren sie weitaus teurer als herkömmliche Waffen. Selbst Zweitligastaaten setzten diese Waffen gelegentlich ein.
Ves hielt sich vorerst an seinen Plan. Er sah fünf leuchtende Lichtfackeln, die sich seinem Schiff näherten. Er wusste, dass sie die leichten Mechs repräsentierten, die die eigentliche Bedrohung darstellten. Es gab keinen Grund, Dietrich frühzeitig loszuschicken und seinen Harrier unnötig aufzuheizen.
Jetzt, da die Piraten ihr volles Potenzial offenbart hatten, aktualisierte Ves sein Modell und erhielt einige zusätzliche Daten.
"Dietrich, wenn die leichten Mechs ihre aktuelle Geschwindigkeit beibehalten, werden sie in etwa einer halben Stunde in extreme Schussreichweite kommen. Wir brauchen jedoch nur dreiundzwanzig Minuten! Lassen Sie sie nicht auf mein Schiff schießen!"
"Das ist zu lange! Ich kann sie etwa zehn Minuten lang abwehren, aber ich werde früher oder später keine Magazine mehr haben. Ich muss mindestens einmal zurück und nachladen."
"Das wird das Schiff gefährden. Die Luke des Laderaums befindet sich unten am Heck des Schiffes. Sobald ich sie öffne, kann ein einziger Laser die wertvollen Teile aus Dortmund zerstören, die ich dort gelagert habe!"
"Wenn du dein Schiff nicht beschleunigen kannst, bleibt uns keine andere Wahl. Entweder dein Drucker geht kaputt oder wir verlieren das ganze Schiff!"
Der Piratenangriff bedrohte all ihre Errungenschaften. Die Reserveräume der Barracuda waren bereits mit geplünderten Teilen vollgestopft, aber der Laderaum enthielt den Großteil der Beute. Ves lagerte sie in einfachen Kisten, die mit verstärkten Kabeln am Deck befestigt waren. Das war nur ein kleiner Schritt besser, als sie auf einem unordentlichen Haufen liegen zu lassen.
Schließlich musste Ves nachgeben und bereitete zusätzliche Ladungen für das ballistische Gewehr des Harriers vor. Ohne die Abschreckung durch den Harrier konnten die leichten Mechs freie Hand nehmen, um auf sein Schiff zu schießen.
Kurz darauf gelang es den Piraten, ihren ersten Treffer zu erzielen. Der Laserstrahl versengte lediglich eine Heckplatte der Barracuda, aber mehr würde noch kommen.
"Navigator-Bot, bitte weiche aus!"
Die Barracuda änderte ihren Kurs. Anstatt geradeaus zu fliegen, begann sie in vier Richtungen zu schwenken. Dies störte die vorausschauende Zielerfassung der Piraten und zwang sie, sich mehr anzustrengen, um einen Treffer zu erzielen.
Ves hoffte, dass er genug Zeit für sein Schiff gewinnen konnte.