庆尘は今まで8000元以上のお金を見たことがなかった。彼は振り込みを要求せず、現金での支払いを強く主張した。
ゴールドショップの老人は、お金を数えながらぶつぶつと言った。「若いのに慎重だな。まあ、お前らの商売ではそれも悪くない。次も収穫があったらここに来な。量が多ければ1グラムあたり5元上乗せしてやる。いくらでも買い取るぞ」
老人は庆尘を泥棒だと思っているようだったが、庆尘は否定しなかった。
老人は庆尘にお金を渡し、庆尘が明かりの下で一枚一枚丁寧に偽札チェックをするのを見ていた。水印、セキュリティライン、盲文、斜めから見る隠し文字、すべてのチェックポイントを見逃さなかった。
最後に庆尘は札束から2枚抜き出した。「この50元と20元を替えてください」
老人は歯が痛くなった。「お前らの商売の人間は、普通は金を受け取ったらすぐ帰るもんだ。こんなに細かくチェックする奴は珍しいな」
そう言いながら、横の引き出しを開けて2枚の札を取り出した。
「まともに商売をしたいなら、偽札で人を騙すのはやめましょう」と庆尘は言った。
「わかったよ、また来てくれ」と老人は諦めた様子で言った。
庆尘はお金を受け取るとすぐに立ち去った。歯の欠けた年配のゴールドショップの店主は、彼の後ろ姿を見ながら、この少年は将来きっと大物の泥棒になるだろうと考えた。
彼は路地を7、8回曲がってから、帰りのバスに乗った。
そして農産物市場で10キロ以上のビーフ、3キロの卵、それといくつかの野菜を買った。
イェ・ワンは以前、彼は今や獰猛な肉食動物にならなければならないと言っていた。
アパートに戻ると、見上げた先の2階で李彤雲が彼にこっそり手を振っているのが見えた。
庆尘は少し考えてから、今度は自分から李彤雲に手を振り返し、話があるなら下りてくるように合図した。
江雪は表向きには既知の時間の旅人だった。自分が頻繁に彼女の家に行くと注目されるかもしれないが、李彤雲はただの少女なので、彼女が自分の家に来ても目立たないだろう。
李彤雲は部屋に入るなり「庆尘お兄さん、新しい隣人はどんな人なの？話したことある？」と尋ねた。
「海城から転校してきた人たちで、刘德柱を探しに来たんだ」と庆尘は情報を共有した。「彼らが英語で会話しているのを聞いたけど、海城は里世界の7番目の街に対応しているはずだ」
「庆尘お兄さんは英語もわかるの？」と李彤雲は不思議そうに聞いた。「そんなに聞き取りが上手なの？」
「まあね」と庆尘はこの件についてこれ以上説明せず、続けて言った。「彼らがここに住んでいるのは間違いなくお前のお母さんのためだ。彼らは7番目の街で根拠地を持っていないから、18番目の街でチャンスを探そうとしているんだ。もちろん、そんな単純な話じゃないと思う。彼らは7番目の街で、もしかしたら敵を作っているかもしれない」
里世界に来て敵がいるかどうかは、時間の旅人自身が決められることではない。
もし敵がいないのなら、相手が海城本土で持っている勢力を考えれば、なぜ直接地元の他の時間の旅人に助けを求めないのだろう？
庆尘がネットワークから得た情報によると、海城には超凡者が1人と、7番目の街の青龍社の話事人が1人いて、それなりの力を持っているはずだ。
しかし胡小牛たちはお金を払ってこれらの人々に助けを求めることをせず、わざわざロックシティまで来て刘德柱を探している。
おそらく彼らが敵に回した相手は、海城の時間の旅人では手に負えない存在なのだろう。
李彤雲は少し考えてから言った。「7番目の街は陳財閥の縄張りで、18番目の街は李氏金融グループの本拠地よね。もしかして陳氏の怒りを買ったのかな？」
庆尘は考えてから言った。「大丈夫、彼らは今も英語で気軽に会話してるから、もう少し聞いていれば分かるはずだ」
「彼らがお兄さんの前でそんな話をするの？」と李彤雲は顔を上げて尋ねた。
庆尘は彼女の頭を撫でながら笑って言った。「だって彼らはお前ほど賢くないからね」
そのとき李彤雲は庆尘の家のトイレに走り込み、庆尘の着替えを抱えて走り出した。「お母さんが先ほど、お兄さんの着替えを持って行って洗濯するように言ったの。お兄さん、私を困らせないでね。私もお母さんの言うことを聞いているだけだから」
そう言うと、李彤雲はドアを開けて階段を上がって行った……
庆尘は微笑んで、そして振り返って自分の空っぽの家を見つめ、孤独なトレーニングを始めた。
誰も監督せず、誰も喝采もしない。
庆尘にできることは、自分に言い聞かせることだけだった。止まるな、前に進め、と。
彼は誰かが言っていたのを聞いたことがある。群れから離れて暮らす者は、神々か野獣のどちらかだと。
まだ神になれないのなら、まずは野獣になるのも悪くない。
……
カウントダウン5日。
庆尘は早めに学校に来て、自分のテーブルを南庚辰と交換した。これで彼は王芸の隣の席になった。
南庚辰は教室に入ってくると意味ありげに笑いかけ、声を潜めて言った。「お前が全く興味がないと思ってたのに、まさかこんなに積極的だとは。早く言ってくれれば、昨日にでも交換してたのに！」
庆尘は彼を横目で見た。相手は自分が王芸に近づきたくて席を替えたと思っているようだった。
実際は、単に王芸と白婉儿の会話を聞きたかっただけなのに。
しかし、そう思われる方が都合がいい。彼は王芸にも同じように思ってほしかった。
そうすれば、彼女たちが英語で会話する時、彼のことを気にしないだろう。
南庚辰は彼が黙っているのを見て、恥ずかしがっているのだと思い、話題を変えるために小声でゴシップを話し始めた。「昨日、トランスフォーメーショングループに新しい達人が入ってきてね、里世界でテクノロジーフォーチュンテリングテクニックを学んだって……」
庆尘は尋ねた。「占ってもらったの？」
「うん、1回5元だけだったからね」と南庚辰は言った。「占い師が言うには、65歳で大金が入るらしい。しかも、今まで見たこともないような額だって」
庆尘は少し躊躇してから「息子が供養で燃やしてくれるお金のこと？」と言った。
南庚辰：「……？？」
庆尘は呆れて言った。「そのトランスフォーメーショングループから抜けられないの？聞いてるだけで頭が痛くなる。まともな時間の旅人は一人もいないじゃないか。いや、一人いるか。里世界で金持ちの女性の仲介をしている奴が」
南庚辰は強情を張って「もしかしたら本物もいるかもしれないじゃないか？」と言った。
そのとき、王芸と白婉儿が教室に入ってきた。
彼女たちは庆尘と南庚辰が席を交換したのを見て、確かに少し驚いた様子だった。
白婉儿は英語で尋ねた。「どうして二人は席を替えたの？」
王芸は笑って「さあね、気にしないで」と答えた。
「待って」と白婉儿はまた尋ねた。「教師が彼は成績がいいって言ってたでしょ？私たちの話が分かるんじゃない？」
王芸は振り返って真剣に庆尘を見つめた。
庆尘は数学コンテストの問題用紙を見下ろし、計算して答えを書き込む動作は全く止まることがなかった。
海城のトップ生である王芸は、庆尘の解答手順をしばらく観察し、各ステップが間違っていないことを確認した。単なる見せかけではなかった。
そこで王芸は言った。「ハイチョンの教師が言ってたわ。地方都市の学生は英語の成績が良くても、英語でコミュニケーションを取るのは難しいって。完全に試験のためだから。大学入試の聞き取りも正式な成績にならないし。見て、彼は問題を解くのに集中していて、私たちの会話を盗み聞きしながらこんなに速く計算できるわけないわ」
「そうね」と白婉儿は頷いた。
突然、王芸は英語で心配そうに言った。「胡小牛が、18番目の街に来れば陳樂遊から逃げられるって言ってたけど、信じられると思う？」
白婉儿は首を振った。「分からない。今は一歩一歩進むしかないわ」
10分後、二人がようやく会話を止めると、庆尘はゆっくりとペンを置いた。
やはり、この4人は7番目の街に敵がいるのだ。
自分の判断は間違っていなかった。
もちろん、王芸の言うことも間違っていない。
庆尘のような人間でも、高度な数学の計算をしながら会話を盗み聞きして分析するのは難しい。
しかし、彼が他人と違うのは、かつて起こった音声が全て彼の脳裏に記録されているということだ。
彼の人生は確かにやり直せないが、再生することはできる。
……
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