懐かしい声。
誰かが合金のゲートを激しく叩き、鋼鉄野獣が獄舎で咆哮している。新人たちよ、18番刑務所へようこそ！
庆尘は硬いベッドから起き上がり、口元に微笑みを浮かべた。
心の中で呟いた。新人たちよ、18番刑務所へようこそ。
なぜか、再びトランスフォーメーションして戻ってきた瞬間、庆尘は心の中の喜びと興奮を強く感じた。
ここには彼の知る人々、慣れ親しんだルール、そして未来への期待がある。
まるで彼は表世界ではなく、里世界に属しているかのようだった。
ここには思い出したくない過去も、気にかける人もいない。
ただ前に進めばいい、どこへ行っても新しい道が開かれている。
手首を見下ろすと、彼は驚いた。
帰還カウントダウン160:20:09。
睡眠時間を除くと、今回のカウントダウンは7日間だった！
これは予想外だった。庆尘は48時間のカウントダウンに慣れていたのに、ルールが突然変わった。
なぜだろう？
何か法則があるのか？
このトランスフォーメーションのルールはまだ探る必要がありそうだ。
庆尘が合金のゲートの前に立つと、ゲートは彼を迎えるかのように開いた。
廊下の囚人たちは彼を見ると、上体を軽く曲げて会釈をした。
表世界と比べると、こここそが彼の本拠地のようだった。
庆尘は廊下に立ち、遠くから路广义に挨拶をすると、相手はすぐに意図を理解した。
全ての囚人が階下に並んで降りた後、路广义はすぐに新入りの囚人の管理に取り掛かった。
彼にはこれが庆尘の意図だとわかっていた。
これは他の二つの勢力の怒りを買うことになり、いつか衝突が起きるかもしれない。
しかし彼が18番刑務所に来たのは、庆尘のために道を切り開くためだった。
馬前卒として覚悟を持たねばならない、川を渡った卒は後退できない。
成功すれば生き、失敗すれば死ぬ。栄光は命と引き換えだ。
現在、李叔同も路广义の行動を黙認していた。彼も庆尘が何をしようとしているのか見たいようだった。
今日は7人の新入り囚人が来た。
路广义が新入りを捕まえる際、6人は二度目の入所らしく、おとなしく従った。
経験のある囚人たちは皆知っていた。耐えれば良いだけで、抵抗すればもっと辛い目に遭うということを。
しかし路广义が最後の新入りを捕まえようとした時、その囚人は逃げ回り続けた。
しかしその囚人は機械の体部を一つも持っていない。一般人の体力で、どうやってあの鋼鉄野獣から逃げられるというのか？
路广义がまさに彼を捕まえようとした時、新入りは焦って叫んだ：「触るな！なんで俺を捕まえるんだ、くそったれ！」
この男は逃げながら罵り続けた：「俺に構うな！平手打ちで殺してやるぞ、このバカ野郎！」
庆尘：「？？？」
この純粋な川州の方言に彼は驚いた。里世界には方言がなく、全員が普通話を話すはずなのに！
庆尘だけでなく、路广义たちも呆然としていた：「こいつ何を言ってるんだ？わかる奴いるか？」
皆は顔を見合わせた：「大体はわかるけど、完全にはわからない。」
全世界が同じ発音で話している時、方言はこんなにも不自然で突飛なものに感じられた……
庆尘はすぐに気付いた。こいつはトラベラーだ！
庆尘自身は普通話を話し、ロックシティでも普通話が普及していたため、これまで気付かなかったが、方言こそが表世界の存在を暴露する最大の危険因子だった……
この瞬間、庆尘は方言のアクセントを持つトラベラーたちが、どんな状況に直面するのか想像できた。
しかし、この川州の方言を話す男がなぜ18番刑務所にトランスフォーメーションしてきたのだろう。庆尘とホ・シャオシャオが以前まとめた法則によると：全国でトラベラーが集中して現れるのは19の都市だけで、同じトラベラーは似たような場所にトランスフォーメーションするはずだ。だからロックシティの人間だけが18番目の街にトランスフォーメーションするはずなのに。
自分がまとめた法則が間違っているのか？トランスフォーメーションの場所はランダムなのか？
いや、特別な状況があるはずだ。
彼は階下の李叔同三人を見た。三人の表情が明らかに変化し、皆深刻な面持ちになっていた。
庆尘は思った。相手が馬鹿でなければ、この立て続けの異変から何かを察知するはずだ。
里世界の人々が表世界を知るのは時間の問題だ。トラベラーが多すぎるのだから！
李叔同は遠くの騒動を見ながら、林小笑に向かって言った：「彼を捕まえて、よく尋問しろ。黄济先と刘德柱も含めて、彼らは同じ場所から来ているかもしれない。」
「わかりました」林小笑は重々しく答えた。
独特な川州の方言によって、李叔同はこの期間に起きた全ての奇妙な出来事を結びつけることができた。
今回、彼はもう傍観せず、直接林小笑に出動を命じた。
言葉が終わるや否や、川州の男は倒れ、悪夢の中に落ちていった。
林小笑は路广义の前に立ち、冷静に言った：「どけ、この男を渡せ。」
しかし、林小笑のような人物を前にしても、路广义は強情を張って言った：「私たちのボスの許可が必要です。」
そう言って、路广义は3階廊下の影にいる庆尘の方を振り向いた。
囚人たちは驚いた。路广义自身がボスではないのか、まだボスがいるのか？
この時になって、路广义の側近の囚人たちはようやく理解した。庆尘は運良く李叔同と知り合った少年ではなかったのだ。
彼自身が真の神だったのだ。
庆という姓で、しかも路广义のボス！
これを思い出すと、かつて庆尘を狙っていた囚人たちは、その場で震え上がった。
この里世界の東大陸に住む者で、ケイシというこの巨大な存在を無視できる者はいない。
これは誰もが五大財団の影の下で生きることを強いられる時代だ。
何も起きていない時は、皆自由に楽しむことができる。
しかしこの巨大な存在に出会った時、皆は自分の人生で財団に支配されていた恐怖を思い出す。
誰も例外ではない。
林小笑は路广义を見て笑った：「私のボスの身分を知っていながら立ちはだかるとは、なかなかの骨の持ち主だな、いいぞ。」
庆尘も路广义を困らせたくなかった。彼は頷いて通すように指示した。
林小笑は群衆を掻き分け、片手で川州の男を持ち上げて外へ向かった。
庆尘は監獄の片側にある重い合金のゲートが林小笑のためにゆっくりと持ち上がり、彼が通り過ぎた後にゆっくりと閉まるのを見た。
どうやら李叔同たちは18番刑務所内を自由に出入りできるようだ！
しかし自由に出入りできるのなら、なぜ彼らはここを離れないのだろう？
彼はゆっくりと階下に降り、李叔同の向かいに座った：「林小笑はどこへ行ったんですか？」
「予想外の出来事があってな」李叔同は大きな猫を抱き寄せながらゆっくりと言った：「今のところ私にもどんな予想外なのかわからないが、私の想像を超えた何かだろう。以前なら、私の周りに正体不明の者が続けて現れれば、誰かが周到な計画を立てて私から何かを得ようとしているのだと考えただろう。しかし今回は違うようだ、相手には計画がない、そして……頭もないようだ。」
庆尘はこれを聞いて黙り込んだ。
この時、庆尘は自分に残された時間が少ないことを悟った。
あの川州の同郷のことは置いておくとしても、刘德柱は間違いなく林小笑の尋問に耐えられないだろう。
まず、刘德柱は温室育ちの学生で、意志は強くない。
次に、林小笑は神秘的な悪夢の能力を持っており、この能力は尋問の過程で知らず知らずのうちに真実を語らせてしまう可能性がある。
表世界の露見は必然で、しかもすぐだ。
しかし彼には何もできない。
彼はカノンの譜子を持っているが、李叔同のような断固とした人物に対して、一つの譜子では何も変えられないことをよく知っていた。
庆尘にはただ待つことしかできなかった。
……
仏具好自己がこの書の白銀大盟になってくれたことに感謝します。ボスは大物で、ボスは東の海のように福があり、南の山のように長寿でありますように。