ペイロは欠伸をして、ベッドから起き上がると、上半身に寒気を感じた。できることなら、温かい布団の中にずっといたかった。シェリルと一緒に。
「もう少し寝ていかない？」隣で横になっていた女性が寝返りを打ち、まどろみながら囁いた。「まだ早いでしょう？」
彼は身を屈めて、彼女の額にキスをした——シェリルの茶色い髪は柔らかくカールし、肌は赤ちゃんのように滑らかで、可愛らしい大きな瞳をしていた。最初に長歌劇場で出会った時、一目見ただけでその瞳に魅了されてしまったのだった。
「もう正午近くだよ。下に行って公務があるか確認しないと」ペイロは低い声で言った。「まだ眠いなら、そのまま寝ていていいよ。後で従者に昼食を寝室まで運ばせるから」
「でも、あなたに側にいて欲しいの」シェリルは腕を伸ばして彼の腰に回した。「外は雪が降っているのに、どんな公務があるというの」
その言葉はもっともだった。邪月が訪れて以来、都市全体が急に静かになり、劇場の公演は週一回になり、市場の商人たちは全員撤退し、酒場も門を閉ざした。昼間に街を歩けば、まるで空き城のようだった。
それなら...もう少し寝ていようか？シェリルを一年近く追い求めて、やっと願いが叶ったのだから、ペイロは本当に離れがたかった。昨夜の歓びで疲れ果てていたが、今は再び精力が充実している。昼食の後で、もう一度愛を交わすこともできるかもしれない。
そのとき、寝室の外からノックの音が聞こえた。
「ペイロ様、青い封筒の手紙が届いております」
彼は一瞬固まり、すぐにベッドから飛び出して、床に投げ捨てていた長衣を拾い上げ、身にまとった。「すぐに行きます」
「ペイロ様？」シェリルが小さく呟いた。
「ちょっと待っていて」ペイロは急いで帯を締め、寝室を出た。しばらくして戻ってくると、再び布団に潜り込み、手には青い封筒の手紙を持っていた。
「それは何？誰からの手紙？」女性は今や完全に目が覚めており、欠伸をしながら起き上がってペイロの隣に寄りかかった。
「辺境町からだ」彼は答えた。「おそらく王子殿下の直筆の手紙だ」
封を切って手紙を取り出すと、彼は素早く内容に目を通し、眉をひそめた。「殿下が辺境町に来るように言っている」
「今？」シェリルは驚いて言った。「こんな天気でも行くの？」
