लिलिया के बाद, पॉल और उसके समूह ने खुद को लकड़ी के पुतलों और विभिन्न प्रकार की तलवारों, ढालों और नकली कवच से भरे एक छोटे डोजो में पाया। कमरे का आयाम लगभग 15x15 मीटर था, जिसमें फर्श वार्निश लकड़ी के तख्तों से ढका हुआ था और दीवारें मिलबोट्स अकादमी में पाए जाने वाले जादुई ईंटों के निचले ग्रेड संस्करण से बनाई गई थीं। कमरे के एक तरफ टोकरे पंक्तिबद्ध थे, और, संभवतः अंदर हथियारों की मौजूदगी के कारण, खिड़कियाँ जेल की कोठरी की याद दिलाने वाली मोटी लोहे की सलाखों से ढकी हुई थीं।
"यह मेरे पिता का डोजो है। कृपया गड़बड़ी पर ध्यान न दें..."
हालाँकि वह पॉल की आधिकारिक रैंक या उपाधि को नहीं जानती थी, लेकिन लिलिया ने नोटोस नाम को असुर साम्राज्य के चार सबसे शक्तिशाली परिवारों में से एक के रूप में पहचाना, शायद दुनिया में भी। नोबल्स के साथ उसके अनुभव अब तक कम सुखद रहे हैं, इसलिए उसे डर था कि वह उस पर हमला करेगा या उसे छूने की कोशिश करेगा।
लिलिया की घबराहट को देखते हुए, पॉल ने उसे चिंता न करने के लिए कहना चाहा, लेकिन वह जानता था कि इस बात की बहुत अधिक संभावना है कि उनके माता-पिता उसे एक परिचारक के रूप में काम पर रखने के विषय पर चर्चा कर रहे थे। वह इसका विरोध करने की कोशिश कर सकता था, लेकिन मामले की सच्चाई यह थी कि लिलिया शायद किसी भी अन्य परिवार की तुलना में हाउस नोटोस की सेवा करके अधिक खुश होगी। सवाल यह था कि क्या महल के महल से उसकी अनुपस्थिति भावी दूसरी राजकुमारी, एरियल एनेमोई असुर के जीवन को खतरे में डाल देगी या नहीं...
चाहे यह संदिग्ध लगे, पॉल के पास भावी राजकुमारी के लिए बहुत सारी योजनाएँ थीं। मूल श्रृंखला में, वह किंगडम और आसपास के देशों में कई सकारात्मक बदलावों के पीछे प्रेरक शक्ति थी। वह परपीड़क और बहुत बड़ी विकृत थी, लेकिन शाही परिवार के अन्य सदस्यों की तुलना में वह मूल रूप से एक संत थी।
पॉल जिस समय-सीमा से परिचित था, उसमें लिलिया को अंततः कॉनक्यूबिन्स के महल में सेवा करने के लिए 'आमंत्रित' किया जाएगा। वहां, उसे असुरन कुलीन समाज के कुछ सबसे बुरे हिस्सों का अनुभव होगा, लेकिन वह राजकुमारी एरियल को हत्या के प्रयास से बचाने के लिए भी मौजूद रहेगी। यदि ऐसा हुआ, तो पॉल की बीसवीं सदी की अधिकांश योजनाएं दशकों नहीं तो वर्षों पीछे चली जाएंगी। सबसे खराब स्थिति में, राज्य के कुछ प्रणालीगत मुद्दों को ठीक करने की उनकी इच्छा युद्ध का कारण बन सकती है...
"सर पॉल...?"
पॉल के चेहरे पर गंभीर भाव देखकर, लिलिया ने मुश्किल से उसे बुलाने का साहस जुटाया। अगले ही पल, वह पूरी तरह से खोई हुई महसूस कर रही थी क्योंकि पॉल के सुंदर चेहरे पर एक 'दोस्ताना' मुस्कान उभर आई, जब उसने उत्तर दिया, "इसके लिए क्षमा करें। यह बस है...आपका नाम मुझे किसी की याद दिलाता है...किसी की बहुत याद दिलाता है।" महत्वपूर्ण..."
हालाँकि उसे विश्वास था कि पॉल उसके साथ फ़्लर्ट करने की कोशिश कर रहा था, लेकिन लिलिया हल्की सी लालिमा को उसके गालों पर रंगने से नहीं रोक सकी। वह जिन अन्य रईसों से मिली थी, उनकी तुलना में वह इस मामले में कहीं अधिक 'सूक्ष्म' था।
लिलिया की डरपोक प्रतिक्रिया से स्तब्ध होकर, पॉल ने कुछ समय के लिए खुद को असमंजस में पाया, इससे पहले कि उसने बिना किसी विचार के अपना सिर हिलाया और कहा, "मैं आपको अपने साथियों से मिलवाता हूँ। नौकरानी पोशाक पहनने वाली लड़कियाँ मेरी वर्तमान प्रमुख नौकरानी और सचिव, झोंगली हैं।" और ज़िंगकिउ। पैंट और अंगरखा पहनने वाली लड़की मेरी नाइट, जीन है।"
जबकि जीन को उपाधि दिए जाने से पहले उसे अपना नाइट कहना थोड़ा खतरनाक था, पॉल ने ईमानदारी से इसकी परवाह नहीं की। उसका उसे शाही परिवार के किसी सदस्य के पास ले जाने का कोई इरादा नहीं था, केवल बाद में उसे उससे माँगने के लिए। सौभाग्य से, जब तक वह तलवार या जल देवता शैलियों में संत का पद प्राप्त कर सकती है, उसे स्वचालित रूप से एक मानद शूरवीर का दर्जा प्राप्त होगा।
यह देखकर कि झोंगली, जीन और ज़िंगकिउ कितने आकर्षक कपड़े पहने हुए थे, लिलिया को तीनों की ओर अपना सिर झुकाने के लिए मजबूर होना पड़ा और उसने कहा, "आपसे परिचित होना खुशी की बात है।"
समूह के प्रतिनिधि से बात करते हुए, झोंगली ने एक फीकी मुस्कान के साथ टिप्पणी की, "मेरी, कितनी विनम्र युवा महिला है। आपके माता-पिता, या शायद मुझे आपकी माँ कहना चाहिए? किसी भी तरह, उन्होंने तुम्हें अच्छी तरह से सिखाया।"
सहमति में अपना सिर हिलाते हुए, जिंगकिउ ने अपनी मधुर और मधुर आवाज में कहा, "वास्तव में।" अपनी ओर से विनम्र प्रणाम करने से पहले और कहा, "और खुशी मेरी है।"
यह मानते हुए कि अब उसकी बारी है, जीन ने अपने दिल पर हाथ रखकर एक महान व्यक्ति की उदारता का अनुकरण किया, विनम्रतापूर्वक झुकते हुए उसने कहा, "आपसे परिचित होना खुशी की बात है, सुश्री लिलिया।"
तीनों की प्रतिक्रियाओं से आश्चर्यचकित होकर, लिलिया उन्हें यह बताने और उन्हें धन्यवाद देने के विकल्पों के बीच फंस गई कि उनका शिष्टाचार अनावश्यक था। इससे पहले कि वह अपना मन बना पाती, पॉल ने अचानक पूछकर उसे और भी भ्रमित कर दिया, "क्या आपके कोई सपने हैं? जैसे, आपके माता-पिता जो चाहते हैं उससे अलग सपने...?"
अपना मुंह खोलते हुए, लिलिया ने जवाब देने की कोशिश की लेकिन खुद को शब्द ढूंढने में असमर्थ पाया। सौभाग्य से, वाटर गॉड स्टाइल में उसके प्रशिक्षण ने उसे जल्दी से ठीक होने की अनुमति दी, उसकी अभिव्यक्ति में उदासीनता का स्पर्श आ गया जब उसने जवाब दिया, "मैं अपने पिता की तरह तलवारबाज बनना चाहती थी, लेकिन मेरी प्रतिक्रिया का समय लड़कों की तुलना में बहुत धीमा है। मैं अभी भी प्रशिक्षण, लेकिन मैंने पिछले वर्ष का अधिकांश समय शिष्टाचार सीखने और काम करने के तरीके सीखने में बिताया है। मेरी माँ कहती है कि जब मैं लॉर्ड्स एस्टेट में काम करने जाऊँगा तो वे मददगार होंगे..."
पॉल की अभिव्यक्ति को धीरे-धीरे क्रोधित मुद्रा में बदलते देख, लिलिया को डर हुआ कि उसने किसी तरह उसे नाराज कर दिया है। उसने माफ़ी माँगने के बारे में सोचा, लेकिन पॉल ने उसके परिशिष्ट को टालते हुए कहा, "मेरा मतलब यह नहीं था। मेरा मतलब है, तलवारबाज बनने की चाहत अच्छी बात है और सब कुछ, लेकिन क्या आपने कभी किसी चीज़ का सपना नहीं देखा है... और अधिक? दुनिया भर में यात्रा करना या एक महान शेफ बनना पसंद है?"
पॉल के शब्दों से भ्रमित होकर, लिलिया की अभिव्यक्ति भी मुंह में आ गई और उसने पूछा, "मैं ऐसा क्यों करना चाहूंगी? यात्रा करना खतरनाक है, और जब खाना पकाने जैसी चीजों की बात आती है तो मुझसे अधिक कुशल अनगिनत लोग हैं। मैं बस इतना चाहती हूं अपने माता-पिता के लिए परेशानी पैदा करने से बचने के लिए...अगर मैं ऐसा कर सका, तो मुझे खुशी होगी..."
हालाँकि उसकी अभिव्यक्ति में कुछ और ही निहित था, लेकिन लिलिया को यकीन था कि उसकी ख़ुशी सीधे तौर पर उसके परिवार से जुड़ी हुई है। अपनी उम्र के कई बच्चों की तरह, उसने दुनिया को अपने माता-पिता की अपेक्षाओं के माध्यम से देखा। उसने एक बार राजकुमारी बनने या जल देवता के पद तक पहुंचने का सपना देखा था, लेकिन उसके माता-पिता ने यह 'बहुत' स्पष्ट कर दिया था कि ऐसे सपने समय की बर्बादी हैं। राजकुमारियाँ अपनी स्थिति में पैदा हुई थीं, और जल देवता बनने के लिए अविश्वसनीय प्रतिभा की आवश्यकता थी। दूसरे शब्दों में, वह कुछ भी हासिल करने के लिए कुछ नहीं कर सकती थी।
एक आह छोड़ते हुए, पॉल ने खुद को शांत करने की कोशिश करने के लिए अपने बालों में अपनी उंगलियाँ फिराईं। उसके दिमाग में तरह-तरह के विचार दौड़ रहे थे, लेकिन उनमें से कोई भी वर्तमान स्थिति के लिए विशेष रूप से प्रासंगिक नहीं था। जैसा कि अक्सर होता था, प्रवाह के साथ बहने के अलावा वह कुछ नहीं कर सकता था।
जैसे ही वह विचार पॉल के मन में आया, वैसे ही उसे अचानक यह एहसास भी हुआ। वह इसके बारे में लगभग भूल गया था, लेकिन एनीमे की लिलिया ने चश्मा पहना था, कुछ ऐसा जो उससे पहले की लड़की में स्पष्ट रूप से कमी थी।
"क्या तुम्हें पढ़ना आता है...?"
हालाँकि वह पॉल की अभिव्यक्ति और लहजे में लगातार बदलाव से थोड़ा आश्चर्यचकित थी, लेकिन लिलिया जवाब देने में कामयाब रही, "नहीं। माँ ने अभ्यास करने के लिए मेरे लिए एक किताब खरीदी, लेकिन मैं अभी भी इसे पढ़ना सीख रही हूँ..."
चूंकि लिलिया की प्रतिक्रिया से चीजों को स्पष्ट करने में मदद नहीं मिली, पॉल ने अपनी छाती की जेब से एक छोटा बही-खाता निकालने से पहले एक पल के लिए सोचा। दुर्भाग्य से, उसके पास लिखने का कोई बर्तन नहीं था क्योंकि कलम बिल्कुल उस प्रकार की चीज़ नहीं थी जैसी अधिकांश लोग पहनते हैं-
पॉल की श्रद्धा को बाधित करते हुए, झोंगली ने तुरंत अपने जादुई थैले से एक कलम और एक स्याही का कुआँ निकाला। जब उसने यह देखा, तो पॉल के विचार और अभिव्यक्ति क्षण भर के लिए शांत हो गए, इससे पहले कि वह उन्हें स्वीकार करता और अपने चेहरे पर एक अजीब मुस्कान के साथ बुदबुदाया, "धन्यवाद..."।
अपनी मुस्कान लौटाते हुए, झोंगली ने उत्तर दिया, "आपके शब्द बहुत दयालु हैं, मास्टर पॉल। मुख्य नौकरानी के रूप में यह मेरा कर्तव्य है कि मैं हमेशा तैयार रहूँ। कृपया, उन अधिक योग्य लोगों के लिए अपना आभार व्यक्त करें..."
विनम्र धनुष के साथ अपने शब्दों को विराम देते हुए, झोंगली तुरंत अपनी मूल स्थिति में लौट आई। उसके चेहरे पर अभी भी मुस्कान थी, लेकिन उसकी मुद्रा और आचरण त्रुटिहीन था।
अपनी अजीबता की भावनाओं को दबाते हुए, पॉल ने कलम को गीला करने से पहले स्याही तैयार करने में कुछ समय लिया और वर्णमाला के कुछ सबसे समान दिखने वाले अक्षरों को लिखा। अजीब बात है कि लिखित मानव भाषा मूलतः अंग्रेजी का एक स्थानापन्न सिफर मात्र थी। जब पॉल ने पहली बार यह सीखा, तो वह पूरी तरह से चकित हो गया था क्योंकि बोली जाने वाली भाषा, जहाँ तक वह बता सकता था, जापानी के समान थी। यही कारण था कि उन्हें पढ़ना-लिखना सीखने में तीन साल से अधिक का समय लगा। व्याकरण के नियम और वाक्यविन्यास बिल्कुल अलग थे...
अपना काम पूरा करने के बाद, पॉल ने अपना बही-खाता उठाया और पूछा, "क्या आप मुझे पात्रों की इन तीन पंक्तियों के बीच अंतर बता सकते हैं?"
हालाँकि उसे संदेह था कि पॉल उसे मूर्ख बनाने की कोशिश कर रहा है, लिलिया जवाब देने से पहले केवल एक पल के लिए झिझकी, "मैं कोशिश कर सकती हूँ..." फिर, कुछ हद तक पॉल के संदेह की पुष्टि करते हुए, उसने अपनी आँखें टेढ़ी कर लीं और अपना चेहरा पृष्ठ के करीब ले गई . वह पहली पंक्ति पढ़ने में सफल रही, लेकिन बाकी दो पंक्तियाँ इतनी अच्छी लिखावट से लिखी गई थीं कि उसे संदेह हुआ कि पॉल ने केवल टेढ़ी-मेढ़ी रेखाएँ खींची थीं।
"मुझे लगता है कि मुझे पता है कि आपकी प्रतिक्रिया का समय अन्य छात्रों की तुलना में धीमा क्यों है..."
अपनी पूरी लंबाई तक उठते हुए, लिलिया का चेहरा चमकीला हो गया और उसने पूछा, "आपका क्या मतलब है? पढ़ना और तलवारबाजी का एक-दूसरे से कोई लेना-देना नहीं है।"
अपने चेहरे पर 'ओह सचमुच' जैसी अभिव्यक्ति के साथ, पॉल ने पूछा, "फिर मुझे बताओ, दो समान रूप से कुशल तलवारबाजों के बीच लड़ाई में कौन जीतेगा यदि उनमें से एक अंधा था?"
यह प्रदर्शित करते हुए कि वह उतनी ही तेज है जितनी उसके पिता ने प्रमाणित किया था, लिलिया के चेहरे पर यह अहसास हुआ कि उसका रंग फीका पड़ गया। दुनिया को हमेशा इसी तरह से देखने के कारण उसने पहले इसके बारे में नहीं सोचा था, लेकिन यह धारणा कि दूसरों की दृष्टि उससे बेहतर है, बहुत कुछ बताती है। दुर्भाग्य से उसके लिए, जबकि सुधारात्मक लेंस का आविष्कार पहले ही हो चुका था, वे दुर्लभ और 'बहुत' महंगे थे।
लिलिया के विचारों को देखकर, पॉल की अभिव्यक्ति कुछ अजीब हो गई और उसने कहा, "हालांकि यह बहुत आरामदायक नहीं लग सकता है, लेकिन एक चीज है जिसका मैं आपसे वादा कर सकता हूं। यदि हमारे माता-पिता आपके लिए नोटोस एस्टेट में आने और काम करने की व्यवस्था करते हैं, तो मैं करूंगा किसी विशेषज्ञ से अपनी दृष्टि का परीक्षण करवाएं। यदि मेरा संदेह सही साबित होता है, तो जब हम आपको एक जोड़ी चश्मा देंगे तो आप गंभीरता से प्रशिक्षण ले सकेंगे..."
यद्यपि उसके खरीदे जाने की संभावना पर उसकी अभिव्यक्ति मंद पड़ गई थी, लिलिया ने एक तनावपूर्ण मुस्कान के साथ कहा, "धन्यवाद। यदि सर पॉल नहीं होते, तो मुझे कई वर्षों तक अपनी कमी का एहसास नहीं होता..."
अपनी खुद की उदास मुस्कान पेश करते हुए, पॉल लिलिया की चिंताओं को कम करने की कोशिश करने के लिए कुछ कहना चाहता था, लेकिन वह ऐसा करने की स्थिति में नहीं था। यदि उनके माता-पिता किसी समझौते पर पहुंचने में कामयाब हो जाते हैं, तो एकमात्र चीज जो वह उनके लिए कर सकते थे, वह थी उनके साथ गरिमा और सम्मान के साथ व्यवहार करना। कम से कम, वह अन्य रईसों से प्राप्त होने वाली राशि से कहीं अधिक थी...
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"500 असुर सोने के सिक्के और एक वादा कि वह अपने कर्तव्यों के निष्पादन में गंभीर रूप से घायल या नुकसान नहीं पहुँचाएगी।"
चूंकि दस साल की सेवा के लिए 'चल रही दर' 20 असुर सोने के सिक्के थी, यहां तक कि ऑगस्टा भी अमारेंट की पेशकश से आश्चर्यचकित रह गया। यहां तक कि कुलीन परिवारों के बेटों और बेटियों को बीस साल की सेवा के लिए लगभग 100-200 स्वर्ण ही मिलते थे, इसलिए ऑगस्टा यह पूछे बिना नहीं रह सका, "इतना क्यों? यह एक छोटी सी जागीर खरीदने या बाकी के लिए एक बड़े परिवार का समर्थन करने के लिए पर्याप्त है क्या मिलबोट्स क्षेत्र इतना समृद्ध है कि आप बिना पलक झपकाए सैकड़ों सोना फेंक सकते हैं?"
ऑगस्टा के भ्रम को समझते हुए, अमरेंट ने समझाया, "आपके कौशल स्तर के एक व्यक्ति को इस पर ध्यान देना चाहिए था, लेकिन मेरे बेटे के साथ आने वाले सभी परिचारक उल्लेखनीय रूप से कुशल हैं। मुझे अपने बेटे की समझ पर भरोसा है, इसलिए अगर वह आपकी बेटी में कुछ खास देखता है, तो मैं मजबूर हूं विश्वास करें कि वह कोई साधारण लड़की नहीं है।"
हालाँकि उन्हें नहीं पता था कि क्या उनके बेटे ने वास्तव में लिलिया में कुछ खास देखा है, पॉल का गुस्सा अमरेंट के लिए पर्याप्त सबूत से कहीं अधिक था। उनका बेटा बिना सोचे-समझे बोलने वालों में से नहीं था, अपना संयम तो बिल्कुल भी नहीं खोता था। जहां तक अमारेंट का सवाल है, लिलिया अपने वजन के बराबर सोने के बराबर है अगर वह अपने बेटे से ऐसी प्रतिक्रिया प्राप्त कर सकती है...
चूंकि उसने शुरू में 200 असुर सोने के सिक्के मांगकर ऐमारेंट को गोद लेने का इरादा किया था, ऑगस्टा ने खुद को एक अजीब स्थिति में पाया। यहां तक कि उनकी पत्नी के चेहरे पर भी विरोधाभासी भाव थे क्योंकि एक अकुशल बच्चे के लिए 500 असुर सोने के सिक्के बहुत ज्यादा थे। बांसुरी अपनी बेटी से प्यार करती थी, लेकिन लिलिया इतनी बेतुकी रकम के लायक नहीं थी। आख़िरकार, वह भी नीलामी में केवल 10 सोने के टुकड़े ही लाएगी...
"1000 स्वर्ण..."
हालाँकि जैसे ही ये शब्द उसके होठों से निकले, उसे तुरंत पछतावा हुआ, लेकिन ऑगस्टा के चेहरे पर एक भेड़िया सी मुस्कान उभर आई, जब उसने अमारेंट की अभिव्यक्ति को भौहें चढ़ते देखा। उसे उम्मीद नहीं थी कि अमारेंट लगभग तुरंत जवाब देगा, "मैं इस शर्त पर सहमत हूं कि आप मिलबोट्स क्षेत्र में स्थानांतरित हो जाएं और अपनी पत्नी को पांच साल की अवधि के लिए नोटोस एस्टेट में सेवा करने की अनुमति दें..."
इस तरह परेशान होकर जैसे कि वह किसी बुरे दिन में अचानक तलवार भगवान के साथ रास्ते में आ गया हो, ऑगस्टा ने अपनी आँखों में एक मूक विनती के साथ अपनी पत्नी की ओर देखा। जवाब में, उन्होंने जवाब देने से पहले संक्षेप में अपनी बात बंद कर दी, "बहुत अच्छा। हालांकि अंतिम निर्णय मेरे पति को लेना है, मैं अगले पांच वर्षों के लिए खुद को हाउस नोटोस के लिए समर्पित करने को तैयार हूं..."
राहत की सांस लेते हुए, ऑगस्टा ने अपना ध्यान अमारेंट की ओर लगाया और कहा, "तब यह तय हो गया है। मैं मिलबोट्स क्षेत्र में स्थानांतरित हो जाऊंगा और हाउस नोटोस के लिए सैनिकों को प्रशिक्षित करने में मदद करने के लिए एक स्कूल खोलूंगा। मुझे विश्वास है कि आपका इरादा यही था...?"
हालाँकि मामले की सच्चाई यह थी कि वह केवल ऑगस्टा की पत्नी के साथ यौन संबंध बनाना चाहता था, अमरेंट ने अपना सिर हिलाया और कहा, "चूंकि आप क्षेत्र के लिए एक सेवा कर रहे होंगे, हाउस नोटोस निर्माण और रखरखाव के लिए धन प्रदान करेगा। हालांकि, क्या आपको अगले पाँच वर्षों के भीतर कम से कम एक भी संत-रैंक वाला तलवारबाज तैयार करने में असफल होना चाहिए..."
अपनी नाक से फुसफुसाते हुए, ऑगस्टा ने कहा, "जब तक आप मुझे पूरा गिरोह नहीं भेजेंगे, यह कोई मुद्दा नहीं होगा।"
स्वीकृति में अपना सिर हिलाते हुए, अमरेंट मंत्रमुग्ध कागजी नोटों से भरा एक लिफाफा निकालने के लिए अपनी छाती की जेब में जाने से पहले अपने पैरों पर खड़ा हो गया। लगभग एक हजार सोना ले जाना अव्यावहारिक था, इसलिए उच्च पदस्थ रईसों ने वचन पत्र जारी किए जिन्हें केवल उनके संबंधित क्षेत्रों में ही भुनाया जा सकता था। दूसरे शब्दों में, अगर ऑगस्टा को अपना पैसा चाहिए तो उसके पास मिलबोट्स क्षेत्र की यात्रा करने के अलावा कोई विकल्प नहीं होगा। जहां तक बांसुरी और लिलिया का सवाल है, समझौता होते ही वे प्रभावी रूप से हाउस नोटोस के हो गए।
"अपनी बेटी को ले आओ। हम पाँच मिनट में निकलेंगे।"
अमरांत की जल्दबाजी का कारण समझकर, बांसुरी ने अपनी आँखें बंद करते हुए एक आह भरी, विनम्र प्रणाम किया और उत्तर दिया, "आपकी इच्छा से, मेरे प्रभु।" फिर, अपने पति पर नज़र डाले बिना, उसने खुद को उस गरिमा के साथ निभाया जो एक उच्च कोटि की नौकरानी से अपेक्षित होती है जब वह अपने स्वामी के आदेशों का पालन करने के लिए चली गई...
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