魔法の背景を持つ初心者の星で、ヒットポイントとマナを補給する薬剤は「ライフリカバリーポーション」や「マナリカバリーポーション」のようなもので、「ブルースター」のような星の背景には、「赤青薬」が相当し、それらは栄養倉庫やヒーリング薬の一種である。
韓瀟はイライラする射撃トレーニングを終えたあと、研究者によってヒーリング薬がたっぷり入った栄養倉庫に2時間ほど漬けられ、体の切り傷がかさぶたを作り、普通に動くことは問題ないが、傷が引っ張られて一時的な鈍痛が生じる。
基地には閑散とした機械改装室がひとつあり、彼が機械分野の才能を示したため、この部屋に一人で移動させられ、部屋の中の旋盤、材料、ツールを自由に使うことが許されている。部屋の角にはモニターがあり、韓瀟はそれに何も驚かず、きっと研究者たちは自分を常に監視しているのだろうと思った。
壁際の本棚には本がいっぱいで、韓瀟は数冊の基本的な機械知識の本を見つけた。
星海暦687年のブルースターは、初心者達が生まれる星の一つ。まだ星間文明との接触が始まったばかりであり、「旧文明時代」から「新文明時代」へと移行し始めている。文明レベルはまだ惑星の表面に留まり、科技は地球に近い。見つけることができる機械技術は、せいぜい上級知識にすぎない。
機械知識ツリーは武装、エネルギー、コントロールの三つの分岐を持ち、それぞれに20種類の知識があり、基本的、中級、高級、先端、末端の五つの階層に分けられている。職業知識は、プレイヤーの成長ツリーであり、主任職のコアシステムとなる。
最初の職業知識は主任職を獲得するためのもので、それ以降の職業知識を学ぶためにはポテンシャルポイントを消費する必要があり、知識レベルもポテンシャルポイントによって向上する。
ポテンシャルポイントを得るには3つの方法があり、レベルアップ、一部の高レベルミッションの報酬、スキルを最大レベルまで鍛え上げること。
彼は2点のポテンシャルポイントを持っているが、新しい職業知識を学ぶつもりはない。職業知識は急いで学ぶものではなく、ポテンシャルポイントは他の用途にも使える。初期のプレイヤーがすぐにレベルアップしてしまった結果、ポテンシャルポイントを無駄遣いしてしまい、必要なときには困った顔をすることが多い。キャラクターの成長にしたがって、ポテンシャルポイントを得るのがますます難しくなり、1点でも貴重になる。
トレーニング以外の時間は彼の自由時間で、韓瀟は全ての時間を機械に費やし、経験値を早く貯めて、この自由のない敵のキャンプから脱出するために努力した。
……
時間はあっという間に過ぎていく。
韓瀟は機械の組立てと強化という2つの技術を使って経験値を得た。技術が熟練するにつれて、基本的な機械の組立ての完成度は90％以上を維持でき、それぞれがかなりの経験値をもたらす。
ある種類の機械を何度も組み立てると、経験値が減少し、最終的には経験値が得られなくなる。しかし、幸いなことに基地には専用の武器庫があり、多種多様な銃器があり、彼が組立ての経験値を稼ぐための豊富な素材を提供してくれる。
萌芽組織は韓瀟に対してあまりにも警戒心がない。過去の記憶を組織によって消去され、洗脳された試験体に対して、反抗の心情など予期せぬ事態が発生するとは思っていなかった。
韓瀟は、沈黙が多く、人畜無害の低姿勢なイメージを維持し、人々が彼に対する警戒心を低下させる。
組織は韓瀟に大いに期待を寄せているが、韓瀟はよく知っている。経験値を貯めつつ、レベルアップせずにいる。
研究員たちはすぐに彼に失望した。この程度の機械組立てなら、訓練を受けた後勤スタッフでも可能なことで、ヴァルキリー実験に対する彼らの期待には適合しない。
観察は1ヶ月続いた後、研究員は24時間止まずに観察するのをやめ、みんなが同じ結論を出して「零号試験体は失敗した廃棄品」とみなし、ヴァルキリーの薬剤の改良に精力
韓瀟は自分をいつも監視カメラの前で装う必要がなくなったので、少し楽になった。
投資に見合うリターンが見られないため、萌芽組織の彼に対する忍耐力は次第に衰えていき、リンウェイシェンとバロータだけが彼をずっと見守っていた。
リンウェイシェンは韓瀟の変異に興味があり、彼を解剖し、更に多くの実験データを得たいと組織に何度も提案したが、その都度「もう少し待とう」という理由で却下された。
韓瀟はよく分かっていた、萌芽組織のやり方に従えば、遅かれ早かれ彼はリンウェイシェンの手に落ちる運命にある、これが彼にかなりのプレッシャーを与えていた。
バロータは人を苦しめることに対する情熱を隠さず、自分の行為を「試験体の訓練を奨励する手段」と称していた。彼は同僚を苦しめることはできなかったので、「感情が鈍い」試験体が唯一の選択肢となっていた。ヒーリング薬の存在により、彼の行為は止められず、研究者たちは適度な苦痛は試験体の変化を刺激するのに有利だと考えていた。
次第に、韓瀟は痛みに麻痺し始め、吹き散る血を一刀一刀覚えて、静かに待つことになった。
周りにいるのが全て敵で溢れた龍潭虎穴で生きていく中で、誰とも交流できず、韓瀟はさらに機械を研究するためのエネルギーを注ぎ込むようになった。冷たい金属を、車床で様々な形に磨き、有用なツールに組み立てることで、彼は充実感を味わうことができた。
……
武装警備員たちが機械改装室から大量の物資を運び出す様子を、韓瀟は黙って見ていた。
"組織はあなたにとても失望しています。今日からは、あなたへのリソース供給を彼らの百分之八十に削減することになりました。"
スキンヘッドの男が韓瀟の前に立ち、得意げで侮蔑的な表情を浮かべ、勝者として高みから韓瀟を見下していた。
彼は試験体一号であり、韓瀟の次に生き残った二人目の試験体だ。
"あなたが私より先に試験体だったと聞いて、組織はあなたに大量のリソースを投入した。けれども、あなたはただこれらのがらくたをいじってばかり。"
"あなたは失敗作だ。組織が私にあなたの地位を引き継がせるという判断は正しいものだった。"一号は侮蔑的な口調で、彼は完全に洗脳された試験体で、組織は彼の信念であり、莫名な敵意を韓瀟に対して抱いていた。韓瀟は無駄口を叩くことはなく、衝突を起こすことは自分を暴露する非常識な行動だと認識していた。
投資がリターンを生まない場合、萌芽組織は投資目標の変更を決断する。そのため、一号が誕生した後、組織は韓瀟に与えられたリソースの大部分を取り消した。
韓瀟はこれを既に予想しており、一号が示したのはヴァルキリー実験の適切な結果である。戦闘に秀でた才能を持ち、体は強靱で、すぐに武装戦士に育て上げることができる。
ラボでは機械の整備専門の後勤スタッフがいなかったため、韓瀟は機械改装室を維持することができ、銃器の保守・メンテナンスを担当した。ただし、毎月割り当てられる自由な機械部品や材料が大幅に減少し、彼は組織によって失敗した試験体とみなされていた。
数人の警備員が通りかかり、その光景を目にしたが、冷ややかに皮肉りを忍びなかった。
"あらあら、ふたりともかわいそうに。"
"実験体にされ、備えとしての砲弾にされ、完全に洗脳されて彼らのようになるくらいなら、死んだ方がまし。"
"話はそこまで。"
"関係ない、どうせ彼らはすでに洗脳されているから。"
彼らの目はすべて冷淡で、ペットを見下すような態度で満ちていた。
実験体とは、ただの萌芽組織にとっての道具や砲弾ではないか。
議論が遠ざかると、韓瀟はまぶたを下ろし、目に宿る光を隠した。
...
半年があっという間に過ぎた。
その間、韓瀟はヴァルキリー研究所の地形と人間の配置を把握した。
ヴァルキリー研究所は地下に隠されており、全部で三階建てで、秘密の実験施設であるため規模は大きくなく、荒野の中の森の中に隠れており、物資は空中投下で補充されています。
ここには60人の武装警備員が常駐しており、ハイラがラボラトリーの責任者で、リンウェイシェンが実験の責任者です。一定期間ごとに、組織から記憶を消去された「人体の原料」が送られてきて、実験に使用されています。
この基地はヴァルキリープランの総実験室で、韓瀟と一号を含めて合計で78人の成功した実験体がここから産み出されています。また、萌芽組織はここ以外にも十数か所の実験施設を分散させており、大量の砲弾を製造しています。
これら78人の成功した実験体の大部分はヘリコプターで他の場所に移送され、一方、才能が最も秀でている一号を中心にした9人の実験体が一つの予備エリートチームを組み、ここで訓練を受けています。
組織の注目が彼から遠ざかって以降、韓瀟の生活は単調になり、日々の訓練か機械改装室での銃砲の整備と組立ての仕事がすべてで、その場所は彼の小さいながらも自分だけの世界となりました。
警備員たちは韓瀟の存在を見過ごすことに慣れ、韓瀟に視線を向けたとしても、一瞬も目を留めることはありません。韓瀟は壁と同じく、ただの背景にすぎないのです。
注目されないことが韓瀟にとっては大きな利点で、彼は絶えず行っている機械工作から莫大な経験を得ています。まるでヤドリギのように、全ての人々の視線からこっそりと萌芽組織から養分を吸収し、基本的な銃の組立て方法を覚えています。このような一般的な基本武器技術は、何度も組み立てれば製造方法を理解できるもので、ダッシュボードに記録された設計図スキルではありません。
組立てと強化のための経験は別々につくので、韓瀟が組立てから経験を得られなくなった時、彼は強化改装によって新たな経験を得るようになりました。彼はとても慎重で、強化改装が終わるたびに武器を元の状態に戻し、能力を隠しています。
ハイラとバロータの訓練を通じて、彼は【基本的な格闘】と【基本的な射撃】スキルを習得し、さらに予期せぬ才能【訓練のあった】を解錠し、ベースのヒットポイントが100点追加されました。これにより、生命の安全が一層保証されました。この他、彼は副職業の【スパイ】を解錠し、総レベルが4になりました。
常に練習を続けてきた結果、簡単な修理と簡単な強化改装は4レベルに、基本的な格闘と基本的な射撃は2レベルに昇格しました。
メカニック系は、その発展には多額の資金が必要で、これはメカニック系の制約の一つであるが、幸いにも萌芽組織が材料を無料で提供している。
武器庫の銃類が90％以上が韓瀟により組立てられるようになると、彼が基地で得ることができる経験がついに限界に達した。
60万の経験値！
これが半年間の積み重ねです！
前世の「現実」とゲームの時間比率は6対1で、半年は前世の現実で1ヶ月に相当し、任務やモンスター討伐を行わない前提で、この額は初期段階では非常に大きい。そして、限られた条件下でこれほどの豊富な経験を生み出せるのは、メカニック系だけだ。
……
「林ウェイシェンの要求を認めて、彼にゼロの解剖を行わせて。彼は何度もそれを求めてきているんだから。」
電話の向こう側で、リーダーはそう言った。
ハイラは眉をひそめた、「それを何度も拒否してきたわ。」
「我々の組織は彼にリソースを提供しており、それに見合った報酬を求めている。」リーダーは冷淡に言った。「役立たずの存在である彼にとって唯一の価値は、廃棄物として分解・利用されること。ゼロは、ただの廃棄物なのだ。」
ハイラは唇をかみ、「分かりました」と答えた。
ゼロの問題は、この電話会話の主要なポイントではなかった