हालाँकि उनका इरादा अपने बेटे के एस्टेट में लौटने से कुछ दिन पहले पहुंचने का था, लेकिन विभिन्न कारणों से अमरेंट में देरी हो गई थी। एक तो प्रतिकूल मौसम था, लेकिन दूसरा लाल सिर वाली महिला उसके सामने चुपचाप बैठी थी।
"हालांकि यह अप्रत्याशित था, आपको इसे एक अवसर के रूप में मानना चाहिए। मेरा मूल इरादा पड़ोसी शहरों से एक वेट नर्स मंगाना था। अब जब आप गर्भवती हैं, तो आप मेरी पत्नी का बोझ साझा करेंगी। बदले में, मैं आपको और दोनों को सुनिश्चित करूंगा आपके बच्चे की उचित देखभाल की जा रही है..."
अपनी अभिव्यक्ति में ज़रा भी बदलाव किए बिना, बांसुरी ने आदरपूर्वक अपना सिर नीचे करते हुए उत्तर दिया, "मैं अपने प्रभु के विचार से सम्मानित महसूस कर रही हूँ।" शांत, लगभग भावनाहीन स्वर में। सच तो यह है कि वह उसे यह बताकर सुधारना चाहती थी कि यह 'उनका' बच्चा है, लेकिन इस तरह की गलती उसके और उसके अजन्मे बच्चे दोनों के लिए विनाशकारी हो सकती है।
एक आह छोड़ते हुए, अमरांत ने अपनी नाक पर चुटकी काटते हुए कहा, "मैंने तुमसे तीन बार कहा है कि तुम्हें निजी क्वार्टर में मेरे सामने झुकने की ज़रूरत नहीं है..."
इससे पहले कि बांसुरी माफ़ी मांगने की कोशिश करे, अमारेंट ने उपेक्षापूर्वक अपना हाथ लहराते हुए कहा, "कोई बात नहीं।" आगे बढ़ने से पहले पूछें, "क्या आप इस समय बीमार महसूस कर रहे हैं...?"
हालाँकि वह झूठ बोलने और हाँ कहने के लिए प्रलोभित थी, बांसुरी का चेहरा गर्म होने लगा क्योंकि उसने अपना सिर हिलाया और धीरे से उत्तर दिया, "नहीं, मेरे भगवान... मैं इस समय अच्छे स्वास्थ्य में हूँ..."
"मम्म..."
धातु के स्लॉट को खोलकर, जिससे वह बाहर झाँक सकता था, अमरेंट ने परिचित भूगोल के आधार पर उनके आगमन तक शेष समय का अनुमान लगाने की पूरी कोशिश की। उसे गाड़ियों में सवारी करने से नफरत थी। यह न केवल उबाऊ था, बल्कि ऊबड़-खाबड़ इलाके के कारण उनकी पीठ के निचले हिस्से और निचले हिस्से में दर्द होने लगा। सौभाग्य से, उन्होंने कई साल पहले एक 'लाइफ हैक' की खोज की थी...
अपनी बेल्ट खोलते हुए, अमरांत की अभिव्यक्ति और स्वर गंभीर होते हुए भी भावुक हो गए और उन्होंने कहा, "आओ..."
एक गर्म आह छोड़ते हुए, बांसुरी ने खुद को स्थिर रखने के लिए गाड़ी की दीवारों का इस्तेमाल किया और करीब आकर अपनी पीठ अमरेंट की ओर कर ली। जवाब में, उसने महंगी, क्रीम रंग की रेशम पैंटी की एक जोड़ी दिखाने के लिए उसकी टखने की लंबाई वाली पोशाक को ऊपर उठाया। वे कुछ ऐसी चीजें थीं जिन्हें बांसुरी सामान्य परिस्थितियों में कभी हासिल नहीं कर पाती, लेकिन अमारेंट ने उन्हें निंगगुआंग की उत्पाद श्रृंखला के लिए अपने मॉडल के रूप में पहनाया।
बांसुरी की पैंटी पर बड़े दाग को देखकर, ऐमारेंट ने ज़ोर से लेकिन अनुमोदन करते हुए कहा, "बहुत बढ़िया..." इससे पहले कि उसने तारों को खींचकर उन्हें यथास्थान रख दिया। जब बांसुरी का पिछला हिस्सा उसके सामने आया, तो उसने नोटोस ग्रीराट परिवार के सदस्य के रूप में अपना गौरव प्रकट करने के लिए अपनी पतलून खोलने से पहले कुछ क्षणों के लिए उसे गूंधना बंद कर दिया।
एक परिचित गर्मी को अपने ऊपर दबाते हुए महसूस करते हुए, बांसुरी का जबड़ा कांपने लगा क्योंकि अमरेंट ने उसे अपने मोटे, लगभग 28 सेमी लंबे लिंग पर बैठने के लिए निर्देशित किया। उन्होंने जो जीवन हैक खोजा था, वह संभोग के दौरान उनके और उनके साथी द्वारा अनुभव की गई उत्तेजना को निष्क्रिय रूप से बढ़ाने के लिए ऊबड़-खाबड़ सड़क का उपयोग करना था। वसंत और गर्मियों के महीनों के दौरान यह अव्यावहारिक था, लेकिन बाहर बर्फ की मोटी परत के साथ, यह गर्म रहने और समय बिताने का एक शानदार तरीका था... चाहे मौत हो जाए या उड़ा दिया जाए...
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तीन घंटे की काफी तनावपूर्ण उड़ान के बाद, गन्यू नोटोस एस्टेट के केंद्रीय प्रांगण में उतरा। उसे पहले पॉल के पिता से वहां उतरने की अनुमति मिल गई थी, इसलिए जब वह उड़ गई और स्नानघर के पास सभी को उतार दिया तो संतरियों ने एक भी नजर नहीं डाली।
यह देखते हुए कि लिलिया, ज़िनयान और यहां तक कि घिसलेन की हालत खराब थी, पॉल ने लड़कियों को सुझाव दिया कि जब वह अपने माता-पिता और बच्चों से मिलने के लिए एस्टेट में प्रवेश करें तो वे स्नान कर लें। वह उनके साथ शामिल हो जाता, लेकिन आखिरी चीज़ जो उसे चाहिए थी वह थी उसकी माँ का आना क्योंकि उसने उनका अभिवादन करना नजरअंदाज कर दिया था।
अधिकांश लड़कियों द्वारा उसके प्रस्ताव को स्वीकार करने के बाद, पॉल ने गन्यू और यूला के साथ एस्टेट में प्रवेश किया। उत्तरार्द्ध ठंड से अप्रभावित था, इस हद तक कि वह गर्म स्नान के बजाय बर्फ को प्राथमिकता देती थी, इसलिए गन्यू की पीठ पर 'ताज़ा' उड़ान के बाद वह काफी अच्छे मूड में थी।
पॉल ने पहली नौकरानी को, जो हल्के भूरे बालों और बैंगनी आँखों वाली एक युवा लेकिन मोटी औरत थी, नीचे उतारते हुए पूछा, "क्या मेरी संपत्ति का स्वामी मौजूद है...?"
हालाँकि वह पॉल और उसके दो साथियों की अचानक उपस्थिति से थोड़ा चौंक गई थी, नौकरानी ने कर्तव्यपरायणता से अपना सिर नीचे कर लिया और उत्तर दिया, "मुझे डर है कि भगवान दूर हैं, इस क्षेत्र का सर्वेक्षण कर रहे हैं। जहां तक लेडी वेलेंटाइन का सवाल है, वह आम तौर पर अपने में है इस समय के आसपास कमरा।"
चूँकि उसके पिता के लिए व्यवसाय के सिलसिले में बाहर रहने की अपेक्षा घर पर रहना दुर्लभ था, पॉल नौकरानी की प्रतिक्रिया से विशेष रूप से आश्चर्यचकित नहीं था। इसके बजाय, उसने अपनी माँ के कमरे में जाने से पहले नौकरानी को उसकी सहायता के लिए धन्यवाद देकर थोड़ा व्याकुल कर दिया। वहां, गन्यू थोड़ी देर के लिए नौकर की सुरंगों में से एक में गायब हो गया, जिसके बाद वैलेंटाइन का मुस्कुराता हुआ चेहरा सामने आने के लिए दरवाजा तुरंत झटके से खुला।
यूला को पॉल के पास देखकर, वैलेंटाइन ने उस पर झपटने की इच्छा को रोका और उसने अपना आसन ठीक किया और कहा, "मेरा छोटा सूरज मेरे पास लौट आया है। और मेरी अपेक्षा से बहुत जल्दी..."
अपनी बाहें फैलाकर, वैलेंटाइन ने पॉल को गले लगाने और स्तनों से दबाने से पहले उसके सिर को नीचे करने का इंतजार किया। वह भी उसे चूमना चाहती थी लेकिन यूला और गान्यू की मौजूदगी के कारण उसने खुद को रोक लिया।
एक बार जब वैलेंटाइन ने अंततः उसे रिहा कर दिया, तो पॉल ने एक स्नेह भरी मुस्कान अपनाते हुए कहा, "पिछली बार जब मैंने तुम्हें देखा था तो तुम और भी अधिक उज्ज्वल दिख रहे हो। मैं अनुमान लगा रहा हूं..."
इससे पहले कि वह अपने पिता के पास डेंड्रो विजन होने के लाभों पर टिप्पणी कर पाता, पॉल ने खुद को रोकते हुए पूछा, "क्या आपने कभी अपने पिता से हाउस बोरियास के पहले और दूसरे बेटों के बीच आगामी उत्तराधिकार की लड़ाई के बारे में बात की थी?"
यह समझते हुए कि उसके बेटे ने क्या पूछना टाल दिया था, वैलेंटाइन के गले से एक हंसी भरी हंसी निकली और उसने एक शरारती मुस्कान को छुपाने के लिए अपना मुंह ढक लिया। ऐमारेंट कभी भी शयनकक्ष में सुस्त नहीं रहा था, लेकिन डेंड्रो विज़न प्राप्त करने के बाद वह पूरी तरह से 'राक्षस' बन गया था। अतीत में, वह और बांसुरी काफी आसानी से उसके साथ रह सकती थीं। अब, उन्हें एक मौका पाने के लिए यादृच्छिक नौकरानियों को शामिल करना पड़ा...
पॉल को चिढ़ाने की अपनी इच्छा को दबाने के बाद, वैलेंटाइन ने और अधिक महिला जैसी अभिव्यक्ति अपनाई और अपना सिर हिलाया और जवाब दिया, "वास्तव में। चूंकि आप इसे अभी ला रहे हैं, मुझे लगता है कि आप युवा फिलिप के साथ एक समझौते पर पहुंचने में कामयाब रहे... ?"
हालाँकि व्यवस्था के बारे में उसके मन में अभी भी मिश्रित भावनाएँ थीं, पॉल ने अपना सिर हिलाया और कहा, "हाँ। यही एक कारण है कि मैं इतनी जल्दी लौट आया। मैं भी वहाँ जाने से पहले रुकना चाहता था और तुम्हें और जुड़वाँ बच्चों को अलविदा कहना चाहता था।" दानव महाद्वीप..."
चूँकि पॉल ने गन्यू को राजा के साथ अपने आदान-प्रदान के बारे में सूचित करने के लिए पहले ही भेज दिया था, वैलेंटाइन को उसके शब्दों से विशेष आश्चर्य नहीं हुआ। इसका मतलब यह नहीं था कि वह चिंतित नहीं थी, हालाँकि, जब उसने पूछा, "क्या तुम्हें जाना चाहिए...?" तो उसकी मुस्कुराहट एक चिंता में बदल गई।
यह स्पष्ट करते हुए कि यह केवल राजा का संकेत नहीं था जिसने उसे जाने के लिए मजबूर किया, पॉल की अभिव्यक्ति गंभीर हो गई जब उसने उत्तर दिया, "मुझे अवश्य जाना चाहिए। बल्कि, मैं तब से जाना चाहता था जब मैं एक बच्चा था। राजा ने मुझे सिर्फ एक कारण दिया है वहां जल्दी जाना है..."
एक आह छोड़ते हुए, वैलेंटाइन की प्रतिक्रिया एक और आलिंगन के लिए अपनी बाहें फैलाने की थी। वह पसंद करेगी यदि पॉल घर पर ही रहे और उसे अपनी सुरक्षा करने की अनुमति दे, लेकिन वह उस क्षण से जानती थी जब उसने पहली बार अपनी आँखें खोलीं और अपने आस-पास की दुनिया को विस्मय से देखा कि उसका बेटा कभी भी कैद में नहीं रह सकता।
नोटोस एस्टेट जैसे 'पिंजरे'। यदि उसका कुलीन दर्जा और पदवी न छीनी गई होती, तो उसे इसमें कोई संदेह नहीं था कि वह किसी दिन अपनी मर्जी से भाग गया होता...
लगभग तीन मिनट तक पॉल को पकड़ने के बाद, वैलेंटाइन ने उसे अपने आलिंगन से मुक्त किया और आश्वासन दिया, "आपको एडेन और आरिया के बारे में चिंता करने की ज़रूरत नहीं है। आपके पिता और भाई-बहन हर समय दूर रहते हैं, वे समझते हैं कि कर्तव्य और दायित्व अक्सर हमें ऐसा करने से रोकते हैं।" हम जो चाहें कर रहे हैं। जब तक आप सुरक्षित लौट आते हैं, आप हमेशा उनसे इसकी भरपाई कर सकते हैं..."
"सही..."
हालाँकि गन्यू को मध्य और दानव महाद्वीपों को अलग करने वाले समुद्र को पार करने में केवल नौ या घंटे लगेंगे, पॉल इस क्षण को बर्बाद नहीं करना चाहता था या अपनी माँ को अवास्तविक उम्मीदें नहीं देना चाहता था। अगर उसे पता होता कि वह केवल आधे दिन की दूरी पर है, तो वह शायद इस बात पर जोर देती कि वह महीने में कम से कम 2-3 बार उससे मिलने आए।
जबकि पॉल को विशेष रूप से अपने परिवार से मिलने में कोई आपत्ति नहीं थी, वह गन्यू को एक सुविधाजनक शटल की तरह व्यवहार करने से बचना चाहता था। उसे जरा भी आपत्ति नहीं थी, लेकिन इसने पॉल को काफी परेशान किया क्योंकि वह सीधे दुनिया का पता लगाना चाहता था, न कि इसे सुपरसोनिक गति से नीचे से गुजरते हुए देखना चाहता था। इस प्रकार, एक बार जब वह दानव महाद्वीप पर पहुंच गया, तो पॉल प्रत्येक शहर में जाने और जितनी जल्दी हो सके हर दानव भगवान से मिलने के बजाय चारों ओर घूमने, राक्षसों से लड़ने और अन्वेषण करने का इरादा रखता था। आख़िरकार, फ़ितोआ घटना तक लगभग बीस साल और लाप्लास के पुनरुत्थान तक सौ साल से अधिक समय तक, उसके पास मारने के लिए काफ़ी समय था...
अपने मन में ऐसे विचारों के साथ, पॉल ने ईस्ट विंग की यात्रा में उसके साथ शामिल होने से पहले अपनी माँ के साथ एक घंटे का अधिकांश समय बिताया। उनके जाने के बाद से तीसरी मंजिल अपेक्षाकृत अछूती रही थी, इसलिए जब भी उन्हें अपने शासन से सबक नहीं मिल रहा था, तो एडेन और आरिया आमतौर पर पॉल के पूर्व अध्ययन में पाए जा सकते थे, पहले वाले की नाक एक किताब में दबी हुई थी और दूसरे वाले पास में आराम से सो रहे थे।