Un jeune homme à l'apparence frêle, la peau pâle et de sombres cernes sous les yeux, était assis sur un banc rouillé en face du commissariat de police. Il tenait entre ses mains une tasse de café - pas le genre de produit synthétique bon marché auquel un rat des bidonvilles comme lui avait accès, mais le véritable café. Cette tasse de café à base de plantes, généralement réservée aux citoyens de rang supérieur, avait coûté presque toutes ses économies. Mais en ce jour particulier, Sunny avait décidé de se faire plaisir.

Après tout, sa vie touchait à sa fin.

Appréciant la chaleur de la boisson luxueuse, il porta la tasse à ses lèvres et savoura l'arôme. Puis, hésitant, il prit une petite gorgée... et grimaca aussitôt.

"Ah ! Quelle amertume !"

Jetant un regard intense sur la tasse de café, Sunny soupira et se força à en boire davantage. Amer ou non, il était déterminé à en avoir pour son argent - tant pis pour les papilles gustatives.

"J'aurais dû acheter un morceau de vraie viande à la place. Qui aurait cru que du vrai café serait si dégoûtant ? Enfin. Ça va me tenir éveillé, au moins."

Il observa distraitement l'horizon, somnolant, puis se gifla pour se réveiller.

"Pff. Quelle arnaque."

Secouant la tête et maudissant, Sunny finit le café et se leva. Les gens riches qui vivaient dans cette partie de la ville passaient rapidement devant le petit parc pour se rendre au travail, le regardant avec des expressions étranges. En effet, dans ses vêtements bon marché et avec son manque de sommeil, maigre et pâle, Sunny détonnait ici. De plus, tout le monde semblait si grand. Les observant avec une pointe d'envie, il jeta la tasse dans une poubelle.

"C'est ça que font trois repas par jour, je suppose."

La tasse manqua la poubelle de loin et tomba par terre. Sunny leva les yeux au ciel avec exaspération, alla la ramasser et la mit soigneusement dans la poubelle. Puis, avec un léger sourire, il traversa la rue et entra dans le commissariat.

À l'intérieur, un officier au visage fatigué lui jeta un bref coup d'œil et fronça les sourcils avec un dédain évident.

"Tu es perdu, mon garçon ?"

Sunny regarda autour de lui avec curiosité, remarquant des plaques d'armure renforcées sur les murs et des nids de mitrailleuses mal dissimulés dans le plafond. L'officier, lui aussi, avait l'air négligé et méchant. Au moins, les commissariats ne changeaient pas, où que l'on soit.

"Hé ! Je te parle !"

Sunny se racla la gorge.

"Euh, non."

Puis il se gratta l'arrière de la tête et ajouta :

"Conformément à la Troisième Directive spéciale, je suis ici pour me rendre en tant que porteur du Sort du Cauchemar."

L'expression de l'officier passa instantanément de l'irritation à la méfiance. Il dévisagea à nouveau le jeune homme, cette fois avec une intensité perçante.

"Es-tu sûr d'être infecté ? Quand as-tu commencé à montrer des symptômes ?"

Sunny haussa les épaules.

"Il y a une semaine ?"

L'officier pâlit visiblement.

"Merde."

Puis, d'un geste précipité, il appuya sur un bouton de son terminal et beugla :

"Attention ! Code Noir dans le hall ! Je répète ! CODE NOIR !"

***

Le Sort du Cauchemar est apparu dans le monde il y a quelques décennies. À cette époque, la planète commençait tout juste à se remettre d'une série de catastrophes naturelles dévastatrices et des guerres de ressources qui s'ensuivirent.

Au début, l'émergence d'une nouvelle maladie qui faisait souffrir des millions de personnes de fatigue et de somnolence constantes n'attira pas beaucoup d'attention. Mais lorsqu'ils commencèrent à tomber dans un sommeil surnaturel, sans montrer de signes de réveil même des jours plus tard, les gouvernements paniquèrent enfin. Bien sûr, il était déjà trop tard - non pas qu'une réponse précoce aurait pu faire une différence.

Lorsque les infectés ont commencé à mourir dans leur sommeil, leurs corps morts se transformant en monstres, personne n'était prêt. Les Créatures du Cauchemar ont rapidement submergé les armées nationales, plongeant le monde dans un chaos total.

Personne ne savait ce qu'était le Sort, quels pouvoirs il possédait et comment le combattre.

Au final, ce furent les Éveillés - ceux qui survécurent aux premières épreuves du Sort et revinrent vivants - qui mirent fin à son déchaînement. Armés des capacités miraculeuses acquises lors de leurs Cauchemars, ils rétablirent la paix et créèrent un semblant de nouvel ordre.

Bien sûr, ce n'était que la première des catastrophes provoquées par le Sort. Mais en ce qui concernait Sunny, rien de tout cela n'avait quoi que ce soit à voir avec lui - du moins, pas jusqu'à il y a quelques jours, lorsqu'il commença à avoir des problèmes pour rester éveillé.

Pour une personne ordinaire, être choisi par le Sort était autant un risque qu'une opportunité. Les enfants apprenaient les techniques de survie et de combat à l'école, au cas où ils seraient infectés. Les familles aisées engageaient des tuteurs privés pour former leurs enfants dans toutes sortes d'arts martiaux. Ceux issus des clans Éveillés avaient même accès à de puissants héritages, maniant les Mémoires et les Échos hérités lors de leur première visite dans le Royaume des Rêves.

Plus votre famille était riche, meilleures étaient vos chances de survivre et de devenir un Éveillé.

Mais pour Sunny, qui n'avait pas de famille et passait la plupart de son temps à se débrouiller pour trouver de la nourriture plutôt qu'à aller à l'école, être choisi par le Sort ne représentait aucune opportunité. Pour lui, c'était une condamnation à mort.

***

Quelques minutes plus tard, Sunny bailla alors que plusieurs policiers s'affairaient à le mettre dans des contraintes. Il fut rapidement attaché à une chaise massive qui ressemblait à un étrange mélange entre un lit d'hôpital et un instrument de torture. La pièce dans laquelle ils se trouvaient était située dans le sous-sol du commissariat, avec des murs épais et blindés et une porte de chambre forte impressionnante. D'autres officiers se tenaient près des murs, des fusils automatiques à la main et des expressions sombres sur leurs visages.

Sunny ne se souciait guère d'eux. La seule chose à laquelle il pensait, c'était combien il voulait dormir.

Enfin, la porte de la chambre forte s'ouvrit et un policier aux cheveux gris entra. Il avait un visage expérimenté et des yeux sévères, comme quelqu'un qui avait vu beaucoup de choses terribles dans sa vie. Après avoir vérifié les contraintes, le policier jeta un rapide coup d'œil à sa montre et se tourna vers Sunny :

"Quel est ton nom, gamin ?"

Sunny cligna des yeux plusieurs fois, essayant de se concentrer, puis bougea inconfortablement.

"Sanssoleil."

Le vieux policier leva un sourcil.

"Sanssoleil ? C'est un nom étrange."

Sunny essaya de haussier les épaules, mais se trouva incapable de bouger.

"Qu'est-ce qu'il y a d'étrange là-dedans ? Au moins, j'ai un nom. Dans la périphérie, tout le monde n'en a même pas. C'est parce que je suis né lors d'une éclipse solaire. Ma maman avait une âme poétique, tu vois."

C'est pourquoi il avait reçu ce drôle de nom et que sa petite sœur s'appelait Pluie... du moins lorsque qu'elle vivait encore avec eux. S'il s'agissait de l'imagination poétique ou simplement de la paresse, il ne le savait pas.

Le vieux policier grogna.

"Veux-tu que je contacte ta famille ?"

Sunny se contenta de secouer la tête.

"Il n'y a personne. Ne vous embêtez pas."

Pendant une seconde, un regard sombre passa sur le visage du policier. Puis son expression redevint sérieuse.

"Très bien, Sanssoleil. Combien de temps peux-tu rester éveillé ?"

"Euh… pas longtemps."

Le policier soupira.

"Alors, nous n'avons pas le temps pour la procédure complète. Essaye de résister aussi longtemps que tu peux et écoute-moi attentivement. D'accord ?"

Sans attendre de réponse, il ajouta :

"Que sais-tu du Sort du Cauchemar ?"

Sunny le regarda avec interrogation.

"Autant que n'importe qui, je suppose ? Qui ne connaît pas le Sort ?"

"Pas les trucs idiots que tu vois dans les dramas et que tu entends dans les émissions de propagande. Je veux dire, que sais-tu vraiment ?"

C'était une question difficile à répondre.

"Ne dois-je pas simplement aller dans le Royaume des Rêves, tuer quelques monstres pour accomplir le Premier Cauchemar, recevoir des pouvoirs magiques et devenir un Éveillé ?"

Le vieux policier secoua la tête.

"Écoute attentivement. Une fois que tu t'endors, tu seras transporté à l'intérieur de ton Premier Cauchemar. Les Cauchemars sont des épreuves créées par le Sort. Une fois à l'intérieur, tu rencontreras des monstres, certes, mais tu rencontreras aussi des personnes. Souviens-toi : elles ne sont pas réelles. Ce ne sont que des illusions créées pour te mettre à l'épreuve."

"Comment le sais-tu ?"

Le policier le fixa simplement.

"Je veux dire, personne ne comprend ce qu'est le Sort et comment il fonctionne, non ? Alors, comment sais-tu qu'elles ne sont pas réelles ?"

"Tu devras peut-être les tuer, gamin. Alors fais-toi une faveur et considère-les simplement comme des illusions."

"Ah."

Le vieux policier attendit une seconde, puis hocha la tête et continua.

"Beaucoup de choses concernant le Premier Cauchemar dépendent de la chance. En général, ce ne devrait pas être trop difficile. La situation dans laquelle tu te trouves, les outils à ta disposition et les créatures que tu dois vaincre devraient être à la mesure de tes compétences, au moins. Après tout, le Sort met en place des épreuves, pas des exécutions. Tu es un peu désavantagé à cause de... eh bien... tes circonstances. Mais les enfants des périphéries sont durs à cuire. Ne baisse pas les bras trop vite."

"Uh-uh."

Sunny devenait de plus en plus somnolent. Il avait du mal à suivre la conversation.

"À propos de ces "pouvoirs magiques" que tu as mentionnés... tu les recevras en effet si tu survis jusqu'à la fin du Cauchemar. Ce que ces pouvoirs seront exactement dépend de ton affinité naturelle ainsi que de ce que tu fais pendant l'épreuve. Mais une partie sera à ta disposition dès le départ..."

La voix du vieux policier semblait de plus en plus lointaine. Les paupières de Sunny étaient si lourdes qu'il avait du mal à garder les yeux ouverts.

"Souviens-toi : la première chose que tu dois faire une fois à l'intérieur du Cauchemar est de vérifier tes Attributs et ton Aspect. Si tu obtiens un Aspect orienté vers le combat, comme un Épéiste ou un Archer, les choses seront plus faciles. Si c'est renforcé par un Attribut physique, c'est encore mieux. Les Aspects de combat sont les plus courants, donc la probabilité d'en recevoir un est élevée."

La pièce blindée s'assombrit.

"Si tu n'as pas de chance et que ton Aspect n'a rien à voir avec le combat, ne désespère pas. Les Aspects de sorcellerie et d'utilité sont utiles à leur manière, il te suffit d'être intelligent avec. En réalité, il n'y a pas d'Aspects inutiles. Enfin, presque. Alors fais tout ce que tu peux pour survivre."

"Si tu survis, tu seras à mi-chemin pour devenir un Éveillé. Mais si tu meurs, tu ouvriras une porte pour qu'une Créature du Cauchemar apparaisse dans le monde réel. Ce qui signifie que mes collègues et moi devrons nous en occuper. Alors... s'il te plaît, ne meurs pas, Sanssoleil."

Déjà à moitié endormi, Sunny fut un peu touché par les paroles du policier.

"Ou, du moins, essaye de ne pas mourir tout de suite. Les Éveillés les plus proches ne pourront pas être là avant quelques heures, alors nous apprécions vraiment si tu ne nous fais pas combattre cette chose nous-mêmes..."

'Comment ?'

Avec cette dernière pensée, Sunny sombra enfin dans un profond sommeil.

Tout devint noir.

Et puis, dans l'obscurité, une voix vaguement familière retentit :

[Aspirant ! Bienvenue dans le Sort du Cauchemar. Prépare-toi pour ton Premier Essai...]