晏常夏は自分が小王叔の目にはもはや人間に見えていないとは知らずにいた。
彼女は萧念織の手際の良さに驚いていた。
萧念織の動作は慎重だが、速度は遅くない。
牛乳を注ぐ際には、ボウルに少し残すことを注意しなければならず、これにより薄い層がボウルの底に付着するのを防ぐ。
あっという間に、30個のスープのボウルに入った牛乳がすべて鍋に注がれ、二次加工が行われる。
今度は煮るのではなく、牛乳と卵白をよく混ぜ合わせ、すでに一層のミルクスキンが固まったボウルに戻す。
30個のボウルを再度盛り付けると、鍋に持って行って蒸すことができる。
もちろん、最終的な製品が綺麗に見えるように、この時点で蓋をすることが必要だ。
彼らはパオヅを蒸すための籠があるので、一度に蒸すことができず、３段重ねの籠に入れることは全く問題ない。
次に、時間に任せるだけだ。
蒸気が上がり、香りが徐々に広がっていくのを待つ。
牛乳の淡い香り、卵白の淡い脂っぽさ、二つが交わり、その中に少しの白砂糖の甘い香りが加わることで、空気中の香りはますます清々しく、心地よくなる。
空中に漂う香りは濃厚ではないが、人々の舌を刺激し、何度も跳ね返っては引き寄せる。
魏王爺は、香りが漂い始めたのを感じて、すでにそっと嗅ぎ始めていた。
彼が美食のためにした恥ずかしい行為は、もう数え切れないほどたくさんあった。
その黒歴史は、一冊のストーリーブックにも書ききれないほどだ。
だから、今は自分の立場を気にせず、鼻をふくらませて嗅いでいた。
香りは非常に淡いが、その中に牛乳と卵白の存在を感じ取ることができ、微かな甘さも感じることができた。それはおそらく砂糖の香りだろう。
しかし、他がもっと感じ取ることは出来ない。
だが彼は覚えている、萧念織が以前作った時、砂糖だけでなく他のものも加えていたはずだと。
ただ、それ以上考えるのは面倒だった。彼は目を閉じて、空気中にゆっくりと湧き上がってくる、濃厚でないが、心を引く香りを感じていた。
この香りは、昨日の焼き鴨や焼肉に比べて柔らかい。明らかに強いインパクトはないが、魏王爺はこれが昨日の強烈な香りよりも人を引きつけると感じた。
もし言えるなら、焼き鴨や焼肉は明らかな引き金であるのに対し、今夜の双皮乳は、人の心をくすぐる軽い羽根である。
それらは優しく見えますが、心の中を一周するだけで、人は興奮に満ち溢れる。
萧念織は香りを嗅ぎながら、刻漏の時間を確認し、うなずいた。
晏常夏は一番近くにいたので、彼女が一番衝撃を受け、心がくすぐりたくなり、今すぐにでも笼を開けて、双皮乳がどんなものか見てみたいと思った。
そんな時に、萧念織がうなずくと、彼女はすぐに追いかけて質問をした。「もういいの？もういいの？」
萧念織は煮上がった小豆を取り出し、先程牛乳を煮た鍋に入れ、同時に十分な量の砂糖を加える。
そのかまどの火はまだ消えていないので、まだ使える。
小さい火で、萧念織は何度も混ぜ合わせ、白砂糖を小豆にしっかりと溶け込ませ、二つの食材がよりよく融合し、再びやわらかく甘い風味を引き立てる。
晏常夏の質問を聞き、萧念織がうなずく。「もうすぐだ、もうすぐだよ」
話すと同時に彼女はスプーンを催おばさんに渡し、「おばさん、手伝って、混ぜて、水がほぼなくなるまで」と言った。
催おばさんは急いでスプーンを受け取り、萧念織はすでに桃を切り始めていた。
籠の中の香りがますます強くなってきた。それが清涼で淡いといっても、それがずっと香っているからだ。
晏常夏はそわそわして行ったり来たりして、一瞬で誰を見るべきか分からなくなった。
萧念織の手元は早く、あっという間に桃を小さな角切りにした。
彼女が切った桃の量は多くなく、三つのボウルにすべて入れた後、布を手に当てて、笼から一つずつ取り出した。
この頃になると、双皮乳の火加減はちょうど良かった。
萧念織は心の中で確信していたが、それでも一つのボウルを開けて確認した。
清香な香りとともに熱気が顔に吹き付けそうになったが、萧念織は即座に避け、そしてスープの碗を軽く押した。
真っ白な雪のような双皮乳は、ボウルの中で微妙に揺れていて、一目で柔らかくて美味しそうだとわかる。
晏常夏が再び我慢できずに「ワオワオワオワオワオ！」と叫んだ。
魏王の反応：。
ちゃんと人間の言葉を話してくれ！
あなたがそんなに叫んでいても、誰が何を言っているのかわからないよね？
魏王は焦って足を踏ん張った。笼が開いているのを見ると、それはきっと食べてもいい時間だと思った。
彼がこのタイミングでキッチンに入っても、礼儀違反ではないだろうか？
その柔らかさを見て、萧念織は満足げに頷いた。「いいよ、いいよ。火加減はうまくコントロールできている。冷ましてから食べると、食感と味がもっと良くなるわよ」
彼女の言葉を聞いて、晏常夏は焦っていたが、彼女もうなずいて言った。「うんうん、妹の言う通りにするよ」
本当に食べてみると、今は口に入れることなんてできない。とても熱そうだから。
催おばさんが小豆が煮えたと言ったので、萧念織はそれをボウルに盛った。
見ていた晏常夏らが好奇心に満ちていたので、萧念織も指をさして解説した。「もうすぐ皆さんのお好みに合わせて、小豆の双皮乳やピーチの双皮乳を食べることができます。もちろん、両方合わせても良いですよ」
晏常夏がそれを聞いて、再び人間ではない言語で声を上げた。「ホーホーホー！」
その時点で夕食からそんなに時間が経っていないのに。
けれど、多くの学生たちはすでに耳にしていて、萧念織が今晩、食堂で夜食の準備をしているということを。
それを聞いた彼らが落ち着いていられるはずもない。
中には、裏話をうまくつかんでいる学生たちは、計画的に夕食を少し控え目にして、夜食を待っているのだ。
魏王がまだいると言っても？
まさか、彼が皆に夜食を食べられないように邪魔するわけでもないだろう？
今や、食堂に向かって歩き出す学生たちが現れ、近づく前から、空気中に漂う淡い香りが感じられた。
濃すぎないが非常に誘惑的だ。
牛乳独特の新鮮な香り、小豆の甘い香りと様々な香りが交わり合って、きちんと層をなしていて、それがちょうど良く、人々は足取りを速めることを止められない。
魏チャンティンとスウェイグイユーはもちろん最初の一団を先導し、香りを嗅いだ後、魏チャンティンは思わず手を叩きながら笑った。「ようやく待ち時間が終わった！」
スウェイグイユーは賛同の頷きをし、彼の傍にいた他の仲間たちも同様だった。
萧念織の仕事が終わった後は、催おばさんたちが手伝ってくれるだろう。
フウ叔母さんは、彼女が一日を大半働き回っていたことを気にかけ、外で涼むように勧めた。
萧念織はキッチンで一日中せわしなかった。蒸気が立ち上がり、確かに汗をかいてしまった。だから彼女はそれを辞退せず、適切な挨拶をしてから、外に出ていった。
魏王爺は彼女が出て行くのを見るなり、ためらうことなく食事のための場所へと急ぎ足で向かっていった。
萧念織が時間を作って出てきたということは、美味しい料理がすでに出来上がっているということだ。だからこの状況で待つか、それとも飢えた狼のような学生たちが全部食べ終わってから待つのか？
そんなことは考えられない！
美食の前では、誰も彼を超えることはできない！
萧念織がドアから出たとたん、突然目の前から風が吹き抜け、彼女が何が起こったのか理解したとき、視線を合わせたのは来順の、少々気まずそうだが礼儀正しい微笑みだった。