"O filho pródigo retorna!" Marcella Bollinger cumprimentou Ves com os braços abertos ao chegar ao seu escritório.
"Isso te faz minha mãe?"
"Você gostaria!"
"Brincadeiras à parte, agradeço por ter concedido à Barracuda um cais no seu espaço de atracação privado."
"Se tem uma coisa que os corretores não têm falta, é de espaço. Certamente manterei seu novo brinquedo seguro."
Os dois se sentaram e começaram a discutir como a República Brilhante se saiu na ausência dele. A corretora de mechs empregava um departamento inteiro de analistas, que acompanhavam as tendências políticas e econômicas do estado. Marcella compartilhou livremente algumas de suas perspectivas.
"Todos imaginam que uma guerra se aproxima, mas dessa vez é diferente." Ela disse sombriamente. Ela evidentemente previu acontecimentos sombrios. "Esperamos que os Vesians agitem um pouco o cenário, mas os levantes e ataques terroristas são muito mais graves do que a República previu. Todos os estados do setor estelar estão sofrendo de alguma instabilidade."
Ves coçou a cabeça. Mesmo os Vesians estavam lidando com a sua quota de terroristas? "Poderia ser que outro setor estelar esteja desejando o nosso território?"
"Não, isso não faz sentido. O Setor Estelar Komodo está entre os últimos em depósitos de recursos exóticos e desenvolvimento econômico. Há algo maior acontecendo nos bastidores. Não saberemos o que está acontecendo até que eles coloquem seu plano em ação."
"Isso não é nada tranquilizador. Você está certa, isso não é algo em que devamos nos meter. É melhor deixar os políticos de Rittersberg merecerem o salário de uma vez."
"Seu velho amigo Vincent está ganhando destaque." Marcella acrescentou com um sorriso. "Ele é um dos porta-vozes do chamado Movimento de Independência de Bentheim. Eles querem seceder Bentheim e sua esfera de influência da República, mesmo que seja necessário recorrer à violência."
"Isso é loucura! Se Bentheim é o nosso único sistema portuário. Sem ele, a República Brilhante está acabada. Bentheim não ficará melhor. Sem a população e o apoio do restante da República, o recém-independente movimento não passará no máximo de um estado de quarta categoria."
"Não subestime o apelo deles. Os Bentheimers sempre se consideraram superiores ao restante da República. Eles se ressentem do fato de receberem ordens de Rittersberg. Não ajuda o fato de que grande parte da riqueza de Bentheim é usada para subsidiar o desenvolvimento de outros planetas e sistemas estelares."
O problema acabou sendo uma grande discordância entre o povo de Bentheim e o resto da República. Embora a Cortina Nublada estivesse na esfera de influência de Bentheim, Ves tinha pouca simpatia por essas ilusões.
"Então como está a indústria de mechs atualmente?"
Marcella deu a Ves um sorriso ambivalente. "Os ataques estão estressando as cadeias de fornecimento da nossa indústria. As remessas são seqüestradas, as fábricas são explodidas ou certas empresas são persuadidas a cancelar seus contratos de longa duração. Pode acontecer aqui e ali, mas cada interrupção tem um efeito em cascata que afeta todas as outras empresas ao longo das cadeias de suprimentos."
"Em outras palavras, os sabotadores estão tentando alcançar a máxima perturbação com o mínimo de esforço. Eles não devem fazer parte de um grupo poderoso, nesse caso. Talvez eles não tenham um apoio assustador."
"Surpreendentemente, o caos só levou a maiores vendas. O Corpo de Mecs aumentou seus pedidos em quinze por cento. Muitos líderes mercenários decidiram que preferem ampliar seu arsenal imediatamente ao invés de esperar pela transição para a próxima geração de mechs."
"Parece que já é alta temporada para a indústria. É uma pena que eu esteja perdendo isso."
"Você está certo de que não vai reconsiderar a fabricação do seu modelo atual? Eu já disse que tinha um grande pedido reservado para você. É dinheiro fácil."
"O Marc Antony não está mais de acordo com meus padrões. Eu não posso permitir que os detratores façam um exemplo dele para convencer o público de que eu não sou digno de ser um aprendiz."
Marcella encolheu os ombros. "A decisão é sua. Deixe-me avisar que isso não será bom para a sua credibilidade se você interromper suas vendas por um tempo prolongado."
Um designer de mechs que falava demais e não mostrava nada não ia longe nos negócios. Ves sabia que corria o risco de desperdiçar a boa vontade que ganhou ao se tornar aprendiz do Mestre Olson.
Ves pediu algumas dicas para solicitar um empréstimo. Marcella explicou brevemente o procedimento e o que ele deveria observar. Ela teve uma sugestão muito ousada quando o assunto era garantias.
"Você deveria colocar a corveta como garantia se precisar de uma grande quantidade de dinheiro. Uma corveta de luxo genuína da Coalizão de Sexta-feira vale tanto quanto uma empresa de médio porte aqui. É a melhor maneira de fazer uso de um recurso brilhante mas não essencial."
"Não." Ves sacudiu a cabeça. "De jeito nenhum. Eu não quero arriscar a posse da Barracuda. Além disso, eu estaria nadando em créditos se colocasse meu navio como garantia. Eu não consigo expandir minha empresa tão rapidamente sem perder o controle."
Marcella abandonou o assunto assim que Ves se recusou a mudar de ideia. "Dê uma olhada nas vendas nacionais do mês passado. A maioria dos confrontos que aconteceram são principalmente ataques de bate e foge. As vendas de mechs leves foram às alturas."
Depois de discutir alguns problemas menores, Ves encerrou sua conversa com a corretora e deixou o escritório. Ele voltou ao porto espacial e encontrou Dietrich e Sortudo à sua espera.
"Finalmente você voltou!" O piloto entediado se pronunciou ao se levantar da cadeira. "Já terminamos com este lugar?"
"Eu terminei todos os meus arranjos, sim. Seu mech e minha carga já estão sendo enviados de volta para casa. Temos um transporte para pegar."
Eles embarcaram no transporte e ocuparam seus assentos sem problemas. O modesto e utilitário decor do navio espacial local contrastava fortemente com as embarcações mais sofisticadas da Coalizão. Esta era a primeira vez em meses que ele sentiu como se finalmente estivesse em casa. Ele não precisava se preocupar com diferenças de classe ou ter cuidado para não esbarrar em algum figurão poderoso.
Depois de dois dias de viagem tranquila, o transporte deles pousou no porto espacial da Cortina Nublada. A jornada juntos finalmente chegou ao fim.
Ves manteve Sortudo perto de seu peito enquanto se certificava de que sua bagagem flutuante o seguisse para fora do navio. Ele se virou e disse adeus a Dietrich. "Foi uma aventura e tanto. Passamos por apuros, mas conseguimos sobreviver."
"Eu prefiro dar um tempo de toda essa ação." Dietrich sorriu impotente. " Sem querer ofender, mas você é um sujeito perigoso para se estar por perto."
Depois de um tapinha amigável no ombro, o exuberante piloto de mechs retornou para o abraço dos Baleeiros do Walter. Todo o porto espacial fervilhava de atividade enquanto a gangue finalizava seus preparativos para a próxima expedição de busca de sucatas.
Ves não tinha mais envolvimento nesses procedimentos. Em troca de renunciar a todas as suas reivindicações sobre a base abandonada, ele receberia o valor total da venda do material de chantagem que eles recuperaram de um esconderijo.
"Vamos para casa, Sortudo."
Quando o aircarro chegou em frente à sua oficina, Ves suspirou aliviado. Nada aconteceu à sua oficina. Um único robô de segurança patrulhava vigilante o perímetro e a cerca elétrica faiscava ominosamente. Robôs domésticos aparavam a grama e varriam qualquer poeira em seu caminho.
Um rosto familiar o esperava na entrada. Carlos Shaw renunciou resolutamente ao seu emprego arranjado pelas conexões de seu pai. Seu amigo cortou a única oportunidade de subir na hierarquia de um importante fabricante de mechs.
"Oi, Ves. Olha você. Na última vez que nos encontramos, você era apenas um colega. Agora você se tornou uma existência inalcançável. Você até parece mais bonito!"
Ves mudou muito desde que deixou a República Brilhante. Sua mentalidade amadureceu depois de vencer a Competição Aberta Leemar e sobreviver a dois ataques piratas diferentes. Sua aparência ficou mais suave devido às mudanças trazidas pelo aumento genético.
Finalmente, ele deixou de lado a maioria de suas roupas comuns e começou a usar suas roupas antigravidade presentes o tempo todo. As roupas de alta tecnologia maleáveis vinham pré-programadas com uma biblioteca inteira de roupas elegantes. Mesmo um bruto analfabeto em moda como Ves não poderia errar, uma vez que tirou vantagem dessa função.
"Vamos entrar antes de discutirmos o seu emprego." Ves falou calmamente e conduziu seu amigo além das medidas de segurança e para dentro de sua simples oficina.
Sortudo escapou de seu controle e correu para sua pequena cama privada. O gato tinha se tornado menos ativo nos últimos dias. Ves suspeitou que seu animal de estimação estava prestes a passar por uma transformação fundamental.
Depois que Ves terminou de arrumar sua bagagem, ele voltou para a sala de estar e encarou seu amigo. Carlos sentou-se à mesa de jantar com um bloco de dados à frente. O bloco mostrava seu contrato de trabalho.
"Meu corretor providenciou esse contrato de trabalho padrão. Modifiquei alguns termos para atender melhor aos meus propósitos. Você trabalhará para a minha empresa em regime integral como fabricante de mechs. Não estou contratando você para ser meu designer, mas você está livre para usar minhas licenças e instalações para brincar se terminar suas tarefas diárias. Você receberá um modesto salário de dez mil créditos por mês antes dos impostos. Você tem alguma pergunta?"
Carlos franziu o rosto. "Sim, aqui diz que você será o dono de todos os direitos de quaisquer designs comerciais que eu registrar no MTA. Não é um pouco exagerado?"
"Não acho que isso seja uma demanda injusta." Ves retrucou com uma voz firme. "Os designers de mechs geralmente não permitem que seus subordinados usem suas instalações em primeiro lugar. Se você está tirando proveito do meu equipamento e licenças, então seus designs também devem pertencer a mim. Não se preocupe, o contrato afirma que você receberá o devido crédito e também uma parte de qualquer venda."
Pode não ser totalmente justo para Carlos, mas Ves queria deixar claro quem estava no comando. Ele sabia que Carlos queria trabalhar com Ves para desenvolver sua própria carreira como designer de mechs. Ves não queria investir em Carlos sem receber nada em troca. Se Carlos pensava que ele seria tolo o suficiente para não receber nada em troca então estava muito enganado.
"Tudo bem, eu posso aceitar isso." Carlos concordou e desistiu de sua objeção. "A próxima página afirma que tenho que assinar um acordo de divulgação administrado pelo MTA. Você conhece as penalidades por quebrar um contrato sob o controle do MTA, certo? No pior caso, posso até ser executado!"
"Eu confio em você, mas fiz alguns inimigos." Ves cruzou os braços. "Quem sabe se alguém te oferecer alguns bilhões de créditos para passar algumas informações?"
"Eu nunca faria isso!"
"Mesmo se você resistir de forma inumana à tentação de se tornar um bilionário instantâneo, talvez você receba ameaças. Ninguém é infalível, Carlos. Não quero considerar a opção de você me trair. Posso ter certeza de que você não fará nada estúpido se envolver o MTA. Isso também enviará um sinal para meus inimigos de que não adianta tentar usar seus meios para te manipular."
Como se tratava de uma questão de vida ou morte, Ves deu a Carlos tempo para ponderar o problema. Se o amigo insistisse na mudança, então ele retiraria o contrato de trabalho. Ele tinha muitos segredos em seu armário. Embora Ves não tivesse intenção de informar seu funcionário sobre o Sistema ou o Fator X, nunca doía se preparar antecipadamente.
"Tudo certo. Não sei o que você está escondendo, mas se acha sério o suficiente para envolver o MTA, que assim seja. Vou assinar seu maldito NDA."
Depois de passar por esses obstáculos, Carlos trouxe uma série de problemas menores. Ves pacientemente explicou seus pensamentos e até mostrou um pouco de flexibilidade, alterando algumas cláusulas menos importantes. Ele quase não se importava com quando Carlos faria suas férias, ou quanto de bônus ele ganharia se trabalhasse em horas extras.
"Se é só isso, vamos visitar a filial local do MTA para finalizar o contrato e assinar o NDA. Você começará a trabalhar amanhã. Prepararei um design terminal extra e algumas outras amenidades para acomodar sua presença."
Após um aperto de mão firme, Carlos saiu da oficina e voltou para sua nova casa. Em preparação para seu novo emprego, ele já havia alugado uma casa próxima nos subúrbios de Freslin.
Ves voltou para sua oficina. Ele teve que organizar o armazenamento de suas peças recuperadas de Dortmund. Ele pensou em pegar outro empréstimo para financiar a compra de um compressor de liga. Ele também queria ganhar alguns DP preciosíssimos, projetando um par de mechs virtuais.
Em resumo, ele voltou aos negócios.