Com cerca de dez minutos faltando para o término do ciclo de acionamento FTL, os piratas já estavam perto de imobilizar sua presa. Embora não soubessem que o Barracuda seria capaz de saltar em apenas duas horas depois de chegar ao sistema estelar, sua agressividade implacável deixava claro que esses piratas estavam sedentos por sangue.
A passagem do tempo permitiu que os mechas leves se aproximassem de sua presa. Seus mechas estavam à beira do superaquecimento, mas seus pilotos exerceram controle suficiente para ficar dentro do limite. Sua péssima precisão melhorou bastante agora que seu alvo cresceu em suas telas de mira.
"Vocês não são os únicos pilotos que se beneficiam deste navio." Dietrich resmungou com um rosnado focado. "Eu já aguentei muita coisa vindo de vocês. Está na hora de dar o troco."
Dietrich era especializado em manobras aéreas e habilidades de tiro. Armado com um rifle balístico, ele se destacava ao eliminar mechas inimigos à média distância. Agora que seus principais alvos se aproximavam de sua faixa ideal, ele finalmente poderia causar estragos.
Aproveitando a falta de atenção, Dietrich demorou seu tempo e apontou para o mech leve mais próximo. Ele calmamente alinhou seus disparos e liberou três projéteis cinéticos em sucessão.
Seu objetivo era verdadeiro. O primeiro projétil cinético bateu no braço do mecha leve, tirando um bom pedaço de armadura. O segundo voou além da cabeça do mecha, perdendo-o completamente. O terceiro acidentalmente bateu contra a coronha do rifle, arrancando a arma das mãos do mecha ainda reagindo.
A arma voou impotentemente para o espaço profundo, deixando o mech de armadura leve sem meios para continuar a luta. Como o Harrier , o mech pirata carregava apenas uma arma principal para economizar peso.
Percebendo seu dilema, o piloto do mech desarmado recuou e tentou se juntar à segunda onda que se aproximava por trás. Ele queria pegar emprestada uma arma sobressalente de seus camaradas para retomar a perseguição.
"Dois mortos, restam três."
O ataque repentino deixou os mechas leves restantes atônitos. Eles hesitaram por alguns segundos antes de concentrar seus ataques no Harrier. Em seus olhos, o Barracuda estava sem dentes e era um pato manco que poderiam abater com tranquilidade.
Ves elogiou encorajadoramente o desempenho de Dietrich. "Seja lá o que você estiver fazendo, continue assim! A integridade dos propulsores atingiu um ponto crítico. Eles são resistentes ao calor, por isso os lasers não os incomodam muito, mas absolutamente não aguentam mais granadas."
"Quanto tempo mais eu tenho que enrolá-los?"
"Sete minutos! Estamos quase lá!"
Esses sete minutos foram bem disputados. Dietrich duelou com os três mechas. Devido ao seu recente reabastecimento, ele esvaziou seus carregadores de forma liberal como um bêbado se entregando ao bar. Anteriormente, ele tinha que levar seu tempo para acertar seus tiros. Agora não. Ele encurralou seu alvo em uma inescapável rede de projéteis. Não importa onde o infeliz pirata se esquivava, ele não conseguia escapar.
Para seu crédito, o piloto do mecha leve girou e deixou seus pés relativamente inúteis absorverem o impacto. Dietrich elogiou a tomada de decisão de último instante do pirata, mesmo quando percebeu que estava lidando com um adversário difícil.
"Tudo bem, vou te deixar por último."
Por enquanto, ele tinha que remover o máximo de fontes de perigo possível. Mesmo com seu mech tremendo com os tiros cada vez mais precisos que vinham, ele confiava que seu Harrier aguentaria firme. Diferentemente dos frágeis mechas leves à sua frente, seu mech possuía armadura de verdade.
Em contraste, seus oponentes imediatos enfatizavam a velocidade ao custo da armadura e do poder de fogo. Seus rifles balísticos atiravam apenas versões juvenis do que sua própria arma desencadeava. Apesar de estar em desvantagem numérica, Dietrich explorou suas vantagens de maneira tão dominante que os mechas leves restantes não tiveram chance.
Como as moscas que representavam, Dietrich os afastou da disputa com apenas um pouco de esforço. Demorou uma quantidade generosa de projéteis cinéticos, mas ele causou sérios danos aos sistemas de voo de dois deles. O pirata restante desistiu com decisão quando se viu sozinho e recuou para se juntar aos seus companheiros.
"Isso mesmo! Foge covarde!" Dietrich gritou ao perceber que havia sido bem-sucedido em afastar os piratas e salvar o navio de seu amigo de um destino certo. Eles vieram com cinco, mas nenhum chegou ao fim. "Eu sou o melhor!"
Os Lobos Astrais obviamente não desistiram. Eles apenas pararam de jogar mechas em um alcance mais próximo, onde o Harrier tinha todas as vantagens. O fogo constante de lasers dos mechas médios extremamente distantes nunca parou. Enquanto o Barracuda foi construído para suportar muito calor, as rachaduras em seu casco não eram um bom presságio para o navio.
"Volte para o navio." Ves ordenou da ponte, quebrando a empolgação de Dietrich. "Estamos saltando em dois minutos."
"Entendido."
Agora que Dietrich se virou, ele finalmente viu o quão perto tinham chegado dessa adversidade. Os mechas leves haviam causado sérios estragos na seção traseira. Seus projéteis leves podem não ter tido tanto impacto, mas, contra um alvo tão grande quanto um navio, eles mastigavam a armadura como um enxame de mil abelhas. A blindagem estava cheia de tantas crateras e buracos que parecia a superfície de uma lua desolada.
"O navio ainda está funcionando?" Ele indagou casualmente enquanto rapidamente colocava seu mech dentro da escotilha aberta.
"Quem projetou a classe Arkon merece muito crédito. Eles incorporaram um layout de amortecimento genial que atenua qualquer dano que ultrapasse o cinturão de armadura. Todos os nossos sistemas críticos, além dos propulsores, estão intactos."
O dano aos propulsores era grave, mas pouco importava quando Ves acionava a unidade FTL. A ativação imediata do drive após a conclusão do ciclo degradava seu hardware, mas ninguém se preocupava com problemas de manutenção no momento.
Os navios piratas detectaram as flutuações únicas que saíam de sua presa. Com uma fúria impotente, os Lobos Astrais não tiveram como impedir a fuga da corveta. Com um turbilhão, o navio passou a existir em um modo completamente diferente de existência.
O Barracuda finalmente deixou seu estado de alerta máximo. Robôs de reparo de todos os tipos saíram de seus esconderijos e consertaram qualquer dano interno que o navio recebeu.
O ar retornou ao compartimento de carga enquanto Dietrich desligava lentamente seu mech desgastado. Por manter uma postura plana de combate na batalha anterior, as pernas do Harrier bloquearam a maior parte do fogo inimigo. O dano foi tão grave que o mech não conseguiu mais ficar de pé sozinho sob condições normais de gravidade.
Sem outra escolha, Dietrich desabou o mech em uma posição sentada de maneira desajeitada. Ele tomou cuidado para não esbarrar nas caixas amarradas ao convés.
Ele encontrou Ves ao sair da cabine. Suor banhava seu corpo todo, embora seu traje de piloto absorvesse a maior parte da umidade. Não havia nada como arrancar a vitória das garras da derrota.
"Você lutou bem." Ves o parabenizou enquanto olhava para o estado lamentável de seu Harrier. "Vamos ter que pagar pelas despesas, mas poderíamos ter perdido tudo."
"Ves?"
"Sim Dietrich?"
"Você me deve um mech."
"Ei, fui eu quem te convidou para essa viagem." Ves respondeu imediatamente com as palmas para cima. "Eu vou cobrir o custo do reparo, mas não estou em posição de te dar um novo mech. Além disso, atualmente não sou capaz de projetar um mecha atirador."
"Tch, não preciso do seu dinheiro para consertar meu mech. Posso cobrir o custo facilmente uma vez que eu enviar meu pai para a base abandonada. Não, eu quero que você construa pessoalmente um mech para mim. Posso esperar, mas é melhor você cumprir. Não se esqueça de quem salvou seu navio de um bilhão de col."
O piloto loiro tinha um ponto. Ves prometeu eventualmente projetar um mecha sob medida para ele assim que tivesse os meios. Se o bando de Dietrich conseguisse um bom saque ao desmontar a base subterrânea, então ele até cobriria o custo. Era um acordo justo para os dois homens.
Depois que Dietrich saiu para tomar banho, Ves olhou para o Harrier novamente e suspirou. "Realmente foi por pouco. Tenho sorte de ter te trazido junto. A galáxia é muito mais perigosa do que eu pensava. Não vou cometer o mesmo erro duas vezes."
O Barracuda não sofreu danos em seu motor FTL, então a perna restante da jornada ocorreu sem incidentes ou avarias. Ves fez questão de inspecionar cada um de seus sistemas pessoalmente, mas havia apenas o que um designer de mechs como ele poderia entender.
Ves acariciou seu queixo com a palma da mão enquanto olhava o relatório de danos. Seu navio saiu-se bem, levando tudo em consideração. Ela perdeu muito pouca funcionalidade e ainda poderia ser usada para atravessar as estrelas.
A má notícia veio quando Ves considerou quanto custaria consertar os estragos. A Barracuda usava um sistema proprietário de blindagem que só podia ser produzido nas instalações de produção mais avançadas da Coalizão de Sexta-feira.
Se Ves quisesse consertar os buracos em sua nave, ele teria que deixá-la em um estaleiro e providenciar importações da maioria dos materiais exclusivos. O custo total somava pelo menos vinte milhões de créditos.
Por enquanto, ele não podia gastar o dinheiro para consertar uma nave que não era essencial para suas operações diárias. Melhor deixar a nave para trás e se concentrar em construir seu negócio principal primeiro. Ele planejava revisitar a questão dos reparos quando aumentasse seus ganhos.
Depois de se certificar de que sua nave não estava prestes a desmoronar, Ves voltou a seus estudos. Ele tinha apenas um tempo limitado e queria começar com tudo assim que chegasse à sua oficina.
O recente ataque reforçou mais uma vez como era fácil morrer. Sem força, não se tem direito a falar. Até um designer de mechs era capaz de acumular poder se todos quisessem que você projetasse seus mechs. Sua primeira prioridade era avançar suas habilidades.
Sua última experiência de quase morte levou Ves a acelerar seu aprendizado. Ele queria avançar suas habilidades em Engenharia Elétrica e Física para o Nível Aprendiz com apenas algumas semanas para o fim. Para acompanhar seu cronograma brutal, ele manteve suas interações diárias com Dietrich e Lucky no mínimo.
Felizmente, tanto o gato quanto o piloto tinham outras preocupações em mente. Lucky quase terminou de roer o minério do Mestre Olson. Quando Ves acariciava as costas do gato de gema, ele sempre tinha a impressão de que estava tocando uma célula de energia superlotada.
Enquanto isso, Dietrich ajudava a planejar a próxima expedição de resgate de seu pai. Os Baleeiros do Walter já estavam em processo de comissionar um comboio de transportes e corvetas.
Quando a Barracuda fez a transição para o sistema Bentheim, Ves terminou de aprimorar suas habilidades específicas. As melhorias reforçaram suas habilidades fundamentais de design de mechs, eliminando suas fraquezas.
Eles também facilitaram sua tentativa de reconstruir o Dortmund. As novas percepções que ele recebeu de seus estudos permitiram que ele entendesse melhor o projeto e o manual de reparo. Ele entendeu algumas das nuances mais sutis do design da impressora 3D.
"Tudo bem, Sistema. Mostre-me meu Status."
[Status]
Nome: Ves Larkinson
Profissão: Designer de Mech Aprendiz
Especializações: Nenhuma
Pontos de Design: 1,307
Atributos
Força: 0.8
Destreza: 0.7
Resistência: 0.8
Inteligência: 1.3
Criatividade: 1
Concentração: 1.7
Aptidão Neural: F
Habilidades
[Montagem]: Aprendiz - [Proficiência em Impressora 3D II] [Proficiência Montadora II]
[Negócios]: Aprendiz
[Ciência da Computação]: Incompetente
[Engenharia Elétrica]: Aprendiz
[Matemática]: Aprendiz
[Mecânica]: Profissional - [Júri Montagem II] [Sincronização de Velocidade III]
[Metalurgia]: Profissional - [Compressão de Liga I]
[Metafísica]: Incompetente
[Física]: Aprendiz - [Otimização de Armadura Leve I] [Otimização de Armadura Média III]
Habilidades
[Superpublicar]: Disponível. Pode ser ativado uma vez por ano.
Avaliação: Um aprendiz bem-arredondado no início de sua carreira real.
Até mesmo o Sistema o elogiou por trabalhar em suas habilidades mais fracas. Ele não deveria deixar seus projetos serem prejudicados por uma falha crítica.
"Minha DP mal cresceu. Ainda está longe de alcançar 2000 DP."
Seu plano atual era ganhar DP suficiente para avançar sua habilidade em Matemática para o Nível Profissional. Sem essa atualização, Ves não estava disposto a lançar uma segunda iteração do Marc Antony. Como seu principal gerador de dinheiro, Ves queria fazer a variante atualizada durar.
Ves tinha muita coisa em seu prato quando finalmente retornou. Ele já estava ansioso por tudo.