Erna se enrolou em si mesma, tentando desesperadamente ficar protegida da chuva, sob a velha torre do relógio, não que isso importasse, já que ela estava encharcada. A chuva começou pouco depois que ele encontrou a casa de Pavel fria e vazia.
Eles tinham combinado de se encontrar sob a torre do relógio à tarde, mas quando o sol começou a se pôr e ele ainda não tinha aparecido, Erna foi para casa. Foi quando começou a chover e ela voltou para a torre do relógio.
Aproximava-se agora a meia-noite, e os olhos de Erna estavam ficando pesados. Olhou para cima e para baixo nas ruas encharcadas de água com os olhos meio fechados. Eles estavam vazios, frios e escuros, como tudo em sua vida.
Sem o dinheiro que Pavel lhe prometeu, ela não seria capaz de retornar a Buford. Ela também não queria voltar para a Mansão Hardy, mas não conseguiria escapar de seu pai. Eu sempre podia ir à estação de trem, fazer o que podia para voltar a Buford, e mesmo que os trens não chegassem tão tarde, eu poderia encontrar um lugar para passar a noite.
Erna lutou para manter os olhos abertos. Ela não podia ficar aqui, ela precisava chegar à estação e esperar por Pavel, talvez ele já estivesse lá, talvez ele se referisse à torre do relógio na estação, não que fosse uma torre do relógio real, mais um mostrador do relógio na frente do prédio.
Com esperança renovada, Erna pôde sentir o calor se espalhar por seus membros rígidos e ela se levantou. Suas pernas balançaram por horas e se dobraram.
Erna não conseguia mais lutar contra as emoções. A ansiedade deu lugar ao desespero e ela deixou-se entregar completamente à tristeza. Ela chorou enquanto se sentava no chão frio e molhado. A chuva escondia suas lágrimas. Sentia-se abandonada e verdadeiramente sozinha. Ela desejava acima de tudo que estivesse em casa em Buford, com sua avó, sentada ao lado de uma fogueira quente.
A chuva parou de repente. Erna olhou para cima de chorar em suas mãos. A chuva havia parado para ela, mas ela ainda podia ouvir o barulho do poço no concreto. Acima da longa sombra projetada pela luz de uma lâmpada a gás, ela viu um par de sapatos polidos parados.
e quando ela olhou para cima...
"Pavel?" Ela estava prestes a perguntar, mas a pessoa que ela viu foi...
"Príncipe Bjorn."
Erna não conseguia acreditar em seus olhos. Estava escuro, ela estava cansada, as lágrimas borravam sua visão, mas ainda era Bjorn que estava ali, segurando um guarda-chuva sobre ela.
Bjorn não sabia como lidar com a situação e apenas ficou ali, olhando para a mulher infeliz. Eles se encararam por um longo tempo, até que um relâmpago os iluminou e o som de trovões os empurrou para a ação.
Bjorn ofereceu uma mão, mas Erna se afastou dele. Ele a considerava com seus olhos frios e cinzentos e rosto implacável como sempre. Ele se ajoelhou ao lado dela e virou seu rosto para o dela, agarrando suavemente seu queixo. Ela tremia com seu toque delicado.
Bjorn suspirou e murmurou uma maldição sob sua respiração, Erna não ouviu. Ele moveu a mão para cobrir a bochecha de Erna e sempre tão gentilmente virou o rosto dela para encontrar o dele. Ela finalmente olhou para ele corretamente e eles congelaram no tempo quando seus olhos se encontraram.
Bjorn olhou para Erna até que o tremor parou. Seus olhos eram brilhantes e claros, mas tão cheios de tristeza, mesmo em sua surpresa ao vê-lo, assim como o tempo na beira do rio. Bjorn pensou que aquela era a última vez que iria vê-la.
****
Erna olhou para Bjorn com espanto e ficou presa entre o sonho e a realidade. A carruagem correndo, a chuva torrencial, a visão nublada pelo calor e, no meio de tudo isso, o rosto de Bjorn. Foi como um sonho muito vívido.
Por que ele estava lá?
Ele sabia que ela estava lá? Ele estava procurando por ela?
O questionamento tremulava em sua mente cansada, mas Erna não conseguia dizer nada por causa da luta para ficar acordada, não havia energia para falar, apenas dormir.
"Não sei quem você estava esperando, senhorita Hardy, mas parece que essa pessoa não está vindo. Ele te abandonou". Bjorn disse. Erna mal ouvia, lutava para manter os olhos abertos e a carruagem balançando não facilitava.
Ela tentou negar, recusando as palavras frias do príncipe, mas o que mais poderia ser? Já passava da meia-noite quando ela relutantemente subiu na carruagem e prometeu que daria Pavel até meia-noite. Teria ele realmente abandonado ela, sua amiga de longa data?
Bjorn soltou um suspiro frustrado. A capa e o chapéu estavam encharcados e agarrados ao corpo dela o irritavam. Ele pensou em jogá-los fora e acabar com sua irritação, mas pensou que seria mais irritante sem eles, permitindo que o vento frio mordesse sua pele.
Ele observou Erna enquanto ela lentamente se afastava para dormir e percebeu que não era sua roupa que o irritava, era a situação dela. Estava claro para ele agora que não era apenas o casamento forçado que doía a essa mulher. No momento em que ele viu o rosto machucado dela, ele percebeu. Provavelmente foi todo o escândalo que transformou um homem implacável em violência contra essa bela flor.
A primeira vez que Erna se escondeu dos olhos do público foi logo após o primeiro escândalo chegar às ruas. Agora Bjorn descobriu o porquê. Não por vergonha, ou para manter um perfil discreto, mas porque seu próprio pai virou sua malícia contra ela. Ele arranhou seus produtos mais caros e valiosos. Walter Hardy era um comerciante lamentável e um homem lamentável.
A raiva fria penetrou-lhe. Houve tanta coisa desta noite que o deixou zangado, desde o momento em que viu Erna desmaiar sob a torre do relógio, até à constatação do seu pai e, sem dúvida, do homem que ela estava à espera. Tinha que ser um homem, por que mais Erna esperaria de bom grado na chuva amarga?
Ela provavelmente iria fugir com esse homem vergonhoso que abandonou uma rosa tão doce. O que doeu mais foi que esse homem provavelmente era um amigo próximo de Erna, ou fingiu ser, ele provavelmente pegou o dinheiro dela, prometendo resolver todos os preparativos da viagem e depois fugir da cidade no último minuto.
Só que Bjorn sabia que Erna não tinha dinheiro suficiente para atrair golpistas, ela mal tinha dinheiro vendendo flores para pagar sua dívida com ele e foi aí que ele teve um pensamento. Erna tinha mais uma amiga na cidade, alguém com quem a tinha visto muitas vezes, um artista, Pavel, não é?
Bjorn lembrou-se de vê-lo na Royal Academy of Arts, foi assim que ele sabia que ele era um artista. Era um jovem corpulento, de cabelos ruivos. Ele parecia brilhante o suficiente e não parecia de forma alguma como alguém que faria de tudo para prejudicar uma moça.
Bjorn de repente pensou no Poeta Genial de Lars. Era uma lembrança inesperada do homem que havia tirado Gladys dele. Morreu há alguns anos, antes mesmo de completar trinta anos. Um artista talentoso que faleceu jovem.
Com uma risada cínica, Bjorn esfregou os pensamentos de sua mente e olhou pela janela. As ruas escuras e vazias eram tão silenciosas, exceto pelo entupimento dos cascos dos cavalos e sendo atraído pelo som, ele podia ouvir a aproximação do outro lado da estrada e, com certeza, um único cavalo passava e dirigindo era um homem de cabelos ruivos corpulentos.
Pavel Lore, esse era o nome dele. Ver o rosto fez Bjorn lembrar o nome. Ele estava errado, Pavel não tinha abandonado Erna.
A maneira perfeita com que eventos aparentemente aleatórios caíram na linha fez Bjorn sorrir ao ver o homem passar. Pelo menos uma coisa era diferente do que ele adivinhava, mas não era do agrado de Bjorn.
Trovão ressoou sobre a cabeça e Erna mexeu de seu sono raso. Ela olhou com um olhar vago, o breve cochilo embaçando sua memória. Ela parecia uma criança perdida e isso esfregava contra os nervos de Bjorn.
No momento em que olhou pela janela, Bjorn reagiu instintivamente e fechou as cortinas. Não havia como ela identificar Pavel agora, mas ele não estava disposto a correr esse risco. Erna olhou para ele em branco, mas afundou-se de volta em seu assento.
Com a situação de volta sob controle previsível, Björn soltou um suspiro profundo e fechou os olhos. Sentaram-se em silêncio durante o resto da viagem. Não demorou muito para que a carruagem parasse na Tara Boulevard, onde ficava a mansão Hardy.
O motorista bateu na porta para avisar os passageiros que estavam no destino. Björn se moveu para tomar Erna em seus braços, envolvendo-a em um manto sobressalente enquanto o fazia, então ele teve um pensamento.
Ele abriu a porta e deu uma ordem ao motorista, que ficou chocado com as palavras que lhe foram ditas, mas Björn era o príncipe e, portanto, o motorista seguiu sua ordem sem hesitar, confuso como estava.
Björn tentou colocar Erna de volta em seu lugar, mas ela se enrolou contra ele como um urso de pelúcia gigante, sem dúvida achando seu calor reconfortante. Ele se moveu um pouco quando a carruagem recomeçou. Ele não foi ao Palácio Schuber, mas a algum lugar na parte norte da cidade.