二回目の発砲の時、アエゴサは予め耳を塞いだ。
そして彼女は信じられない光景を目にした。
予想していた長い充填作業もなく、一見巨大な金属の砲身は、その外見からは想像もつかない軽やかさを見せ、発射の度に大地を揺るがすような衝撃を放つにもかかわらず、台座は微動だにしない。まるで両者に何の関係もないかのようだった。砲身の後退と復帰は素早く正確で、この過程は人為的な制御すら必要としなかった——四人の操作者のうち三人だけが忙しく動き、アイアンアックスと呼ばれる指揮官は、ただ傍らに立って号令をかけるだけだった。
金属のブロックを外し、薬莢を落とし、新しい矢弾を装填し、再び発射……この循環を繰り返し、アエゴサはほぼ十呼吸ごとに、この天地を揺るがす雷のような怒りを感じることができた。また、至近距離での水平射撃により、二里先で次々と巻き上がる雪柱と土煙を目の当たりにした——王子は嘘をついていなかった。この武器は確かに矢弾を発射し、その速度は肉眼では捉えられないほど速かった。発射から雪柱が上がるまでの時間から判断すると、超越者でさえもその攻撃を避けることは不可能だろう！
アエゴサはこの銀白色の砲身を見つめ、思わず見とれてしまった。
もし……もしタキラがあの時このような強力な武器を持っていたなら、恐ろしい悪魔たちを城壁の下で食い止めることができたかもしれない。城壁が破壊された後の消耗戦に陥ることも避けられ、戦争の行方もこれほど悪化することはなかったかもしれない。
「これは魔女が作り出した武器なの？」しばらくしてから、彼女は唾を飲み込んで、小声で尋ねた。その滑らかで輝く外観から見て、これは凡人が手と鉄槌で打ち出せるようなものではなかった。
しかし王子の答えは彼女を大いに驚かせた。
「魔女と凡人の共同の傑作だ」彼は笑って言った。「要塞砲の鍛冶から鋳造まではすべて魔女が担当し、発射用の砲弾は錬金術師の功績だ。ちなみに、製造に参加した魔女たちは、アンナを除いて、他はすべて君のいう補助魔女たちだ」
アエゴサは突然、長年形成されてきた観念に亀裂が入るのを感じた。彼女は自分が凡人に対して十分寛容だと思っていた。そのために探検会からの排斥さえ受けていた。しかし今となっては、自分の努力がまだまだ足りなかったということか？
