一晩ゆっくり眠り、翌日も良い天気だった。
萧念織は辰時過ぎに起床し、身支度を済ませ、簡単に朝食を食べた後、国子検閲に帰った。
7月に入り、本格的な夏を迎えた。
天気がどんどん暑くなるにつれて、萧念織の服装も適宜調整された。
象牙色の丸襟ショートシャツに、青白色の馬顔のスカート、そして腰には青い花形の飾り緒をつけた。
花形の飾り緒は単層の装飾品で、物を入れることはできない。それは核桃と大棗を使って編んだものだ。
彼女たちは、府上から一人の大きな娘が来るという知らせを受け取ってから、すぐに作り始めた。
一人が一つずつ、一つは淡青色、もう一つはピンク色だ。
核桃は、朝自分で服を着替えるときに、このスカートに合うものを特別に選んだ。
朝の京城は非常に賑やかだ。
路地を行き交う人々からは、時折売り声や叫び声、喝采の声が聞こえてきた。
萧念織はゆっくりと目を閉じ、ゆらゆら揺れる馬車の上に座っていた。
途中で雑貨屋を通り過ぎ、ついでに二袋の種を買った。
帰ったら、唐辛子とトマトを植える予定だから、それを隠すための何かが必要だった。
現在の季節は少し遅いが、それでも萧念織は試してみるつもりだった。
少量から始めて、天候が寒くなったら、植木鉢に移して室内で育てればいいじゃないか。
種を買うとき、萧念織は馬車から降りず、郑叔に頼んで買ってもらった。
ただし、彼女が馬車のカーテンを開けたとき、彼女自身の方向を見ている無視できない視線を感じたのは、もしかしたら彼女の錯覚かもしれない。
しかし、四方を見渡しても何も異常は見つからなかった。
もちろん、視界が幕篱に遮られて見えない部分もあっただろう。
萧念織は思った。今、私は皇の前で顔を見せて、于母さんやシャオシーイーが守ってくれている。卢景元が非人間的なことをして、私を我が家から連れ出そうとは思わないだろう？
そう考えると、彼女の心は少し安心した。
郑叔はすぐに戻ってきて、馬車がゆっくりと進み始め、ゆっくりとこの街から消えていった。
街のはずれに立っている卢景元は、両手を組んで立ち、深い眼差しで遠くの馬車を見つめていた。その細長い眸は、不思議で暗い。
萧念織はアルカリ水とグリンピースのでんぷんを書院に持ち帰った。
本当は府上にもでんぷんを残しておきたかったのだが、彼女たちは使い方がわからないと言っていて、無駄にするだけだと言った。
とにかく、このものを作るのは面白いし、彼らも大体覚えたはずだから、また必要になったら作ればいいだけだ。
彼らがそう言っているので、萧念織も強く主張しなかった。
アルカリ水を入れる壷は重く、でんぷんを入れる袋も決して軽くない。
萧念織は最初、自分で運ぶつもりだった。一度に運べないなら、二度に分けて運べばいいだけだ。
しかし、郑叔はその機会を一切与えず、門前の二人の大伯と挨拶を交わし、皆が顔見知りだったので、容易に通行を許された。
そして、郑叔は片手に壷を抱え、もう片手ででんぷんを提げて、軽快な足取りで後ろに歩き始めた。
それを見て、萧念織も素直に後をついて行った。
二人はほぼ半時間、道を歩き、書院に着いた時には、すでに学生たちは授業を始めていた。
書院の中では大きな音はしない。毕竟全員が初等教育期ではなく、先生がみんなを徐々に読み進める必要があるわけではないからだ。
今では先生が読み、時折質問するだけで、クラスが大きくても、少し距離があれば、実際には何も聞こえてこない。
今日は暑い日で、各学堂の窓はすべて開けられていた。
書院は比較的静かで、学生たちが授業中に他の人が自由に動き回ることはほとんどなく、彼らへの影響を避けるためだ。
だから、突如として現れた郑叔と萧念織は特に目立った。
授業を真剣に聞いていない学生の中には、萧念織を見てほとんど興奮して飛び跳ねる者もいた。
萧ちゃんが帰ってきた！
授業中でなければ、彼らは絶対にこのニュースを友達に一番最初に共有したことだろう！
すばらしい、今晩は夜食が食べられる！
ううっ、誰がお金は用意しているのに、ごはんが来ないという嘆きを理解できるだろうか？
何日も我慢してきたんだから！
萧念織は学生たちの興奮を知らず、郑叔が荷物を裏庭に運んだ後、帰っていった。
萧念織が少し歩いて送り出した後、引き返すようになった。
ちょうど巳時を過ぎて、于母さんがドアを開けて出てきた。
萧念織が帰ってきたのを見て彼女は驚いたが、すぐに驚喜に変わった。「念織が帰ってきたの？さあ、来て、母さんに見せてごらん、私たちのすごい娘さん！」
氷作りの法を再現し、さらに皇帝の褒賞まで得た萧念織のことを、誰よりも喜んでいたのが、于母さんだった。
人と人との相性というのは、実に難しいものだ。
以前、何人かが彼女の側に人を送り、宮殿内の有力者たちとのコネクションを築こうと思ったことがあった。
しかし、于母さんは誰も気に入らなかった。
萧念織が初めて来たとき、于母さんは彼女を拒否しなかった。これは、かつて萧シーイーが人参を贈った思いやりに対する配慮からだ。
ただ、彼女と接し始めてから、おそらくパンと卵の一品から始まったが、あるいは若い娘の愛らしさや堅実さが彼女を感動させた。
具体的な理由ははっきりとは言えず、ただただ萧念織のことが気に入ったというだけで、彼女のすることは何でもよかったのだ。
自然と、于母さんは若い娘がさらに良くなることを期待している。
于母さんにからかわれた萧念織は、少し恥ずかしげで軽く足を踏んで、「母さん」と小声で呼んだ。
于母さんは彼女を過度にからかうことはなく、近くに呼び寄せてから彼女を詳しく尋ねた。
尋ね終わった後、于母さんはやっと安心して、萧念織の手を引いて後方へ歩いて行った。「母さんもあなたにプレゼントを用意したのよ。後であげるから、まずはちょっと何かを見てみましょう」
于母さんは、萧念織を裏庭の通水管のところへ連れて行った。これはふたりが以前に調査した水管だった。
購入を担当した管理人は、計算した結果、太い竹を用意し、それを水管にする方がお得だと結論づけた。
今は月初で予算は十分。だから管理人はこれらを持ってきた。
もちろん、用意した量は多くない。主には試作してみるためで、それが可能かどうかを見る。
これらの竹について、于母さんは首を振った。「ただあなたにこれらを見せに連れてきただけよ。だから、これらの竹は大きいわ。私たち二人だけでは無理よ。後で富師匠たちに手伝ってもらいましょう。まずは試しにつなげてみて、でもあなたの言っていた三通と接続部分、それは木工が作ったわ」。
于母さんと一緒に竹を見たところ、個数はそれほど多くないが、山から水を引く分には十分だとわかった。
しかし、確かに于母さんが言ったように、竹はとても大きい。見るからに何年もの古竹だ。
竹が太いということは、水の流れが旺盛であることを意味していて、それはそれで良いことだ。
ただ、大きすぎて、彼女と于母さんでは動かすことができない。
ぐるっと一周した後、于母さんが今後の計画について語った。「午後になったら、皆に手伝ってもらいましょう。私たちは図面を見ながら指示を出します。また間違えて無駄にするなどと言うことがないように。確かに、この竹は無料で管理人の邱が厚かましく頼んでくれたものだけれど、いつも頼み続けてたら、それはそれで見栄えが悪いわ。節約できるものは節約しましょう」
その後、于母さんは一言付け加えた。「今晩は食堂に行く必要はありませんわ。一日中働いた後で、どこにその力を見つけてご飯を作ればいいの？他の人たちが何とかしてくれるでしょう」