Carregado com tesouros, o Barracuda deixou o sistema estelar sem vida e seguiu a rota de volta para casa. Tanto Ves quanto Dietrich estavam satisfeitos com seus ganhos. Sortudo estava contente com a promessa de comida e voltou a morder o presente do Mestre Olson.
Durante o resto da viagem, Ves voltou a melhorar suas habilidades em Física e Engenharia Elétrica. A Biblioteca Estrelar da Sociedade ofereceu muitos livros que Ves podia pegar emprestados gratuitamente. Ele fez uso liberal deste privilégio para expandir rapidamente sua base de conhecimento.
Para remontar um Dortmund, era essencial que ele soubesse o que estava fazendo. A melhoria de sua habilidade em Engenharia Elétrica o ajudou a entender o projeto do Dortmund. Isso permitiu que ele refinasse seu plano de reconstrução provisória e evitasse alguns erros elementares.
Pouco depois de elevar ambas as habilidades ao nível de Aprendiz, o navio soou um alarme. Ves imediatamente desligou a projeção do projeto do Dortmund e correu para a ponte. Sortudo e Dietrich chegaram segundos depois.
"O que houve, Ves?" Dietrich perguntou enquanto coçava seu cabelo loiro solto. "Pensei que este fosse um sistema pouco habitado."
"Pouco habitado ou não, mas o Barracuda detectou muitas assinaturas de motores adormecidos ganhando vida."
O Barracuda chegou à beira deste sistema apenas quinze minutos antes. A resposta coordenada que se seguiu à sua entrada teve origem em um cinturão de asteroides próximo.
"Os navios estão se recusando a responder aos nossos chamados." Ves afirmou sombriamente. "É seguro dizer que eles não estão vindo com boas intenções."
"Piratas." Dietrich cuspiu. Normalmente, ele gostava de uma boa briga, mas os navios e mechas que carregavam em muito superavam em número. "Há alguma maneira de escaparmos sem lutar?"
Ves sentou-se atrás de um console e fez os cálculos. "Supondo que os navios piratas estejam acelerando em sua velocidade máxima, eles não serão capazes de nos alcançar se começarmos a correr. Meu navio é muito mais rápido do que os deles."
Ves ordenou que o Barracuda virasse e passasse pela borda do sistema estelar. Seus motores começaram a impulsionar com potência substancial. Como uma corveta moderna, seu navio era capaz de superar qualquer sucata nas mãos de escória.
"Esses piratas são bastante astutos. Mesmo com a superioridade do nosso motor, não temos muita vantagem. Os navios piratas já seguiam uma trajetória balística antes da nossa chegada."
"O que isso significa?"
"Isso significa que os piratas já estão em movimento. Se meu navio fosse apenas uma corveta de terceira categoria padrão, eles poderiam ultrapassar nosso navio antes que pudéssemos fazer a transição para FTL."
O motor FTL do Barracuda só levou duas horas para concluir seu processo de ciclagem. Uma corveta regular pode levar pelo menos três horas para fazer o mesmo.
"Os piratas não devem estar cientes dessa discrepância. Enquanto eles ainda pensam em se aproximar, já estaremos dando adeus a eles."
Mesmo explicando a situação, Ves não se sentiu muito seguro. Como designer de mechs, ele sabia muito pouco sobre navios. Por exemplo, os navios piratas podem estar escondendo propulsores de curto alcance e potentes na reserva.
Ele também teve que considerar o contingente de mechs. "Com as velocidades relativas com que estamos trabalhando, não há chance de os navios piratas nos alcançarem se não estiverem escondendo nenhuma surpresa. O que provavelmente veremos são mechs se juntando à perseguição."
"Os navios não vão nos alcançar, certo? E quanto aos mechs deles?"
Ves inseriu alguns novos números na calculadora. "Não precisamos nos preocupar com mechas médios ou mais pesados. Apenas mechas leves têm alguma chance de ultrapassar o Barracuda, e isso só quando estiverem equipados para velocidade."
Essa era uma boa notícia. Eles podiam desconsiderar a maioria do equipamento e se concentrar em afastar os mechas leves. Enquanto a quantidade de mechas leves focados em velocidade na perseguição ainda era incerta, Ves duvidava que enfrentaria mais do que meia dúzia deles. Uma gangue pirata desse tamanho não deveria ter muitos mechas leves.
"Haha, se essas moscas quiserem nos alcançar, serão alvos fáceis!" Dietrich exclamou assim que percebeu que só tinha que lidar com alguns mechas leves na perseguição. "Finalmente vou colocar minha habilidade de atirador em bom uso!"
A situação no momento se transformou em uma perseguição lenta e prolongada. O sensor mostrou que o Barracuda estava em grande desvantagem numérica, mas se o navio pudesse manter seus sistemas funcionando, ele poderia sair do sistema.
A chave era atrasar os mechas leves iminentes sem sofrer danos. O Barracuda era uma corveta, o que significa que se concentrava principalmente na velocidade. Seus projetistas nunca priorizaram sua blindagem.
Uma barragem concentrada por alguns mechas perseguidores poderia facilmente danificar sua traseira vulnerável. Ves e Dietrich queriam evitar uma situação em que a corveta fosse forçada a parar de acelerar devido a sofrer muitos danos. Se os piratas conseguissem causar danos críticos nos propulsores, o Barracuda estaria debilitado.
Os dois homens desceram para a baía de hangar. Dietrich entrou na cabine de comando e otimizou as configurações de seu Harrier para ação no espaço profundo. Ele já tinha alguma experiência com lutas em gravidade zero.
Enquanto isso, Ves fazia algumas verificações no exterior do Harrier e garantia que o mech aéreo funcionasse conforme o esperado no vácuo. Havia muitas nuances envolvidas no combate espacial. Ves apenas arranhou a superfície nesta área. Ele aplicou apenas uma quantidade limitada de correções.
Sortudo ficou do lado de seu dono. Como um gato de gema, seu papel na próxima batalha era manter Ves a salvo. Como chefe de segurança do navio, Sortudo não gostou de ser afastado de sua comida preferida.
Devido ao extenso retrabalho feito em Leemar, o Harrier estava em sua melhor forma em anos. Ves já havia inspecionado o mech algumas semanas atrás, então o mech estava estruturalmente sólido.
"Não há mais nada que eu possa fazer por seu mech." Ves finalmente disse, afastando-se do mech. "Vou voltar para a ponte e administrar o navio a partir da cadeira do capitão. Boa sorte."
O Harrier deu um tapa suave na bunda de seu rifle balístico. "Hah! Estarei de volta em breve! Só se certifique de que ainda tenho um navio para retornar!"
Ves deixou o compartimento de carga com Sortudo a reboque e voltou para o convés intermediário. Depois de chegar à ponte, ele forçou o bot navegador a sair da cadeira do capitão e tomou o lugar para si. Ele convocou uma projeção dos piratas e os estudou em detalhes.
As corvetas e transportes leves em perseguição pareciam maltrapilhos. A falta de manutenção e reparos improvisados dava a Ves a falsa impressão de que esses navios estavam prestes a se desmontar. Na verdade, os navios piratas exibiam muita engenharia criativa. A maioria dos navios em perseguição ostentava propulsores adicionais que davam a eles um impulso extra.
"Estes não são mercenários profissionais disfarçados de piratas." Ves informou Dietrich pelo comunicador depois de escanear a construção de cada navio. A qualidade era inferior, o que indicava que a gangue não tinha acesso a um mercado legítimo. "Eles também não são bem-financiados se os navios só forem capazes de acelerar até certo ponto."
Um alto-falante disparou enquanto Dietrich se conectava à ponte. "Quantos mechs eles carregam?"
"Eles trouxeram apenas cinco transportes leves que provavelmente estão usando como transportadores de mechs. Cada um deve ter espaço para cerca de quatro a seis mechs, então eles trouxeram no máximo trinta mechs."
Apenas alguns deles eram mechs leves focados em velocidade, mas os números ainda importavam se o navio sofresse uma desaceleração.
Ves conseguiu adivinhar a origem da gangue pirata com base nessas informações. "Esses são piratas regionais. Eu não acho que ninguém está apoiando-os por trás, muito menos alguém que eu tenha ofendido em Leemar. Esses esnobes têm plena consciência das incríveis specs do Arkon Mark I. Qualquer força que enviem em meu caminho deve ao menos incluir navios mais rápidos."
"Eles poderiam ser enviados pela corporação obscura que costumava vender os rifles graser que encontramos."
"Eu não acho que seja o caso. Se eles achassem que nós soubessemos de seus negócios ilícitos, deveriam ter jogado mais piratas contra nós. CEOs com peso na consciência têm o hábito de reagir exageradamente quando alguém descobre que violaram um dos grandes tabus."
"Acho que saberemos com certeza quando os mechs aparecerem. Se estiverem armados com grasers, estamos ferrados."
Ves acreditava que não era esse o caso. Eles simplesmente esbarraram em uma frota pirata aleatória por pura sorte. Eles pareciam estar em todos os lugares onde você menos esperava. O fato de terem se escondido bem próximo ao ressurgimento do Barracuda do FTL poderia ser atribuído ao acaso.
Devido à natureza do espaço, era impossível erradicar a praga da pirataria. Os ratos fugiam para o vasto espaço entre sistemas estelares toda vez que alguém no poder queria exterminá-los.
Seu console emitiu um alerta. Os piratas finalmente saudaram seu navio.
Ves não tinha ideia do que esperar quando o capitão pirata apareceu. O interior de sua ponte suja já viu dias melhores. O designer de mechs até detectou manchas de mofo, algo que deveria horrorizar qualquer engenheiro decente.
"Eh? Quem é você, moleque?" O pirata barbudo perguntou enquanto coçava seu rosto marcado por cicatrizes. "Eu não tenho tempo para brincar com juniores! Chame seu capitão agora mesmo!"
"Meu nome é Ves Larkinson. Você está falando com o capitão e o dono do Barracuda."
"Você?!" O pirata deu uma boa olhada na ponte do Barracuda. "Ah, entendi, você é um daqueles jovens riquinhos se aventurando no universo perigoso. Bem, deixe seu vovô te ensinar uma lição de como você deve reagir aos Lobos Astrais. Primeiro, desligue seus malditos motores imediatamente!"
Ves aumentou seu próprio status na tentativa de endurecer seus nervos e, esperava, ameaçar os piratas. "Gente como você não tem direito de me dar ordens. Você assistiu às notícias recentemente? Você sabe quem eu sou? Eu sou aprendiz do Mestre Carmin Olson. Um Mestre Designer de Mech da Coalizão Friday. Toque em mim e nem vai saber quando vai morrer."
Seu relativo jovem e voz trêmula traíram sua falta de experiência.
"Hahahaha! Olha o moleque chamando pelos pais! Bem, o vovô está aqui e vou cuidar de você. Então você é um desses nerds designers de mechs, huh? Eu poderia usar um novo depois que eu estourar os miolos do meu último!"
O capitão pirata continuou a rir como um porco e encerrou a conexão. Os piratas sem lei realmente não temiam ameaças. A confiança deles vinha de sua capacidade de se esconder nas profundezas do espaço interestelar, onde a estrela mais próxima estava a anos-luz de distância. Nenhuma força convencional poderia rastreá-los.
Apenas a Associação de Comércio de Mech e a Aliança da Frota Comum possuíam a tecnologia para rastrear esses ratos. Na prática, nenhuma das organizações se preocupava em perseguir criminosos menores. Eles só mobilizavam suas poderosas frotas e mechs uma vez que alguém violava um dos grandes tabus.
Os Lobos Astrais lançaram seus mechs espaciais assim que os transportes piratas se aproximaram do Barracuda. Vinte e sete mechs apareceram ao mesmo tempo e avançaram rapidamente.
Os mechs otimizados para o espaço geralmente incorporavam sistemas de voo poderosos. Embora não pudessem se comparar a uma nave espacial em termos de resistência, sua razão empuxo à massa relativamente alta permitia que percorressem curtas distâncias enquanto sua capacidade térmica e de combustível durasse.
Os mechs piratas perseguidores se dividiram em dois grupos diferentes. A maioria consistia em mechs mais lentos em uma corrida mais longa. Apesar da distância, aqueles armados com lasers começaram a atirar no Barracuda.
Devido à distância, as vibrações do mech e as falhas inerentes de suas armas, os feixes de laser não conseguiam acertar a corveta em fuga. No entanto, enquanto continuassem a disparar seus lasers, eles poderiam ter um golpe de sorte.
"Nossa embarcação está sob ataque!"
"A essa distância, eles mal conseguem nos atingir." Ves tranquilizou Dietrich, embora tenha apertado o punho de frustração. "Nossa corveta não aguenta um ataque sustentado, mas ainda não chegou a esse ponto. Ignore os lasers por enquanto."
Como o Harrier de Dietrich carregava um rifle balístico, ele não conseguia revidar. Como armas à velocidade da luz, os lasers eram capazes de atacar a distâncias muito extremas no vácuo do espaço. Armas de projétil perdiam sua eficácia devido à velocidade relativamente calma do projétil.
"É uma pena não termos um railgun ou rifle Gauss."
Esse tipo de arma avançada empacotava uma quantidade formidável de poder e velocidade de boca. Eles eram muito mais caros do que as armas convencionais devido ao alto consumo de energia e às suas rigorosas necessidades de material. Até mesmo estados de segunda categoria empregavam essas armas ocasionalmente.
Ves se manteve no plano por enquanto. Ele viu cinco lampejos brilhantes de luz se aproximando de seu navio. Ele sabia que eles representavam os mechs leves que formavam a verdadeira ameaça. Não havia necessidade de lançar Dietrich cedo e fazer com que seu Harrier acumulasse calor em vão.
Assim que os piratas revelaram todas as suas capacidades, Ves atualizou seu modelo e obteve alguns números adicionais.
"Dietrich, se os mechs leves mantiverem sua velocidade atual, alcançarão o alcance efetivo extremo em cerca de meia hora. Tudo que precisamos é de vinte e três minutos! Não deixe que eles atinjam meu navio!"
"É muito tempo! Posso segurá-los por cerca de dez minutos, mas ficarei sem munição ainda mais cedo. Preciso voltar e reabastecer pelo menos uma vez."
"Isso colocará o navio em perigo. A escotilha do compartimento de carga fica na parte inferior traseira do navio. Assim que eu abrir, um único laser pode devastar as valiosas peças Dortmund que guardei lá!"
"A menos que você possa acelerar sua nave, não há outra escolha. Ou sua impressora morre ou perdemos o navio inteiro!"
O ataque pirata colocou todos os seus ganhos em risco. Os quartos sobressalentes do Barracuda já estavam repletos de peças saqueadas, embora o compartimento de carga abrigasse a maioria dos espólios. Ves os guardou em caixas simples amarradas ao convés com cabos reforçados. Isso era apenas um passo acima de deixá-los em uma pilha bagunçada.
Eventualmente, Ves foi forçado a ceder e preparou recargas adicionais para o rifle balístico do Harrier. Sem o efeito dissuasor do Harrier, os mechs leves estariam livres para atirar em seu navio.
Pouco depois, os piratas conseguiram dar seu primeiro golpe. O feixe de laser apenas conseguiu queimar um painel traseiro do Barracuda, mas ainda estava por vir.
"Bot navegador, por favor, comece a desviar!"
O Barracuda ajustou seu rumo. Em vez de voar em linha reta, ela começou a se mover em quatro direções. Isso confundiu a mira preditiva dos piratas, forçando-os a trabalhar um pouco mais para conseguir um golpe.
Ves esperava ter ganho tempo suficiente para seu navio.