[Vous avez tué une bête dormante, la Larve du Roi de la Montagne.]
Sunny tomba à genoux, à bout de souffle. Son corps entier donnait l'impression d'être passé par un hachoir à viande : même d'importantes quantités d'adrénaline ne pouvaient pas effacer toute la douleur et la fatigue. Et pourtant, il était exalté. La satisfaction d'avoir tué la larve était si grande qu'il en avait même oublié d'être déçu de ne pas avoir reçu de Mémoire — l'objet spécial lié à l'essence d'un habitant du Royaume des Rêves, qui était parfois attribué par le Sort aux Éveillés triomphants.
Une épée magique ou une armure lui aurait bien servi à ce moment-là. Mince, il se serait même contenté d'un manteau chaud.
'Trois secondes. Tu peux te reposer encore trois secondes,' pensa Sunny.
Après tout, le cauchemar était loin d'être terminé.
Quelques instants plus tard, il s'obligea à revenir à ses sens et regarda autour de lui, essayant de discerner la situation.
La larve était morte, ce qui était une bonne chose. Cependant, il était toujours attaché à elle par la maudite chaîne — l'esclave sournois et l'érudit, tous deux aussi pâles que la mort, s'affairaient à la défaire pour gagner un peu de liberté de mouvement pour eux trois.
Plus loin, des corps déchiquetés et des morceaux de chair gisaient sur le sol. Beaucoup d'esclaves étaient morts. Quelques-uns avaient réussi à s'échapper et s'enfuyaient maintenant.
'Fous. Ils se condamnent eux-mêmes.'
La chaîne, comme il s'est avéré, avait à un moment donné été brisée en deux — c'est pourquoi elle s'était soudainement relâchée quand Sunny avait été entraîné par la masse d'esclaves paniqués. Si les menottes avaient un mécanisme de verrouillage moins sophistiqué, il aurait pu essayer de se libérer maintenant. Cependant, chaque paire était fixée à un maillon spécifique : sans les déverrouiller, personne ne pouvait aller nulle part.
Le tyran — probablement le Roi de la Montagne — était caché à la vue par l'éclat lumineux du feu de joie. Cependant, Sunny pouvait ressentir ses mouvements grâce aux subtiles secousses qui se propageaient à travers les pierres, ainsi qu'aux cris désespérés de ces esclaves qui étaient encore en vie. De temps en temps, on entendait aussi des rugissements de colère, indiquant que certains des soldats étaient encore en vie, essayant désespérément de repousser la monstruosité.
Ce qui attira le plus son attention, cependant, était le fait que plusieurs des corps mutilés commençaient à bouger.
'Plus de larves ?'
Ses yeux s'écarquillèrent.
L'une après l'autre, quatre autres corps se levèrent lentement sur leurs pieds. Chaque bête était aussi répugnante que la première et pas moins mortelle. La plus proche n'était qu'à quelques mètres de Sunny.
'Damnation!' pensa-t-il.
Et puis, faiblement : 'Je veux me réveiller.'
Alors qu'un étrange clic remplissait l'air, une des bêtes tourna la tête vers les trois esclaves et grinça des dents. L'esclave sournois tomba sur ses fesses, murmurant une prière, tandis que l'Érudit se figea sur place. Les yeux de Sunny se déplacèrent vers le sol, cherchant quelque chose à utiliser comme arme. Mais il n'y avait rien qu'il puisse utiliser : plein de vitriol, il enroula simplement un morceau de chaîne autour de ses phalanges et leva les poings.
'Vas-y, salaud !'
La larve avança d'un bond avec une vitesse incroyable dans un déluge de griffes, de crocs et de terreur. Sunny n'eut moins d'une seconde pour réagir ; mais avant qu'il ne puisse faire quoi que ce soit, une silhouette agile passa devant lui, et une épée brillante éclata dans l'air. Le monstre, décapité d'un seul coup, tomba lourdement sur le sol.
Sunny cligna des yeux.
'Qu'est-ce que c'était?'
Hébété, il tourna lentement la tête et regarda à sa gauche. Là, debout avec une expression valeureuse, se tenait le beau jeune soldat qui lui avait jadis offert de l'eau. Il semblait calme et serein, même s'il était un peu sombre. Il n'y avait pas une trace de saleté ou de sang sur son armure de cuir.
'Il est. Génial,' pensa Sunny avant de se ressaisir.
'Poseur ! Je veux dire, c'est un poseur !'
Avec un bref signe de tête, le soldat avança pour affronter les trois larves restantes. Mais après avoir fait quelques pas, il se retourna soudain et jeta un long regard à Sunny. Puis, d'un geste rapide, le jeune guerrier prit quelque chose à sa ceinture et le jeta à Sunny.
'Sauve-toi !'
Après cela, il s'en alla combattre les monstres.
Sunny attrapa instinctivement l'objet et regarda le soldat partir. Puis, il baissa les yeux et étudia l'objet serré dans sa main.
C'était une courte et étroite tige de fer avec une courbure droite à son extrémité.
'Une clé. C'est une clé.'
Son cœur se mit à battre plus vite.
'C'est la clé des menottes!'
D'un dernier regard vers la bataille féroce qui commençait entre le jeune soldat et les larves, Sunny se mit à genoux et commença à manœuvrer les menottes, essayant de trouver une position convenable pour insérer la clé. Il lui fallut quelques essais pour comprendre comment fonctionnait le verrou inconnu, mais puis, enfin, il y eut un clic satisfaisant, et il était soudainement libre.
Le vent froid caressa ses poignets ensanglantés. Sunny les frotta et sourit avec une lueur sombre dans les yeux.
'Attendez tous les deux maintenant.'
Pendant un moment, des visions de violence et de vengeance lui remplirent la tête.
"Gamin! Par ici!"
Le sournois agitait les mains en l'air, essayant d'attirer son attention. Sunny envisagea brièvement de le laisser mourir, mais il se ravisa. Il y avait de la force dans le nombre.
De plus, malgré les menaces précédentes du sournois de le tuer et son désagrément général, Sunny se serait senti mal de laisser un autre esclave enchaîné — surtout que le libérer ne coûterait rien.
Il se précipita vers les deux autres esclaves et déverrouilla rapidement leurs menottes. Dès que le sournois fut libre, il repoussa Sunny et fit une petite danse, riant comme un fou.
"Ah! Enfin libre! Les dieux doivent nous sourire!"
L'érudit était plus réservé. Il pressa l'épaule de Sunny en signe de gratitude et sourit faiblement, jetant un regard inquiet en direction du combat qui s'annonçait.
Deux des trois larves étaient déjà mortes ; la troisième avait perdu un bras mais essayait toujours de déchiqueter son adversaire. Le jeune soldat dansait autour d'elle, se déplaçant avec la fluidité gracieuse d'un guerrier né.
"Qu'est-ce que vous attendez?! Courez!"
Le sournois fit mine de s'enfuir, mais fut arrêté par l'érudit.
"Mon ami, je voudrais…"
"Si tu dis à nouveau "conseiller", je jure aux dieux, que je t'éclate la tête!"
Les deux esclaves se regardaient avec une animosité ouverte. Un moment plus tard, l'érudit baissa les yeux et soupira.
"Si on s'enfuit maintenant, on va sûrement mourir."
"Pourquoi?!"
Le vieil esclave se contenta de pointer le haut feu du doigt.
"Parce que sans ce feu, on va mourir de froid avant la fin de la nuit. Jusqu'à ce que le soleil se lève, fuir est synonyme de suicide."
Sunny ne dit rien, sachant que l'érudit avait raison. En fait, il l'avait réalisé juste après avoir étranglé la larve. Peu importe à quel point le Roi de la Montagne était terrible, le feu de joie était leur seule bouée de sauvetage dans cet enfer glacé.
C'était exactement ce que l'esclave aux larges épaules, puisse-t-il reposer en paix, avait dit. Il n'y avait pas besoin que quelqu'un les tue, car la montagne elle-même le ferait si elle en avait l'occasion.
"Et alors?! Je préfère mourir de froid que d'être mangé par ce monstre de toute façon! Sans parler de… beurk… devenir une de ces choses."
Le sournois faisait semblant d'être courageux, mais il n'y avait aucune conviction dans sa voix. Il jeta un regard à l'obscurité qui entourait la plateforme de pierre et frissonna avant de reculer d'un pas.
À ce stade, la troisième larve était morte depuis longtemps, et le jeune soldat était introuvable. Il était sans doute allé rejoindre le combat de l'autre côté du feu de joie — laissant les trois esclaves seuls sur la partie montagneuse de la plateforme de pierre.
L'érudit se racla la gorge.
"Le monstre pourrait être rassasié avec ceux qu'il a déjà tués. Il pourrait être vaincu ou chassé par les Impériaux. Dans tous les cas, si nous restons ici, nous avons une chance de survivre, aussi petite soit-elle. Mais si nous fuyons, notre perte est certaine."
"Alors, que faisons-nous?"
Contrairement à l'érudit, Sunny était sûr que le Roi de la Montagne ne serait pas satisfait de tuer simplement la plupart des esclaves. Il ne croyait pas non plus qu'une bande de mortels serait vraiment capable de le vaincre.
Même s'ils n'étaient pas des gens normaux mais des Éveillés, un combat contre un tyran n'est pas quelque chose dont on peut facilement réchapper, encore moins gagner.
Mais s'il voulait vivre, il devait se débarrasser de cette chose d'une manière ou d'une autre.
"Allons jeter un coup d'œil."
Le sournois le regarda comme s'il voyait un fou.
"Es-tu fou? Tu veux te rapprocher de cette bête?!"
Sunny le regarda d'un air vide, puis haussa les épaules et se dirigea vers le monstre en furie.