月が頭上に昇った後、灼熱の空気がようやく冷え始め、タサは庭園に座り、遠くの酒場、娼館、賭場の窓から漏れる灯りを見ることができた。夜空に浮かぶ星々のように、この都市の繁栄を映し出していた。
このような光景は王都の内城区でしか見られない――邪疫が終わった後も、外城区では約三分の一の庶民が亡くなったが、内城の貴族たちの酒宴の心を揺るがすことはなかった。注意深く耳を傾ければ、夜風に乗って微かな泣き声が聞こえてきた。
この庭園と池のある住居は、150枚のゴールドドラゴンを費やして購入したもので、内城区の外縁に近い丘の上に位置し、昼間でも付近を歩く人はほとんどいなかった。情報提供者との面会や情報交換以外、彼は普段ここには住まず、適当な宿に泊まるか、地下トランペッターのところで数日過ごすかしていた。
「閣下、皆揃いました」
一人がランプを持って部屋から出てきた。スカルフィンガーに潜入していたヒール・フォックスその人だった。
「キャンドルを灯してくれ」タサは頷き、屋内に入った。
薄暗いキャンドルの光の下、ヒールと他の五人が丸木のテーブルを囲んで座り、近衛が現れると皆立ち上がって頭を下げて礼をした。タサは無表情で彼らを観察し、相手の表情や些細な動きから信頼できるかどうかを見極めようとした。残念ながら、ナイチンゲール嬢は既に船団と共に辺境町に戻ってしまっており、彼女がいれば即座に最も正確な判断ができたはずだった。
彼らはヒールの仲間で、「ハトとハイハット」サーカス団のメンバーであり、新王に深い恨みを抱く復讐者たちだった。一週間前のドック襲撃戦では、夢境水に潜伏していた一人が内通してくれたおかげで、タサはネズミの夜襲計画を事前に知ることができた。今や邪疫事件も次第に収束し、彼は王都でこの一団と会うことを決意した。もしヒールの言う通りなら、彼らは優秀な情報員の素質を持っているかもしれない。
「フォックス氏以外の方々は、簡単に自己紹介をお願いします」タサは口を開いた。
「ロックマウンテンと申します、閣下」最も体格の良い男が低い声で真っ先に言った。彼は身長が六尺近くあり、腕の筋肉は力強く盛り上がっていた。「サーカス団では力士を演じており、現在はブラッドセイルに加入しています」
