断頭天使は攻撃的な伴生ペットではなく、その体は聖なる光に包まれ、リースの前に浮かんでいた。
リースが手を伸ばすと、断頭天使の体が素早く変化し、白い十字架となって彼女の掌に落ちた。
十字架から神聖な光が放たれ、それを持つリースは神聖な光に包まれた女神のように見えた。
周文はようやく理解した。なぜリースが小仏寺のMysterious Powerに殺されなかったのか。それは十中八九、断頭天使の力が彼女を守っていたからだ。
周文は躊躇することなく、振り向いて翼を広げ、小仏寺の中へ突っ込んでいった。
銀翼飛蟻から変化した翼は、伝説レベルに匹敵するスピードを周文に与え、瞬時に石段の終わりにある小仏寺の大門前まで到達した。
本来、周文は現実で小仏寺に入って冒険するつもりはなかったが、今は多くを考える余裕はなく、中に避難するしかなかった。
「これ以上逃げたら、お前の足を切り落とすぞ」リースは冷たい声で言い、頭なし天使の十字架を握りしめ、猟豹のように周文を追いかけ、もう一方の手に持った長剣で周文の大腿を狙って斬りかかった。
以前のリースは安家への配慮から手加減していた。
しかし四人の監察員の死は、リースの怒りに火をつけた。今や彼女は周文を生きたまま連れ戻すことだけを考え、他の一切を顧みなくなっていた。
この一撃は恐ろしく速く、剣の光は瞬時に周文の背後に迫った。
周文は歯を食いしばって銀翼飛蟻を召喚し、後衛として残し、自身は小仏寺の中へ飛び込んだ。
周文が小仏寺に入った瞬間、背後でカチンという音が聞こえ、振り返ると、銀翼飛蟻の両前脚がリースによって切断され、額にも切り傷が付き、血を流していた。
現実はゲームと違い、銀翼飛蟻がここで死んでしまえば二度と復活することはできない。周文は意識を集中して銀翼飛蟻を召還し、自身は仏殿に向かって全力で走り続けた。
銀翼飛蟻の翼の加護を失った周文のスピードは大幅に低下した。
小仏寺の内部はゲーム内と全く同じで、周文が小仏寺に入って最初に目にしたのは、小般若経が刻まれた石碑だった。
現実の石碑はより古朴で素朴に見え、まるで何千万年もの歳月を経てきたかのようで、表面の斑驳とした錆びは石碑をより一層荘厳に見せ、言葉では表現できない韻味を醸し出していた。
周文には石碑を見ている余裕はなく、体内の小般若経を全力で運転させながら、仏殿に向かって猛ダッシュした。
リースは追いすがり、再び長剣を周文の大腿に向けて振り下ろした。剣の光が閃き、容赦なく切り裂こうとし、まるで周文の両足を一気に切断しようとするかのようだった。
振り返らなくても、諦聴のイヤリングで強化された聴覚によって、周文は背後に迫る剣の光を感じ取ることができた。
躊躇することなく、周文は即座に跳躍し、仏殿の中へ飛び込んだ。
空中にいる間、周文は足の裏に冷たさを感じた。ハイテクな素材のスポーツシューズの靴底が半分削られ、足の裏の皮膚も一層削ぎ落とされ、半分の足裏が血まみれになって恐ろしい光景を呈していた。
しかし周文はついに仏殿の中に飛び込み、石板の床に転がり落ちた。
「仏様のご加護を...仏殿の力がこの女に効きますように。さもなければ、この狂った女に本当に両足を切られてしまう」周文は仏殿の奥へ後退しながら、心の中で祈った。
頭なし天使の十字架の加護の下、小仏寺の力は本来の神秘的な力を完全に失い、リースに対して何の効果も持たないようだった。
リースは一方の手に十字架を、もう一方の手に剣を持って、直接仏殿に突入した。
しかし彼女が一歩仏殿に踏み入れた瞬間、仏殿内の三つの面を持つ仏の目が突然大きく開いた。
ばん！
聖なる十字架から光が爆発的に放たれ、まるで赤く焼けた鉄を巨大なハンマーで打ち付けたかのように、十字架の光が溶けた鉄のように飛び散り、瞬時に光を失い、さらには欠けまでも生じた。
リースも強い衝撃を受け、体が吹き飛ばされて石碑に激突し、大量の血を吐き出した。
地面に倒れたリースは何度か身をよじったが、立ち上がることができなかった。
周文は驚きと喜びを感じ、三つの面を持つ仏像に親指を立てて、心から「すげえ」と言いたい気持ちになった。
考える時間はなく、周文は負傷した銀翼飛蟻を召喚した。銀翼飛蟻は両脚を切断され、頭部の傷も重かったが、まだ死んではいなかった。
周文は銀翼飛蟻に魔光針を強制的に凝縮させ、リースに向かって発射させた。
事態はここまで来てしまった。もし全員をここに留めることができれば、周文にはまだ時間的余裕があり、洛阳から逃げ出して異次元フィールドに逃げ込むチャンスもあるかもしれない。
しかしリースを逃がして戻られ、人員を集めて再び攻めてこられたら、逃げる機会すら失われてしまうだろう。
リースは重傷で動けなかったが、虎にも獅子にも似た伴生ペットを召喚し、そのペットがリースを咥えて銀翼飛蟻の魔光針を避け、すぐに寺の外へ向かって疾走していった。
周文は急いで追いかけたが、銀翼飛蟻は傷が重すぎて伴奏状態を維持できず、周文自身のスピードではとても追いつけなかった。
周文が石段を下りた時には、その伝説レベルの伴生ペットはすでにリースを連れて遠くへ逃げ去っていた。
追いつけないと悟った周文は立ち止まることなく、追いかけながらスマホを取り出してリゲンに電話をかけ、状況を説明した。
彼はリゲンに監査局との対立を手伝ってもらおうとは思わず、ただアドバイスを得たいだけだった。
周文はまだガクセイで、視野は確かに限られており、また監査局についての理解も少なかったため、今どうするのが最適な選択なのかわからなかった。
リースはこころのなかで怒りが極限に達し、体の傷を我慢しながら、伴生ペットに乗って地下仏都を抜け、学校の大門へ向かって突っ走った。
周文が逮捕を拒否して監察員を殺したことは重大な罪であり、リースは監査局の力を動員して、公明正大に周文を逮捕できると考え、もはや安家への配慮は必要ないと思った。
「すぐに部長に連絡を...」リースは学校の大門を出て、学校の外で待機している監察員に乔思远への連絡を命じようとしたが、言葉を半分しか発せられずに、その場で固まってしまった。
普段は高慢ちきな態度をとっていた監察員たちが、今は寒さに震えるかのように道端に立ち、頭を下げて一言も発することができず、その傍らには銃器を構えた一列の軍人たちが彼らを狙っていた。
彼らの前の道路には黒い高級車が停まっており、すでに下ろされた後部座席の窓越しに、凛々しい男性が座っているのが見え、その男性は今まさにリースを見つめていた。
「アンテンタ！」リースはその男性を見て、思わず体が震えた。
彼女は以前、副校長の事務室で、たとえアンテンタが来ても無駄だ、自分は公平に職務を遂行すると言っていたが、実際にアンテンタを目の当たりにすると、まったく別の話になった。
この若すぎるほどの男性は、連邦での権力が彼女の叔父や伯父の世代でさえ目を見張るほどであり、彼女はアンテンタと年齢は近いものの、その成果は全く異なるレベルだった。
「督軍」リースは体の傷の痛みを我慢しながら、伴生ペットの背から降り、車内に座るアンテンタに一礼をして、無理に笑顔を作って言った。