授業の間、王芸、白婉儿、胡小牛、张天真の四人が廊下で合流した。
行き交う同級生たちのほとんどは校服を着ていたが、彼ら四人は校服がまだ支給されていない理由で私服を着ており、特に目立っていた。
ただし、同級生たちは彼らの傍を通る時、意図的に少し距離を置いていた。
これは、バスに多くの空席があり、美しい女性が後部座席に一人で座っている時、ほとんどの人が席が無くなるまで彼女の隣には座らないのと同じ理屈だ。
胡小牛は手首の純金迪通拿腕時計を見て、授業開始まであと8分あることを確認し、低い声で尋ねた。「まず君たちの方だが、何か異常はあったか？」
白婉儿は王芸を見て笑いながら言った。「他に異常はないけど、ある男子が特別に王芸のために席を変えたわ。」
「そんなこと言わないで」王芸は白婉儿の腕を叩いた。「もしかしたら、彼に特別な意図はないかもしれないじゃない。」
「あなた自身がよく分かっているでしょう」白婉儿は含みのある口調で言った。
しかしその時、胡小牛が突然尋ねた。「彼は時間の旅人じゃないのか？君たちが時間の旅人だと判断して、だから君たちの近くに移動したんじゃないか？」
実際、胡小牛は高校生の男子が好意を持っていたとしても、初日から好きな女子の隣に席を移動するほど積極的になることはないと分かっていた。
だから、胡小牛は最初から何か違和感を感じていた。
王芸と白婉儿は顔を見合わせた。「そんなはずないでしょう？」
「ここがロックシティ、19の時間の旅人の集まる場所の一つだということを忘れないで」胡小牛は分析した。「気をつけて。もし彼が私たちの英語の会話を理解できたら、大変なことになるかもしれない。」
「彼は理解できないはずよ」王芸は言った。「私たちが目の前で彼のことを話していても、数学のテストを解くのを止めなかったわ。」
「こうしよう」胡小牛は言った。「次の授業で、彼が頻繁に自分の手首を見るかどうか観察してみて。分かるだろう？突然手首にカウントダウンが現れたら、好奇心や新鮮さから、時々見てしまうものだ。この習慣は、完全に慣れるまでは直らない。」
王芸は少し考えてから答えた。「わかった、観察してみる。」
一時限後、四人は再び廊下で合流した。
「どうだった？」胡小牛が尋ねた。
王芸は首を振った。「45分間、彼は一度も手首を見なかった。何もすることがなくぼんやりしている時でさえ、手首を見ることはなかった。」
胡小牛はほっと息をついた。张天真が尋ねた。「もしかして、誰かが観察しているかもしれないと予想して、わざと手首を見なかったのかも？」
胡小牛は少し考え込んだ。「とりあえず、彼が時間の旅人である可能性は除外しよう。普通、若者はそこまで自制心があるはずもないし、そこまで周到に考えることもできないだろう。もし彼が君の言うような人物なら、それは恐ろしすぎる。」
张天真は冗談めかして言った。「じゃあ、彼は本当に王芸のことが好きなのかもしれない。」
「そうそう、あなたたちの方はどう？進展はある？」王芸が尋ねた。
「ない」胡小牛は冷静に首を振った。「刘德柱は演技が上手すぎる。今のところ彼から突破口を見つけられない。ゆっくりと関係を築いていくしかない。」
「それなら、まず江雪から突破口を見つけてみては？」张天真が言った。「そうすれば、少なくとも18番目の街に到着する前に、彼女を通じて18番目の街の現状を理解できるかもしれない。」
「それしかないわね。でも向こうも付き合いにくそうだわ」白婉儿が言った。「ちょっと待って、昨日あの女の子が庆尘お兄さんって呼んでたの覚えてる？きっと私たちのクラスの庆尘よ。この二家は関係が近いはずよ。」
「じゃあ、まずこの庆尘から手をつける？」张天真が尋ねた。
「うん、庆尘から始めて、彼を通じて江雪と知り合おう」王芸が頷いた。
……
二時限目の大休憩から戻ってきた時、庆尘は教室で携帯電話を見ながら、時間の旅人に関する情報をすべて記録していた。
その時、隣から声が聞こえた。「庆尘、南庚辰、はい、これ。私たち学校のスーパーマーケットで買ってきた水よ。」
南庚辰が振り向くと、冷蔵庫から取り出したばかりの農夫山泉があり、ボトルの外側には細かい水滴が付いていた。
水滴が指に付いていたせいで、相手の細くて白い指がより一層透き通って見えた。
クラスメートたちは密かにこちらを見ていた。庆尘と南庚辰はいつから転校生とそんなに親しくなったのだろう？と考えていた。
転校生が彼らのために水を買ってくるなんて。
南庚辰は呆然と尋ねた。「これは...私のですか？」
白婉儿は明るく笑って答えた。「もちろんよ。」
「ありがとうございます！」南庚辰は興奮した。
しかしこの瞬間、庆尘は携帯電話を見たまま、何も聞こえなかったかのようだった。
携帯電話には一つのニュースが表示されていた：国内で違法拘束施設が摘発され、ネット上で身元を明かした12人の時間の旅人が無事救出された。
その中には、突然失踪した有名なネットレッドも含まれていた。
ニュースによると、犯罪者たちはこの12人を郊外の廃工場に監禁し、脅迫や威嚇によって12人の里世界での身元情報を入手した。
そして、彼らの家族の生命の安全を脅かすことで、時間の旅人たちに体内で物品を運ばせ、薬品を直腸、胃、口腔に詰めさせて、表里世界を行き来させていた。
事件現場で、法執行機関は大量の里世界の薬品を押収し、その中でも遺伝子薬剤が多数を占めていた。
報道によると、現場で発見された2種類の遺伝子薬剤は体力を強化するものではなく、遺伝性先天性難聴と遺伝性先天性心疾患という家族性遺伝疾患を改善するものだった。
現在、法執行機関はすでに4名の容疑者を逮捕し、9名が逃走中である。容疑者の供述によると、9名の逃走中の容疑者は全員時間の旅人だという。
このニュースは本当に衝撃的だった。
以前は時間の旅人による犯罪は海外でのみ発生していたが、今や国内でもこのような信じがたい事件が起きている。
これで、もう誰も自分が時間の旅人だと公言する勇気はないだろう。
今日から、すべての時間の旅人は沈黙しなければならない。
まるで全員が暗い森の中にいるかのように。
「庆尘？」隣で王芸はしばらく待っていたが、庆尘が反応しないので、再び声をかけた。
庆尘は我に返り、ミネラルウォーターを受け取った。「ありがとう。でも、これからそんなに気を遣わなくていいよ。」
「私たち近所同士でしょう？これからよろしくね」王芸は笑いながら座った。
クラスメートたちはこれを聞いて驚いた。どういうこと？庆尘とこの二人の転校生は近所なの？！
庆尘は静かに席に座り、一瞬で相手の意図を理解していた。
彼はクラスメートたちの羨ましそうな、あるいは奇異な視線も、男子生徒たちのからかいにも反応しなかった。
彼はただゆっくりと王芸、白婉儿たちの性格を理解し始めていた。
これらの人々はエリート教育の光の下で、早くから世間を知り、自分なりの計算を持っていた。
しかし結局のところ、彼らは本当の苦労を知らず、彼らの持つ処世術は大人から学んだだけで、まだ社会で試されていなかった。
だから数時間前まで冷たい態度だったのに、数時間後には突然態度を変え、不自然に感じられた。
この時、王芸は笑って言った。「何を見てるの？そんなに夢中で、呼んでも反応しないなんて？」
そう言いながら、女の子は身を乗り出して彼の携帯電話を覗き込んだ。彼女が近づいた時、何か意図的な香水の香りが庆尘の鼻孔に入り込んできた。
相手は意図的にそうしているようだった。
しかし女の子が携帯電話のニュースを見た時、体が硬直した。
……
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