O sistema estelar estava tão silencioso quanto uma casa mal-assombrada. Nada surgia dos gigantes gasosos, campos de asteroides e outros detritos que orbitavam silenciosamente pelo espaço. Além da base caída, o Barracuda não detectou nenhum outro sinal de habitação humana. Mesmo que nenhuma ameaça tivesse aparecido, a nave ainda viajava cautelosamente, mantendo suas defesas em espera.
"O nome do jogo é cautela." Ves explicou a Dietrich enquanto mexia no mech Harrier com as ferramentas que o Barracuda tinha em estoque. "Eu não quero cair em uma armadilha. Prefiro recuar e perder uma oportunidade do que agir imprudentemente e arriscar nossas vidas."
Dietrich verificou seu próprio equipamento. Embora o Barracuda não tivesse um arsenal, o piloto trouxe seu próprio equipamento. Seu principal trabalho era pilotar o Harrier, então ele se preparou para emprestar sua pistola sobressalente a Ves.
A pistola balística leve disparava projéteis inteligentes que alteravam automaticamente seu perfil dependendo do que encontravam.
No caso de encontrar armadura, a bala entrava no modo de penetração, permitindo que perfurasse obstáculos.
Ao enfrentar carne, a bala entrava no modo de fragmentação, garantindo que alvos não blindados sofressem danos massivos.
Embora a pistola fosse adaptável, seus carregadores continham apenas quinze tiros. Dietrich personalizou a pistola e suas balas para maior precisão. Por causa de sua excelente capacidade de atirar, ele desativou o sistema de rastreamento automático que ajudava os atiradores a acertarem o alvo. Antes de entregar a pistola, ele reativou o sistema para que um amador como Ves pudesse realmente acertar algo.
O Barracuda finalmente entrou em órbita do planeta deserto depois de um dia de viagem. Após uma rodada de varredura concentrada, a nave não encontrou ameaças iminentes.
Apesar de arriscado, Ves decidiu deixar o Barracuda descer a um quilômetro da base. A nave afundou suavemente na atmosfera ultrafina do planeta e usou seus poderosos propulsores e módulos antigrav para moderar seu declínio. Uma nave tão leve quanto uma corveta não tinha problemas para entrar ou sair do poço de gravidade de um planeta médio.
Assim que o Barracuda estendeu suas pernas de pouso e pousou em uma superfície um pouco nivelada, a nave estendeu seus poderosos sensores de curto alcance. Uma pequena escotilha se abriu e soltou alguns pequenos robôs de observação que se espalharam em um círculo crescente.
Ves ficou na ponte e estudou os dados coletados pela extensa varredura da nave. A topografia do mapa foi preenchida em ainda mais detalhes. O mapa até mostrava o que estava enterrado embaixo.
"Não há vestígios de armadilhas por perto. É seguro sair."
O Harrier saiu do compartimento de carga do Barracuda e ativou seu módulo de voo. O mech levantou-se cuidadosamente no ar e patrulhou o ambiente em uma postura vigilante. Seu rifle balístico apontava para várias rochas e outros recursos suspeitos do terreno.
Após dez minutos de varredura elaborada, um punhado de robôs de observação finalmente se aproximou da base. Por sua composição, a estrutura desgastada e arruinada construída ao longo de um penhasco servia apenas como entrada para um complexo subterrâneo. Os robôs examinaram cuidadosamente o exterior antes de mergulhar na boca aberta da base.
Enquanto isso, Ves e o Harrier se aproximaram da entrada da base. Ves pilotou uma pequena plataforma flutuante até o local com um curioso Lucky agarrado ao seu ombro. Trazer qualquer outra coisa arriscava ser rastreado ou hackeado.
Ele já quebrou a convenção ao usar robôs de observação. Ves preparou um receptor isolado e rudimentar que podia interpretar os dados transmitidos pelos robôs sem expor nenhum outro sistema. Embora não fosse um método à prova de falhas, deveria atrasar qualquer mecanismo de defesa remanescente.
Os robôs de observação demoraram um bom tempo para mapear os corredores subterrâneos. Muitos destroços diversos estavam espalhados. Muitas portas blindadas foram arrombadas. Nenhuma das varreduras detectou corpos ou equipamentos. Apenas vestígios permaneceram contando a história de uma defesa desesperada.
Dietrich ficou sombrio ao ler os dados de sua cabine. "Os defensores foram derrotados lutando. Se fossem mercenários, não deveriam ter lutado até o último homem. Isso é estranho."
"Talvez você tenha adivinhado errado. Os defensores podem ter se disfarçado de mercenários."
"Pode ser que as pessoas que contrataram esses mercenários os obrigaram a lutar. Não é incomum para uma corporação obscura manter suas famílias como reféns."
Qualquer que seja a verdade, a única maneira de descobrir era entrar. Ves lembrou os robôs de observação e os enviou de volta à nave. O Barracuda automaticamente os conduziu às patrulhas. Com a rota de fuga garantida, um mech e um ser humano com terno entraram na escuridão.
O Harrier ativou seus holofotes poderosos, iluminando a área imediata. Ves segurava uma pistola em uma mão e um multiscanner do tamanho da mão na outra. O pequeno dispositivo trabalhava duro para dar sentido ao local da batalha limpo.
"Meu scanner estima que de setenta e cinco a noventa mechs trocaram tiros a partir dos vestígios deixados pela batalha."
"Os atacantes vieram com a força de todo um regimento de mechs. São cerca de cinquenta a sessenta mechs. Os defensores devem ter uma força equivalente. Se eles foram pegos no flagra, então apenas aqueles no turno estavam prontos para responder."
Quando a dupla entrou no túnel, alcançaram um elevador quebrado. Com o sistema de voo do Harrier e a plataforma flutuante de Ves, eles desceram cautelosamente para o andar abaixo. Fora dos corredores largos e do tamanho de um mech, eles encontraram várias cavernas gigantes.
Até mesmo sem o scanner, Ves podia dizer que o espaço funcionava como um depósito. "Os espaços são divididos em duas seções. Eu acho que as mercadorias recebidas são armazenadas na caverna da esquerda, enquanto os produtos acabados são armazenados na caverna da direita."
"Pena que está tudo vazio. Os invasores nem chegaram a tirar o equipamento de carregamento."
Todos os sinais indicavam que a base funcionava como uma instalação de produção. Isso acendeu seu entusiasmo. Ves sentiu a chance de resgatar equipamentos de produção valiosos. Dietrich esperava que os atacantes perdessem algumas escondidas que ele poderia vender por uma fortuna.
Lucky mostrou-se útil quando Ves deixou o gato mecânico percorrer as cavernas esvaziadas. Ele conseguiu encontrar pedaços de minérios e metais. Nenhum dos vestígios era exótico, então Ves rapidamente perdeu o interesse.
Eles saíram da seção do depósito e flutuaram até o segundo andar subterrâneo. As paredes de metal reforçado cinza deram lugar a um tom verde mais quente.
"Ao que parece, os alojamentos e estábulos de mech estão neste andar."
Encontraram camas vazias, salas de lazer em ruínas e estábulos de mechs meio destruídos. A luta aqui tinha sido dura, mas os defensores já estavam condenados. O Harrier cuidadosamente empurrou alguns destroços para o lado enquanto Ves fuçava nos estábulos dos mechs.
Os saqueadores deixaram muitos equipamentos para trás. Ferramentas como chaves de fenda, cortadores e várias baterias estavam espalhadas. Ves pegou um cortador e inseriu uma bateria sobressalente. A ferramenta acendeu com um clarão de calor e luz focados.
"Essa coisa vale apenas alguns créditos." Ves disse e desligou o cortador antes de jogá-lo fora. "Nada aqui vale nosso tempo."
Os verdadeiros tesouros seriam os mechs e as peças sobressalentes. Quem quer que tenha esvaziado os estábulos tinha feito um bom trabalho.
Apesar da desolação, Ves não estava prestes a desistir. Ele esticou constantemente seu multiscanner e começou a procurar as áreas onde os técnicos de mech guardavam seus equipamentos. Lucky farejou ao redor e rapidamente miou animado.
"O que foi, amigo? Você encontrou alguma coisa?"
O gato coçou suas patas contra um painel típico de piso de metal. Ves escaneou profundamente o local com seu multiscanner. A máquina encontrou sinais de um compartimento escondido.
"O que você encontrou, Ves?"
"Deve haver algo valioso embaixo."
Depois de alguns minutos tentando, Ves não conseguiu encontrar nenhum gatilho.
"Você quer que eu force a abertura?"
"Não. Não queremos estragar o que está dentro. Se minha suposição estiver certa, podemos estar olhando para uma pequena fortuna. Deixe comigo."
Ele pegou outro cortador de plasma aleatório e começou a cortar um buraco no chão. A última vez que ele operou um cortador de plasma de alta potência foi quando estudou em Rittersberg. Ele segurou o cortador com cuidado e garantiu que seguia todas as diretrizes de segurança que ainda conseguia reunir em sua mente. A última coisa que ele queria fazer era respingar suas pernas com plasma aquecido.
Alguns minutos depois, ele terminou de cortar um buraco do tamanho de um homem. Desligou cuidadosamente o cortador de plasma e removeu a bateria. Com a ajuda de uma ferramenta magnetizadora, levantou o recorte de metal e colocou-o ao lado.
Assim que Ves entrou, um feixe de laser atingiu seu tórax. No último instante, seu gerador de escudo mestre cintilou para a vida, gastando cinco por cento de sua carga em um instante.
"VOLTE!" Dietrich rugiu de seu mech enquanto apontava seu rifle balístico.
Ves pulou para o lado, rompendo a linha de fogo. Ele esticou a palma da mão. "Não atire! Você vai explodir tudo aqui dentro!"
O Harrier hesitou não apenas devido ao aviso, mas também porque Ves estava muito perto. A energia cinética de um único rifle de tamanho mech poderia facilmente matar um humano por proximidade.
"Pelo que eu sei, só tem uma defesa anti-infantil aqui dentro."
"Você acha que é um sobrevivente?" Dietrich perguntou. Ele conseguiu conter sua agressão instintiva quando viu que Ves misteriosamente saiu do ataque sem uma única marca de queimadura.
"É possível, mas eu duvido. Quem cavou isso fez isso pelas costas de seus chefes. Eles não usariam para guardar algo tão inútil quanto comida e ar."
"Vamos chamar um robô de observação."
"Não precisa. Basta esticar o dedo do seu Harrier na abertura. Usaremos seus sensores de braço para dar uma olhada."
Os dedos de um mech humanoide possuíam muito pouca armadura, mas eles poderiam resistir facilmente a um único feixe de laser em escala de infantaria. Enquanto Dietrich fazia como Ves sugeriu, ambos deram uma boa olhada por dentro.
Uma pequena luz montada no dedo iluminou o compartimento escondido. Por um momento, Ves e Dietrich se surpreenderam com o que viram. Alguém conseguiu enfiar um container inteiro de peças sobressalentes dentro. As placas de parede grosseiras que bloqueavam os sensores adicionavam provas de que era uma operação fora dos registros.
"Vamos cuidar daquele bot de defesa primeiro."
Um único bot de defesa estacionário permaneceu ativo entre as partes empilhadas ordenadamente. Sem uma direção central, o robô barato voltou à sua programação padrão. Dietrich delicadamente fez o dedo do Harrier tocar o estúpido bot, fazendo com que ele amassasse e respingasse contra a parede em uma pilha quebrada.
Assim que Ves quis entrar no compartimento para terminar com o bot, Lucky entrou primeiro e fatiou o bot em pedaços.
"Haha!" Dietrich riu. "Parece que seu bichinho está meio irritado porque quase matou sua principal fonte de comida!"
Durante a emboscada, Lucky também foi surpreendido pelo ataque surpresa. Apesar de seu armamento mortal, o corpo do gato só tinha funcionalidade limitada. Os sensores do gato não eram tão bons quanto aqueles carregados por bots de reconhecimento dedicados.
Enquanto Lucky desabafava sua raiva, Ves seguiu após seu gata_e examinou o compartimento em busca de ameaças. Além do bot quebrado, o compartimento não tinha mais surpresas.
"É muita peça sobressalente." Dietrich notou que seus sensores indicavam que todas as peças estavam em perfeito estado. "Estamos olhando para uma montanha de créditos. Como você sabia que encontraria algo assim?"
"É um golpe comum entre os técnicos de mechas." Ves respondeu batendo os nós dos dedos contra a superfície de um motor embalado. "Eles provavelmente são contratados ou fazem parte do corpo mercenário. É um truque simples que só funciona se não houver supervisão suficiente. Como a base deveria estar escondida, os verdadeiros donos da base mantiveram sua exposição limitada. Isso abriu um buraco em que os técnicos de mecha são capazes de relatar uma maior incidência de desgaste do que o que realmente aconteceu."
Uma luz acendeu no rosto de Dietrich. "Entendi agora. Os donos enviaram as peças de reposição, sem saber que as antigas ainda funcionam. Como as peças de reposição são todas peças recém-fabricadas, você pode vendê-las por uma boa quantia no mercado negro. Aposto que o corpo mercenário também estava no golpe. Talvez eles nem mesmo tenham realizado os exercícios de tiro real que relataram aos seus chefes."
Isso diminuiu ainda mais o desgaste de seus mechas, mas também reduziu a prontidão de seus pilotos. As consequências de perder sua vantagem eram óbvias. Todos os sinais apontavam que a base havia caído rapidamente.
Enquanto Ves fazia o inventário das peças, ele assobiou. "O grande trunfo desse esconderijo é que os técnicos de mechas sabiam o que escolher. A maior parte do que eles guardaram é composta de motores ou reatores de energia. Eles não são tão valiosos quanto as placas de armadura, mas grande parte de sua composição é feita de exóticos."
Isso significava que as mercadorias eram mais fáceis de contrabandear. Como a Barracuda tinha um espaço de armazenamento limitado, isso era ideal.
"Vamos terminar de explorar o resto da base antes de esvaziar esse esconderijo."
Até que eles explorassem completamente a base, Ves não tinha intenção de tirar nada dali. O perigo ainda poderia estar por perto.
Depois de não detectar mais esconderijos, o grupo entrou no poço do elevador e entrou no próximo andar para baixo.
Os robôs de observação encontraram muitos problemas tentando analisar o terceiro andar. Muito mais destroços do que qualquer outro lugar ainda estavam espalhados pelo chão inteiro. A maior parte acabou sendo equipamentos de fabricação industrial em ruínas.
Ves prendeu a respiração assim que entrou em um grande salão de produção. Ele imaginou quantas impressoras 3D industriais trabalhavam lado a lado produzindo as mesmas peças. Havia três salões no total, e cada um deles abrigava três linhas de produção idênticas.
Lucky saltou sobre alguns destroços, tentando abrir caminho com suas garras. Todo o lugar era uma casa do tesouro para um animal de estimação que se alimentava de materiais raros.
"Cara, algum mech maluco detonou tudo aqui. Todos os equipamentos chiques estão destruídos." Dietrich notou que seu mech chutava desinteressadamente a tampa externa de uma valiosa impressora 3D. "Eu diria que os defensores destruíram essas máquinas quando perceberam que estavam caindo."
O palpite dele chegou perto da verdade. Não havia motivo para os agressores serem tão destrutivos ao roubar tudo até os ossos. Um mech defensor sabotou metodicamente cada máquina cortando-as com uma espada.
Ves observou que dois espaços haviam sido esvaziados. Eles devem ter abrigado as impressoras 3D mais intactas, que podem ser consertadas e vendidas por uma quantia muito interessante. Ele se aproximou de uma das impressoras brutalmente cortadas e tentou encontrar algumas marcas. Eventualmente ele notou o modelo.
IMPRESSORA 3D INDUSTRIAL DORTMUND V3-B
"É uma Dortmund!" Ves exclamou. Seus olhos gananciosos correram pela impressora destruída como se fosse uma pilha de créditos. "Esta é uma das impressoras 3D mais rápidas disponíveis no mercado local! Sua velocidade e precisão estão muito à frente de um modelo comercial comum e até rivalizam com as máquinas da Coalizão de Sexta-feira. Apenas as megacorporações mais estabelecidas podem pagar por essa máquina!"
"Isso é interessante e tudo, mas quanto dinheiro estamos falando?"
"Uma nova Dortmund de terceira geração vale pelo menos 3 bilhões de créditos brilhantes!"
Mesmo o coração de Dietrich deu uma pausa quando ouviu esse número. Ele rapidamente perdeu o entusiasmo quando deu uma olhada mais de perto no estado das impressoras. "Estão todas picadas agora. Mesmo os saqueadores não se preocuparam em salvar esses restos. Não valem nada."
"Isso não é inteiramente verdade." Ves retrucou, com seus olhos praticamente se transformando em símbolos de crédito, enquanto inspecionavam cuidadosamente os danos. "Originalmente são nove Dortmunds idênticas. Os saqueadores levaram duas, deixando-nos com sete máquinas quebradas. O que você acha de resgatar tudo que ainda está intacto e juntar um único modelo funcional?"
"Isso é possível?"
"Vale a pena tentar."
Ambos pensaram nos prós e contras dessa ação. Se Ves tivesse sorte, ele poderia substituir sua velha impressora 3D por uma que pudesse acompanhar suas necessidades futuras. O único problema era que a recuperação e reconstrução de uma impressora levava muito tempo e perícia, ambos em falta.
"Podemos nos dar ao luxo de ficar por aqui? Eu sei que você está falando sério sobre isso, Ves, mas quem quer que tenha dado uma mordida aqui pode estar voltando para pegar mais."
"Eu posso montar a impressora de volta em casa, então só precisamos juntar todos os pedaços." Ves decidiu. Ele não queria ficar neste sistema mais do que o necessário.
Essa foi a descoberta da década para ele. Agora que vislumbrou a chance de adquirir uma máquina cara de graça, ele não estava disposto a deixá-la passar.
"Só nos resta um andar para explorar." Ves comentou enquanto puxava firmemente Lucky para o seu lado. "Vamos rapidamente percorrer o resto deste lugar. Podemos começar a desmontar essas belezas quando terminarmos."