O quarto andar subterrâneo era o mais bem defendido. Os robôs de observação pintaram um quadro macabro de um último esforço desesperado. As paredes reforçadas e as numerosas posições fixas sugeriam que esta era uma parte muito importante da base.
Uma vez que Ves e o Harrier de Dietrich passaram pelos destruídos portões do cofre, se depararam com os remanescentes de um massacre. Embora a força invasora tenha gasto algum esforço para limpar seus rastros, eles não se esforçaram demais para apagar as manchas de sangue.
"Quem quer que tenha atacado esta base foi muito minucioso até agora. Eles são experientes e estão encobrindo seus rastros. Você pensaria que fariam um trabalho melhor neste andar."
Ves concordou com a cabeça. "Talvez eles tenham ficado sem tempo."
Se os atacantes estavam com pressa, talvez tenham perdido algumas jóias. A possibilidade alimentou sua antecipação. As fortificações abundantes sugeriam que este andar certamente tinha muito valor para os antigos proprietários da base.
Isso também significava que as chances de encontrar uma ameaça persistente aumentaram bastante. Os robôs de observação não encontraram nada de ativo, mas quem sabe que tipo de armadilhas restavam.
"Sortudo, você pode explorar à frente?"
O gato mecânico rosnou para Ves.
"Ah, vamos lá, te dei aquele pedaço desconhecido de minério. Você não pode pelo menos retribuir o favor?"
Depois de uma breve troca de argumentos, Ves convenceu Sortudo a agir como seu batedor. Em troca, Ves prometeu dar ao Sortudo um milhão de créditos em minerais quando retornassem para casa. O gasto retirou uma grande parte de suas economias, mas, considerando seus ganhos atuais, ele podia gastar o dinheiro.
Motivado por montes de comida deliciosa, o gato assumiu seu papel com entusiasmo. O gato se movia rapidamente, embora um pouco imprudentemente. Ves teve que avisar o gato várias vezes para diminuir a velocidade.
Eles vasculharam o departamento administrativo primeiro. Não restava um único registro. Um grupo de saqueadores limpou meticulosamente todos os terminais, processadores e backups. Ves não era estúpido o suficiente para achar que eles esqueceram algum sobressalente.
Em vez disso, ele contava com a suspeita de que os saqueadores estavam com um pouco de pressa. Ele verificou meticulosamente as paredes, pisos e tetos. Sortudo ajudou a usar seu olfato sensível.
O nariz do gato mecânico superou facilmente o multiscanner. Ves pegou emprestado o dispositivo do laboratório da Barracuda, então isso mostrava muito sobre a capacidade de Sortudo de distinguir cheiros.
O gato agitado o levou a um armário de manutenção, entre todas as coisas. Sortudo pressionou uma seção específica da parede.
Quando Ves chegou perto, ele segurou seu scanner. Nada. Quase nada. A única coisa que registrou foi um leve aumento de temperatura. A diferença era mínima. Se Ves não estivesse tão perto, ele perderia os sinais.
Depois de interpretar os dados, Ves fez um palpite. "Um sistema ativo está gerando calor atrás dessa parede. Há uma área do tamanho de uma caixa à nossa frente que está bloqueando o resto das minhas varreduras."
"Parece que estamos lidando com um cofre. Em um lugar como este, é certo que isso vai acionar um alarme ou um mecanismo de autodestruição."
"Isso é bem possível. Nem mesmo eu estou confiante em desarmar essa armadilha." Ele obteve uma boa impressão da qualidade de construção desta instalação. Este era o trabalho de especialistas, não um bando de piratas com muito tempo livre. "Se não fosse pelo Sortudo, estaríamos sem pistas. Por enquanto, vamos deixar esse cofre por último."
Eles não queriam acionar nenhum alarme. Por enquanto, Ves priorizou a recuperação das peças para o Dortmund. Em seus olhos, a utilidade de uma Impressora 3D de alta qualidade em funcionamento superava quaisquer outros ganhos possíveis.
Depois de vasculhar o departamento de administração, eles atravessaram os corredores e chegaram a uma fortificação ainda maior. O tamanho e espessura das portas do cofre quebradas mostravam que não foi fácil quebrar essa última parte.
"Os atacantes vieram preparados." Dietrich observou enquanto tentava descobrir a sequência da batalha a partir dos vestígios restantes. "Eles trouxeram mechs suficientes para dominar essa base. Demorou um pouco para eles arrebentarem essa barreira, mas estavam preparados."
Com Sortudo na liderança, entraram no que costumava ser um complexo de pesquisa altamente seguro. Diferente do resto da base, apenas o corredor principal e algumas câmaras eram grandes o suficiente para acomodar os mechs.
Eles vasculharam as câmaras gigantes primeiro. Tudo estava completamente limpo. Apenas móveis vazios e marcas inúteis permaneceram. Apesar dos melhores esforços de Sortudo, o gato falhou em farejar algo que os saqueadores tinham perdido. Claramente, os laboratórios de pesquisa eram um dos principais alvos deles.
O Harrier bateu os pés contra a parede. A falta de atmosfera abafava o ruído, mas o impacto espalhava vibrações por toda a câmara do mech.
"Me pergunto que tipo de pesquisa foi feita que requer essa configuração elaborada." Dietrich pensou sem muito interesse.
"Alguém gastou cerca de cinco bilhões de créditos para montar isso aqui." Ves estimou pelo que viu. "A extravagância das linhas de produção por si só já aponta para um compromisso importante."
Se uma corporação quisesse produzir em massa uma linha de mechs, seria melhor fazer isso de forma aberta e legal.
Depois de explorar as câmaras de tamanho mech, Ves e Sortudo passaram a limpar os quartos menores sozinhos. Dietrich permaneceu em sua cabine de comando para se proteger contra ameaças maiores.
Os quartos restantes pouco diferiam de seus compartimentos maiores. Grandes quantidades de servidores, equipamentos de laboratório e muito mais foram completamente removidas. Os saqueadores também cavaram alguns esconderijos escondidos. Em vez de se sentir desanimado com a cena, Ves encontrou motivo de esperança.
"Pode ser que outro esconderijo esteja aqui ." Ves informou seu gato. "Dê uma cheirada nesses esconderijos. Talvez você possa encontrar um odor semelhante."
Sortudo entrou nos esconderijos abertos e memorizou os cheiros. Depois de um miado afirmativo, o gato voltou ao chão e caminhou lentamente pelos quartos vazios.
O gato encontrou mais um possível esconderijo. O gato indicou que uma peça grande e quebrada de maquinário bloqueava o caminho para o possível tesouro. Este deve ter sido o motivo pelo qual os saqueadores perderam esse achado.
"Como está a aparência, Ves?"
"É maior que o cofre suspeito que encontramos na administração. Meu scanner diz que há um espaço do tamanho de um quarto escondido atrás dessa parede. Não encontrei vestígios de calor ou energia, então não deve haver uma armadilha, mas não posso garantir."
Esta última descoberta marcou o fim da viagem de exploração deles. Agora precisavam decidir quanto tempo mais deveriam ficar e o que recuperar durante esse tempo.
Dietrich queria sair o mais rápido possível. "Este lugar é sinistro. Se você me perguntar, deveríamos esvaziar o esconderijo do contrabandista primeiro. Levará apenas metade de um dia para os robôs carregarem as mercadorias em nossa nave."
"Lembre-se de que a Barracuda é minha nave." Ves afirmou firmemente. Era importante para ele lembrar seu amigo de quem estava no comando. "Os Dortmunds quebrados valem mil vezes mais do que uma coleção aleatória de peças."
"Sim, diz você. Está tudo bem e bom para você babar sobre uma impressora estúpida, mas mesmo que você finalmente junte alguma coisa, só te beneficia. Eu não ganho nada com isso."
Ves não queria discutir muito com Dietrich. Como proprietário da nave que os trouxe aqui, ele deveria possuir a maioria dos direitos sobre o resgate. Ele se conteve porque estava armado apenas com uma pistola enquanto Dietrich atualmente pilotava um mech muito mortal.
Depois de uma breve discussão, os dois chegaram a um acordo.
Eles ficariam o tempo necessário para que Ves resgatasse as peças necessárias de Dortmund. Tudo o que concernesse à impressora pertenceria exclusivamente a Ves.
Depois disso, Ves abriria os outros dois esconderijos. Se ele não tivesse estragado tudo e acionado uma autodestruição, eles recuperariam os tesouros e os dividiriam, com Ves reivindicando 80% do valor e deixando Dietrich com os 20% restantes.
Não havia garantia de que conseguiriam algo útil dos esconderijos. Ves também poderia inadvertidamente acionar um alarme. Nesse caso, eles sairiam o mais rápido possível e deixariam este sistema estelar.
A base ainda tinha muito valor, mesmo depois de esvaziarem todos os esconderijos. Dietrich teve a opção de trocar sua participação de 20% pelo direito exclusivo de explorar as ruínas em nome dos Baleeiros do Walter.
Dietrich estava confiante de que a gangue de seu pai enviaria alguns transportes para este sistema estelar e a despojaria até o osso. Isso incluía naturalmente o esconderijo do contrabandista. Devido ao espaço limitado de carga da Barracuda, a nave não tinha espaço sobrando depois de acomodar as peças de Dortmund e o Harrier.
Os termos do acordo favoreciam fortemente Ves. Ele conseguiu garantir as valiosas peças de Dortmund. Quanto a Dietrich, enquanto a base permanecesse abandonada, ele poderia ganhar uma grande quantidade de créditos com o resgate restante.
As defesas, a porta do cofre e os destroços consistiam em ligas de alta qualidade. Dietrich pretendia colocar sua gangue para desmontá-los e derreter as peças para extrair os materiais exóticos. O piloto do mech estimou que os Baleeiros poderiam ganhar até meio bilhão de créditos com o esforço de recuperação.
"Isso é uma avaliação otimista. Você vai precisar de muitas naves para trazer de volta o resgate. As defesas aqui são duras, então você também precisará de muito tempo para desmontar esta base."
Quanto mais demorassem neste sistema, maior seria o risco de descoberta. Os Baleeiros do Walter teriam que investir em muitos transportes e mão de obra para resgatar a base. Um movimento importante como esse estava fadado a vazar.
Dietrich não parecia preocupado. "Se alguém vier procurando uma briga, nós vamos chutar suas bundas."
"Se você diz." Ves deu de ombros. Era um problema dele. "Vamos começar com a operação de resgate."
Agora que haviam limpado a base, a Barracuda decolou da periferia e se aproximou da entrada da base. Depois de pousar, o compartimento de carga se abriu e soltou uma pequena frota de robôs de manuseio de carga junto com alguns robôs de observação.
Ves direcionou os robôs de observação para examinarem completamente o interior de todos os Dortmunds. Ele incumbiu os robôs de carga de coletar o lixo espalhado pelo terceiro andar.
Enquanto isso, Dietrich patrulhava o perímetro, garantindo que ninguém se aproximasse sorrateiramente de sua operação vulnerável. Sortudo, por outro lado, correu para se banquetear com os muitos destroços deixados para trás.
Enquanto os robôs de observação faziam seu trabalho, Ves não tinha certeza se conseguiria montar uma única máquina em funcionamento. "Eu deveria conseguir um esquema detalhado."
Se Ves tentasse reconstruir o Dortmund sem preparação, certamente estragaria tudo. Para garantir que a máquina reconstruída funcionasse corretamente, ele tinha que colocar as mãos em um projeto oficial. Ele voltou para a Barracuda e iniciou seu terminal. Ele procurou vazamentos na rede galáctica, mas não encontrou nada.
"Seria bom demais para ser verdade se o projeto do último Dortmund fosse vazado."
No passado, Ves encerraria sua pesquisa neste ponto. "Eu não sou mais um zé ninguém. Tenho conexões agora."
Ves fez login na Sociedade Clifford. Seu avatar virtual apareceu nas nuvens. Ele olhou para baixo e localizou a cidade aos pés das montanhas. Sua forma desceu de cima.
Depois de pousar nas ruas, ele caminhou até o distrito do mercado e navegou por todas as lojas. Muitas lojas vendiam apenas mechs ou projetos relacionados a mechs. Apenas alguns Escudeiros vendiam equipamentos relacionados à fabricação de mechs, e nenhum deles possuía projetos.
Quando Ves estava prestes a desistir, ele finalmente encontrou um lugar que negociava projetos. Surpreendentemente, um Cavaleiro abriu esta loja. Como o Cavaleiro estava ausente, a loja só oferecia à Ves uma projeção de um catálogo.
O Cavaleiro vendia centenas de milhares de projetos. Ves não conseguia imaginar como ele foi capaz de colocar as mãos em tantos esquemas detalhados.
Por enquanto, isso não importava. Ves selecionou a subcategoria da impressora 3D e encontrou uma lista do Dortmund V3-B. O Cavaleiro cobrava apenas cinco méritos pelo projeto e um manual de reparo para uso interno.
Ves comprou os arquivos instantaneamente. Cinco méritos era muito para apenas um projeto, especialmente considerando que era impossível usar uma impressora 3D existente para construir outra impressora 3D.
Os desenvolvedores e fabricantes dessas máquinas caras não eram burros. A última coisa que queriam ver era alguém imprimindo suas próprias impressoras em casa. As impressoras 3D comerciais disponíveis no mercado foram projetadas para incorporar muitos componentes complexos que nunca poderiam ser impressos.
Portanto, esses projetos vazados e roubados eram de pouca utilidade. Apenas alguém como Ves que se deparou com um monte de impressoras quebradas poderia fazer uso total desses esquemas.
Ves sorriu assim que saiu do portal virtual da Sociedade. Com esses planos em mãos, ele pode ser capaz de reunir uma impressora de classe industrial em funcionamento.