A operação de resgate prosseguiu conforme o previsto. Ves baixou um aplicativo popular de catadores e carregou o projeto e as varreduras dos Dortmunds. Toda vez que os robôs de observação examinavam uma seção do Dortmund, uma seção do projeto mudava de vermelho para verde. Uma cor mais brilhante indicava que havia mais peças disponíveis.
Dessa forma, Ves descobriu lentamente se seu esforço de reconstrução era viável.
No final do dia, todo o projeto ficou verde.
"Há peças funcionais suficientes disponíveis!"
Quem quer que tenha sabotado os Dortmunds fez um trabalho descuidado. O mech estava evidentemente com pressa, já que cada máquina só aguentou alguns ataques de espada. Os robôs de observação já haviam marcado todas as peças verdes. Com alguma desmontagem cuidadosa, Ves poderia recuperá-las intactas.
O único problema era que o projeto irradiava alguns pontos vermelhos. Alguns consistiam em peças inconsequentes, como a caixa exterior ou alguns cabos sem importância. Outros apresentavam um problema maior.
"Terei que vasculhar todas as peças quebradas e encontrar uma solução."
Depois de marcar as peças adicionais, Ves começou sua desmontagem. Apesar de sua falta de experiência, ele compensou isso com paciência e foco. Sua recente atualização deixou-o com um aperto mais firme, o que o ajudou a utilizar suas ferramentas com precisão.
Um Dortmund era uma super impressora. Se Ves não tivesse nem um projeto nem um manual de reparo, era provável que ele quebrasse algo. As valiosas informações obtidas da Sociedade permitiram-lhe evitar muitas armadilhas e lidar com os componentes mais importantes com cuidado.
O trabalho prosseguiu lentamente, já que Ves cuidou sozinho de toda a desmontagem. Nenhum dos numerosos robôs da Barracuda poderia ajudar nesta delicada operação. A melhor coisa que eles poderiam fazer era levá-los de volta para o navio e armazená-los em recipientes seguros recentemente fabricados para este propósito.
A operação inteira durou quase uma semana inteira. Ves trabalhou com extremo cuidado, e isso levou a alguns atrasos. Seu parceiro pode ter resmungado algumas vezes, mas ele patrulhou a área com pouco intervalo. Os nervos de ambos estavam repletos de tensão.
Quando Ves enviou o último carregamento de peças, ele finalmente relaxou um pouco. "A parte mais crucial dessa operação de resgate está concluída."
A Barracuda já estava cheia de peças de impressora. Embora seu compartimento de carga tivesse espaço suficiente para acomodar todas elas, para deixar espaço suficiente para o Harrier, Ves foi forçado a armazená-las em outros lugares. Ele transformou os compartimentos dormentes nos decks intermediários e superiores em salas de armazenamento de emergência.
Isso tornou seu navio um pouco menos seguro, mas Ves poderia lidar com isso. A Barracuda não conseguiria encaixar muito mais sem jogar fora alguns suprimentos.
"Vamos voltar para o andar inferior desta base e abrir os últimos esconderijos."
Dietrich, Lucky e Ves flutuaram pelo elevador e chegaram ao quarto andar subterrâneo. Enquanto Dietrich ficava de olho no corredor dentro de seu mech, Ves entrou no armário de manutenção marcado e se preparou para abrir um cofre suspeito.
Primeiro, ele removeu os painéis blindados da parede. Depois, cortou os compostos estruturais que compõem a maior parte das paredes. Para evitar interrupções, ele usou um cortador de plasma mais sofisticado do inventário da Barracuda. Depois de chegar perto do cofre, ele desligou-o e retirou o resto da parede com uma ferramenta especializada que minimizava as vibrações.
Ele finalmente escavou um corredor até a frente do objeto escondido. Acabou sendo uma caixa blindada simples, em vez de um cofre totalmente equipado.
"Isso deve ser uma adição posterior. Quem instalou a caixa provavelmente a fabricou com os materiais disponíveis."
"Isso é bom, certo?" Dietrich perguntou.
"O cofre é feito por um amador, mas ainda gera calor. Não posso ter certeza do que há dentro. Deixe-me fazer algumas varreduras."
Embora o exterior bloqueador de sensores dificultasse a maior parte de seus esforços, a proximidade facilitou a leitura do multiscanner.
"Há um gatilho conectado às dobradiças. Qualquer uso de força acionará um tipo de mecanismo que incendiará um bloco de combustível de alta densidade inflamável."
"Há alguma maneira de evitar que isso aconteça?"
"Ainda não, mas estou trabalhando nisso." Ves respondeu enquanto procurava soluções com seus pensamentos.
Sua habilidade Conserto Provisório se aplicava principalmente aos mechs, mas também era útil em situações como essa. Ele sabia qual tipo de combustível estava dentro. Se ele congelasse a seção próxima ao bloco de combustível, poderia evitar sua ignição, mesmo que o gatilho disparasse. Pode não ser capaz de evitar mais nada, mas Ves tinha esperança de conseguir recuperar o conteúdo.
Ele pegou uma ferramenta especializada para congelar do chão dos estábulos dos mechs e se preparou para congelar o bloco de combustível inflamável. Primeiro, abriu um canal mais largo até o topo da caixa blindada. Ele pressionou o bocal semiflexível contra o topo e iniciou o processo de congelamento.
A caixa congelou rapidamente enquanto o frio se espalhava. Depois de estimar que tinha feito o suficiente, ele desligou a ferramenta de congelamento e a jogou de lado. Ele pegou rapidamente um cortador de plasma em miniatura e começou a cortar a frente do cofre.
Ele estava correndo contra o tempo. Ele tinha que terminar o corte e recuperar o conteúdo do cofre antes que o bloco de combustível descongelasse. Ves operava cuidadosamente o cortador para evitar que seu calor localizado se espalhasse muito para fora.
A caixa emitiu um som metálico quando Ves conseguiu cortar um buraco na frente. Ele desligou o cortador e puxou a peça circular. Desta vez, cobriu as mãos com um par de luvas grossas que também pegou emprestado dos técnicos falecidos. Com uma rapidez notável, ele retirou um punhado de objetos que se revelaram um monte de chips de dados.
Ele terminou o trabalho jogando um explosivo preparado antes de sair correndo. A explosão destruiu toda a montagem da parede. Ves fortaleceu a explosão intencionalmente para interromper qualquer outra surpresa. Os scanners que ele colocou em volta do armário não registraram nenhum acompanhamento. Ele tinha quase certeza de que não acionou nenhum alarme.
"Tem certeza de que ninguém sabe que estamos aqui?" Dietrich perguntou novamente.
"Os sensores e scanners que tenho à minha disposição são de última geração. Não detectei sinais externos. Também não encontrei sinais de um nó de emaranhamento quântico ativo."
O último era difícil de parar, mas essas coisas eram grandes, caras e consumiam muita energia. Eles tinham que ser de alto consumo para estabelecer comunicação instantânea com o resto da galáxia em uma largura de banda decente. Ves suspeitava que a força de invasão priorizou a sua destruição.
Antes de Ves abordar o esconderijo maior, ele queria dar uma olhada no conteúdo dos chips de dados que ele recuperou cuidadosamente. Ele pegou um bloco de dados seguro e inseriu um dos chips.
Nenhum vírus ou hack apareceu quando o bloco de dados acessou o chip. Para ninguém surpresa, ele encontrou apenas arquivos criptografados.
Ele tinha uma resposta para isso. "Barracuda, por favor, conecte-se a este bloco de dados e descriptografe esses arquivos. Desative quaisquer precauções no chip também."
Seu navio apresentava capacidades básicas de guerra eletrônica. Por básico, entende-se que os sistemas empalideciam em comparação com os instalados nos navios de guerra. Em comparação com o padrão tecnológico lamentável de um estado de terceira categoria, a Barracuda levou apenas 4,7 segundos para descriptografar todos os arquivos. Isso era considerado bastante lento para uma corveta moderna.
O bloco de dados revelou uma série de arquivos desbloqueados. Ves abriu um documento e tentou brevemente entender do que se tratava. Ele assentiu e mudou para outro arquivo, encontrando algo semelhante. Quando removeu o chip de dados e inseriu outro, encontrou o mesmo tipo de dados.
"Então o que você conseguiu? Pesquisa supersecreta? Alguma informação suculenta?"
"Não. Parece que nos deparamos com um registro financeiro. Ele registra todas as transações externas, da importação à exportação. A quantidade de receita que esta base gerou é surpreendente."
"Então nossas suspeitas estão corretas?"
"Não consigo pensar em outro motivo para esta base ser tão circunspecta. Os enormes lucros dessas vendas são suficientes para fazer qualquer corporação de médio porte perder a moral."
A partir das pistas coletadas anteriormente, eles concluíram que esta instalação era uma operação ilegal. Ves também havia recuperado alguns dos registros dos Dortmunds para respaldar esse veredicto.
Ves juntou os chips de dados e os colocou em um recipiente seguro. "Esta instalação foi configurada para produzir em massa mechs não licenciados. Não é difícil obter um par de ótimos projetos sem pagar pela licença. O verdadeiro desafio consiste em produzir mechs a partir desses projetos piratas sem ser pego pela MTA."
Como os autoproclamados reguladores da indústria de mechs, a Associação de Comércio de Mech adotou uma visão negativa sobre quem violou as regras. A temida Divisão de Fiscalização da MTA caiu pesado sobre qualquer pessoa que violasse os direitos dos detentores de propriedade intelectual. Esqueça ser processado e mandado para a prisão. A Divisão sempre ia com as armas em punho.
Qualquer corporação que fosse adiante e ainda produzisse mechs teria que ser muito circunspecta. Foi por isso que uma base foi construída no meio do nada. A Barracuda só detectou sua presença devido à queda. Caso contrário, nenhuma varredura deveria ser capaz de penetrar em seu disfarce.
"Os arquivos usam códigos específicos para obscurecer a identidade desta organização e seus parceiros comerciais. É muito provável que o fabricante tenha enviado seus mechs para piratas. A prova disso sozinha é suficiente para enforcar todo o conselho de diretores da corporação."
Todo mundo odiava piratas. Aqueles que apoiavam abertamente suas atividades não mereciam misericórdia. Devido à distância do Setor Estelar Komodo, a praga da galáxia era menos ameaçadora nesta região. No entanto, sua simples presença colocava em perigo as rotas comerciais e deprimia o crescimento econômico.
Dietrich expressou muito interesse pelos chips de dados. "Isso é ótimo material para chantagem. Eu conheço um analista de dados que pode dar sentido a essas transações. Ele poderá descobrir qual corporação está conspirando com piratas."
"Isso é conversa perigosa." Ves respondeu com cautela. "Mesmo que você descubra quem está lucrando com esse comércio,
"Relaxe, eu não sou estúpido. Eu e meus meninos podem ser pequenos, mas eu sei exatamente o lugar para vender os chips de dados. Posso conseguir muitos créditos se você me passar os produtos. Não poderemos ganhar tanto se não fizermos a chantagem nós mesmos, mas é melhor cortar laços."
Devido ao enorme risco envolvido nesta transação, Ves e Dietrich alteraram seu acordo. Eles concordaram em dividir seus ganhos cinquentaipara-cinquenta com a venda do material de chantagem.
Agora que eles lidaram com o esconderijo menor, eles se prepararam para abrir o maior no departamento de pesquisa. Ves tinha grandes esperanças para este esconderijo devido à sua proximidade aos laboratórios.
Seus robôs de carga já haviam removido os escombros que bloqueavam a parede. O acesso desobstruído permitiu a Ves implantar seus scanners mais próximos ao esconderijo suspeito.
"Há um espaço do tamanho de um banheiro atrás dessa parede. Está ainda melhor escondido do que o esconderijo anterior, devido à falta de sistemas ativos. Não está vazando nenhum sinal ou energia. Isso não significa que esteja isento de armadilhas. Precisarei me aproximar para me certificar."
De forma semelhante à última vez, Ves desmontou metodicamente a parede à sua frente até chegar ao exterior bloqueador do compartimento escondido. Ele removeu uma quantidade generosa de material ao redor do compartimento e implantou seus scanners quase ao lado da superfície.
Seus esforços não encontraram nada que sugerisse quaisquer sistemas ativos. Isso ainda não dizia nada sobre armadilhas, mas a probabilidade de desencadear algo diminuiu.
"É um pouco suspeito, mas a única maneira de descobrir é abrir este lugar. Você quer arriscar?"
Apesar de sua apreensão, os dois homens eram ávidos por tesouros. Eles já conseguiram uma boa quantidade. Se tivessem que cortar e correr, ainda teriam um lucro substancial.
Ves decidiu abri-lo diretamente sem perder muito tempo. Ele pegou um cortador de plasma de alta resistência e separou a porta do cofre da parede. Um grande sibilo de ar escapou da câmara fechada, fazendo com que seu cortador de plasma chiasse um pouco. Depois de criar uma grande abertura, ele enviou cuidadosamente um robô de observação para dentro.
Os dois homens mantiveram os olhos atentos em seus monitores. Quando o robô de observação iluminou o interior, eles olharam para cima com surpresa.
"Esses são cadáveres."
Além de um grande empilhamento de caixas, o compartimento continha três corpos diferentes. Todos vestiam jalecos brancos padrão que revelavam seu status anterior como pesquisadores. A observação mais notável sobre seu estado era que nenhum deles usava nenhum traje hermeticamente fechado.
Dietrich descobriu a história a partir do terrível estado de seus corpos. "Eles morreram asfixiados quando consumiram todo o oxigênio. Este esconderijo é apenas um lugar para esconder alguns objetos de valor. Não é pra ser uma sala de pânico."
Sem ar, sem comida, sem água. Os pesquisadores nunca tiveram a chance de sobreviver. Mesmo que quisessem se render, provavelmente não conseguiriam sair do compartimento por causa dos entulhos bloqueando a saída. O bloqueio também evitou que os catadores descobrissem seus corpos.
"É uma maneira horrível de morrer. O mínimo que podemos fazer é enterrar seus corpos com respeito."
Ves encarregou alguns robôs de carga para levar cuidadosamente os corpos à superfície. Ele também encarregou outros robôs de cavar algumas covas. Antes de permitir que os robôs levassem os corpos, ele vasculhou suas roupas e removeu todos os seus comms e outros objetos de valor.
Quando estudou os comms, ele sabia que não conseguiria tirar nada deles. Esses modelos foram fornecidos pelos próprios laboratórios e contavam com uma série de recursos de segurança. No caso de morte do proprietário, eles automaticamente limpavam os chips de memória e os transformavam em escória derretida.
As caixas grandes continham os componentes de uma arma desmontada. Surpreendentemente, Dietrich foi o primeiro a reconhecer a arma.
"É um fuzil laser do tamanho de um mech, mas parece um pouco estranho. Certas partes parecem maiores que outras. Não é um fuzil comum com certeza."
Se as caixas continham peças, então elas também deveriam incluir um esquemático. Ves fez um pouco de escavação e finalmente encontrou alguns chips de dados dentro de uma caixa menor.
A decodificação prosseguiu lentamente. O laboratório colocou muito mais esforço em proteger o conteúdo desses chips. Apesar desse contratempo, o método de criptografia era desatualizado e não tinha chance contra o poder do módulo de guerra eletrônica do Barracuda.
Quando Ves deu uma olhada nos arquivos, encontrou alguns esquemas juntamente com muitas notas documentando os desenvolvimentos do laboratório. Os registros incluídos no chip de dados abrangiam um período de três meses.
Ao abrir um esquema, Ves finalmente descobriu por que este laboratório operava fora dos livros.
"Os pesquisadores estavam desenvolvendo um rifle graser. Não, eles já desenvolveram um modelo funcional. De acordo com este esquema, eles estavam trabalhando em sua terceira iteração."
Dietrich bateu com o punho no cockpit. Se a MTA descobrisse que recuperaram os esquemas de um rifle graser viável, eles poderiam se meter em muitos problemas.
O graser era uma abreviação de laser de raios gama. Os grasers podem ser considerados como os descendentes hiperativos de um laser comum. Um feixe de graser se saía mal na maioria das condições atmosféricas devido à sua tendência de incendiar o ar em plasma.
Um graser tinha uma série de atributos especiais que faziam com que a MTA visse de forma negativa este tipo de arma.
Primeiro, eles possuíam uma quantidade absurda de energia. Um graser de grau mech consumia uma quantidade substancial de energia para torná-los práticos no campo de batalha. Um feixe de graser passava diretamente pelos obstáculos ou os explodia se encontrasse algo denso.
O uso mais insidioso de um graser era tirar proveito de suas propriedades penetrantes. Um graser forte o suficiente sempre conseguia passar alguns de seus raios gama através de um obstáculo. Os grasers eram capazes de irradiar pessoas que se consideravam seguras dentro do cockpit de um mech.
Apenas uma fração da energia emitida por um graser era suficiente para condenar um ser humano à morte. Qualquer pessoa que recebesse uma dose letal de radiação dessa forma tinha poucas chances de sobreviver, a menos que tivesse acesso a serviços médicos superiores. Apenas os melhores hospitais estavam equipados para responder ao envenenamento por radiação.
Ves tinha certeza de que esta base desenvolvia e vendia os rifles graser aos piratas. Por sua vez, os piratas usavam os rifles graser como um meio conveniente de irradiar a tripulação de uma espaçonave. Isso causou a morte das pessoas, mas deixou intactos os bens.
Certamente, os piratas tinham que limpar a radiação residual. Isso não era um grande problema, pois os raios gama não eram tão ruins quanto os raios alfa ou beta nesse aspecto.
Resumindo, Ves não podia usar essa pesquisa, muito menos tentar vendê-la. Produzir mechs pirateados era uma coisa. Produzir uma arma proibida era uma questão completamente diferente.
"Vamos destruir o rifle desmontado." Ves sugeriu após uma reflexão. "É uma péssima ideia se envolver. Não vamos nem mencionar armas proibidas quando você vender o material da chantagem."
Dietrich parou seu Harrier enquanto ele pesava os benefícios em sua cabeça. "Você não mencionou o que vai fazer com os arquivos que recuperou. Você está pensando em ficar com eles?"
"Sim. Eu sei que isso pode me condenar, mas não consigo me livrar dessa valiosa coleção de pesquisas." Ves respondeu com fome nos olhos. "Antes de você chamar a MTA, deixe-me garantir que não tenho intenção de quebrar nenhum tabu. Posso usar os dados para aumentar minha compreensão de armas laser convencionais."
Ves estava brincando com fogo, eles dois sabiam disso. Talvez Dietrich não se importasse, mas ele apenas se opôs brevemente antes de voltar seus pensamentos para outros assuntos.
O fato de Dietrich saber que Ves mantinha a pesquisa deu ao piloto alguma vantagem. A qualquer momento que sentisse vontade, ele poderia denunciar Ves à MTA ou usá-lo como chantagem.
O que Dietrich não sabia era que Ves pretendia transferir todos os arquivos para o Sistema de Designer de Mechs. Com a recente atualização do Sistema, ele ganhou a capacidade de camuflar sua programação para que parecesse um aplicativo inofensivo de designer. Mesmo a MTA não poderia fazer nada com Ves se eles não tivessem provas convincentes.
Por enquanto, Ves não esperava que o relacionamento deles se deteriorasse. A jornada os aproximou e os ganhos desta viagem sozinha foram suficientes para satisfazer o piloto.
"Vamos arrumar tudo e voltar para casa."