Lucky torceu o rabo brincalhão enquanto seguia Ves até o laboratório. O robô de laboratório de Barracuda finalizou a análise do presente do Mestre Olson. Dependendo dos resultados, ele alimentaria seu gato com isso ou o reservaria para outra finalidade.
Quando o robô de laboratório apresentou os dados, Ves parecia intrigado por um momento. A decepção ficou evidente logo em seguida. O equipamento miniaturizado do laboratório acabou não tendo poder suficiente para romper o véu que cercava o minério. A incompetência do robô de laboratório também não podia ser ajudada.
"Eu sei seu tamanho, massa, dureza e outros atributos básicos. Quanto à sua composição, ainda não faço ideia."
A menos que Ves confiasse o minério a um instituto de ciência de materiais, ele não conseguiria mais nada desse pedaço de rocha. Não valia o incômodo.
Ele voltou sua atenção para Lucky, que estava sentado ao lado de Ves olhando implorante para ele. O gato até esticou as patas de maneira ávida, como se fosse um gatinho faminto.
"Tem certeza de que isso não vai te envenenar ou algo assim?"
"Meow!"
"Então se esbalde!"
Ele jogou nonchalant o minério no chão. O pedaço rolou uma curta distância antes de parar. O gato de gema saltou sobre a rocha sem piedade. Lucky roía a superfície com seus dentes de liga, que para surpresa, ricochetearam. O gato parecia indignado e empregou suas garras de energia para quebrar a rocha.
As garras apenas conseguiram arranhar minúsculos pedaços da rocha. A resistência do minério do Mestre Olson era outro nível. A arma mais poderosa de Lucky, que facilmente cortava a armadura do exoesqueleto tinha que admitir a derrota.
Lucky ansiosamente engoliu os pequenos pedaços antes de começar a fatiar novamente. Ves percebeu que o gato poderia levar um tempo para digerir a rocha inteira, então ele deixou seu gato disfrutar do seu buffet em paz e volto ao trabalho.
Durante a viagem tranquila de Barracuda através da fronteira da Coalizão Sexta-feira, a nave não encontrou nada de incomum. Talvez ninguém os tenha perseguido, ou talvez sua estratégia de viajar através de sistemas desabitados tenha funcionado. Barracuda conseguiu evadir a perseguição, se houve alguma em primeiro lugar.
Todos relaxaram depois de alguns dias. Dietrich finalmente se fartou do bar e aos poucos explorou o resto da nave. Lucky continuou a cortar seu novo brinquedo, engolindo pedaço após pedaço.
Quanto a Ves, ele começou a trabalhar na melhoria de sua matemática. Ele reconheceu que sua matemática fraca arrastava seus designs para baixo. Isso pode não ter se manifestado durante a competição devido aos seus limites de tempo incrivelmente curtos. Quando se tratava de designs regulares, um bom conhecimento em matemática poderia absolutamente aumentar sua otimização.
O uso chave da matemática era para criar e ajustar modelos complicados que poderiam testar diferentes escolhas de design. Por exemplo, se ele quisesse fazer um mech correr mais rápido, ele poderia retirar a armadura de diferentes pontos. Se ele quisesse minimizar o impacto no mech, ele deveria aliviar a área que seria menos afetada pela mudança.
Como ele poderia determinar tal coisa por conta própria? Até agora, ele sempre usou seu julgamento e intuição. Por exemplo, o peito geralmente era a parte mais protegida de um mech. Se ele raspasse metade de uma camada, isso poderia não impactar muito o mech. Na verdade, ele estava apenas adivinhando. Ele pode pensar que apenas diminuiu a eficácia da armadura em cinco por cento quando, na realidade, era de dez por cento.
Ves corria o risco de introduzir uma falha fatal em seu design se não estivesse ciente dessa discrepância. A única maneira de ter certeza era construir um modelo matemático que simulasse o desempenho da armadura. Embora o Sistema de Designer de Mechs venha com uma grande quantidade de modelos prontos, Ves não entendia a essência da maior parte da matemática por trás de sua programação complicada.
Usar um modelo era como usar uma arma de fogo. Ele precisava puxar o gatilho apenas se estivesse satisfeito com o tiro em alguém. Se ele quisesse modificar a arma de fogo e conseguir mais penetração ou maior taxa de tiro, então ele precisava conhecer profundamente por dentro e por fora.
Em vez de usar o Sistema para atualizar forçadamente sua habilidade em Matemática, Ves tentou realizar o trabalho duro. Sua matemática permanecia em um nível incompetente que era bastante vergonhoso. Embora fosse necessário apenas 500 DP para atualizá-lo para novato, Ves não queria desperdiçar pontos valiosos.
Já que sua inteligência recebeu um pequeno impulso, Ves não encontrou muitos obstáculos durante suas sessões de estudo. Ele pegou emprestados bastantes livros de nível baixo da Biblioteca Estrelar da Sociedade Clifford.
Esses livros de nível inferior foram tão inúteis que a Sociedade nem se preocupou com restrições de segurança elaboradas. Como Cavaleiro, Ves poderia estudar diretamente o conteúdo dos livros dentro das dependências da biblioteca virtual.
Ves chamava a atenção. Um Cavaleiro não só ficava na Biblioteca Estrelar, mas ele resolvia problemas que outros já haviam dominado durante o sono. Os Escudeiros e Cavaleiros que visitavam a biblioteca não conseguiam evitar de observar o Cavaleiro sério quebrando a cabeça sobre matemática básica a nível universitário.
"Essas pessoas não viram o suficiente?" Ele reclamou por dentro enquanto suas bochechas ficavam vermelhas.
Ele queria encontrar um buraco para se esconder. Embora a biblioteca oferecesse quartos privados para alugar, Ves teria que pagar um mérito para reservar um por um mês. Considerando sua natureza mesquinha, ele se recusou a desperdiçar seus méritos valiosos novamente. Ele já se arrependeu de ter jogado um mérito na fonte virtual.
Apesar do constrangimento, Ves rapidamente aprendeu a sintonizar as distrações e se concentrar em seus estudos. Seu progresso avançou e ele devorou rapidamente todos os livros que pegou emprestado. Na verdade, Ves era capaz de avançar em sua matemática há muito tempo, pois ele já havia utilizado um monte de elementos em suas outras habilidades.
Sua inteligência aumentada o ajudou a compreender novos conceitos. O conteúdo não era especialmente desafiador, mas dificilmente havia atalhos para melhorar sua matemática. Ele precisava estudar e dominar diferentes tipos de matemática. Sua concentração a laser permitia que ele perseverasse muito mais tempo do que todos, mas os fanáticos por matemática mais dedicados.
Todo esse trabalho duro finalmente valeu a pena. Levou apenas cinco dias para elevar sua habilidade em Matemática de Incompetente para Novato e mais duas semanas para elevá-la de Novato para Aprendiz. Ves economizou 1500 DP que poderia usar para comprar algo brilhante. Ele estudou seu Status e confirmou que o Sistema reconheceu seus esforços.
[Status]
Nome: Ves Larkinson
Profissão: Designer de Mech Aprendiz
Especializações: Nenhuma
Pontos de Design: 1,223
Atributos
Força: 0.8
Destreza: 0.7
Resistência: 0.8
Inteligência: 1.3
Criatividade: 1
Concentração: 1.7
Aptidão Neural: F
Habilidades
[Montagem]: Aprendiz - [Proficiência de Impressora 3D II] [Proficiência Montadora II]
[Negócios]: Aprendiz
[Ciência da Computação]: Incompetente
[Engenharia Elétrica]: Novato
[Matemática]: Aprendiz
[Mecânica]: Artesão - [Júri MacGyver II] [Ajuste de Velocidade III]
[Metalurgia]: Artesão - [Compressão de Liga I]
[Metafísica]: Incompetente
[Física]: Novato - [Otimização de Armadura Leve I] [Otimização de Armadura de Peso Médio III]
Habilidades
[Superpublicação]: Disponível. Pode ser ativada uma vez ao ano.
Avaliação: Um aprendiz que já deu um passo para o verdadeiro mundo do design de mechs.
Ele também observou seus Pontos de Design. Seus esforços públicos e a promoção de Marcella fizeram as vendas de seus mechs virtuais dispararem por um curto período de tempo. Devido às suas baixas especificações e design primitivo, suas vendas não atingiram uma altura significativa, mas a impulso foi bem-vindo.
"Se eu tiver 2000 DP, poderei melhorar minha habilidade em Matemática para Artesão. Uma vez que eu alcance esse ponto, minha capacidade geral para otimizar meu design conseguirá uma transformação abrangente."
Com uma base sólida em matemática, ele não se perderia quando usasse os modelos matemáticos mais avançados do Sistema. Com essas ferramentas em mãos, sua capacidade de corrigir defeitos ocultos em seu design melhorou a ponto de poder até mesmo ser de auxílio para designers de mechs mais experientes.
"Infelizmente, vou demorar meses para elevar meu nível de habilidade até à de um artesão. Também tenho que pagar muitos méritos para pegar um bom livro emprestado."
O valor de um mérito superava o valor dos DPs. O primeiro tinha que ser adquirido por meio de muito esforço ou risco. O último poderia ser adquirido casualmente se ele produzisse alguns novos designs.
"Ei, Sistema, se eu atualizar um design existente, ganharei algum DP com sua criação?"
[Qualquer design semelhante a um design existente feito pelo usuário não recompensará com nenhum ponto de design após a criação. Isso inclui a ação de melhorar um design existente. Essa limitação não afeta os pontos de design concedidos através da venda de um design.]
As palavras cáusticas do Sistema acabaram com a maneira mais fácil de Ves ganhar uma grande quantidade de DP. Claro, ele poderia atualizar seus designs para melhorar as vendas em curso, mas qual seria o ponto? Modelar seus designs levava muito tempo. Ele poderia muito bem projetar algo novo.
Ele fez uma exceção para o design de seu Marc Antony. Como o único produto de sua oficina, Ves precisava torná-lo o mais atraente possível para atrair clientes. Quando Ves fez o último design para o Marc Antony, nenhuma de suas habilidades chegaram a nível de artesão. Ele poderia desesperadamente usar uma melhoria.
"Ainda assim, seria um desperdício se eu trabalhasse nele agora. Ainda preciso elevar minha Matemática para o nível de Artesão e Física para o nível de Aprendiz."
Este era o mínimo absoluto que Ves estabeleceu. A versão Mark II de seu primeiro design comercial deveria ser um produto competitivo. Se o Marc Antony melhorado ainda ficasse muito atrás, ele estaria fazendo uma ridicularização de seu status como Designer de Mech Aprendiz.
"Eu não posso ser tão descuidado quanto aqueles amadores que estão presos no nível de Novato."
Sem solução à vista, Ves colocou o problema de lado. Ele revisou a Biblioteca Estrelar e começou a trabalhar para melhorar tanto suas habilidades em Física quanto em Engenharia Elétrica. Até agora, a maioria dos membros da Sociedade já se acostumaram com suas sessões intensas de estudo.
Enquanto isso, a Barracuda discretamente fez seu caminho através do Setor Estelar de Komodo. Além dos territórios centrais dos estados de segunda categoria, o volume de tráfego diminuiu drasticamente. A maioria das embarcações ignorou esta região devido à falta de riqueza, desenvolvimento e recursos exóticos.
Ocasionalmente, a nave detectava uma leve atividade no sistema interior. Geralmente, eram batedores ou pequenas operações de mineração. Ninguém se incomodava em estacionar uma força significativa nesses sistemas vazios, então o Barracuda ignorou as presenças insignificantes.
Quando eles estavam atravessando o território de mais um estado insignificante de terceira categoria, o navio de repente detectou uma atividade incomum. Quando Dietrich investigou a questão, ele considerou sério o suficiente para interromper Ves.
Irritado por ser arrancado de seus estudos, Ves seguiu Dietrich até a ponte. "Qual é a causa do alarme?"
"Os sensores detectaram os restos de uma incursão. Alguma base secreta foi invadida e destruída." Dietrich explicou enquanto convocava uma projeção compilada pelos sensores de longo alcance do Barracuda. "Quem quer que tenha atacado a base obteve sucesso em eliminar a oposição. Eles obviamente pegaram os mechs caídos, mas não levaram tudo."
A nave detectou sinais da batalha em um planeta rochoso comum. O planeta maçante estava tão seco quanto um saco de sal. Faltavam água e atmosfera. Duas pequenas luas orbitavam o planeta à uma distância justa.
Ves estudou as varreduras externas dessa base ou posto avançado caído. Não tinha nenhuma insígnia, que usualmente era uma exigência das leis galácticas. Isso significava que a base era uma operação ilegal. Quem construiu esta base? Foram os piratas? Gangues mercenárias duvidosas? Uma agência de inteligência?
Ves não conseguiu montar com as pistas. Quanto ao seu companheiro, ele tinha um olho muito melhor para campos de batalha.
"Ambos, os agressores e os defensores tentaram apagar todas as suas marcas. Não posso ter certeza dos meus palpites." Dietrich afirmou desde o início. "Meus instintos me dizem que isso foi uma luta entre duas corporações."
Isso certamente foi uma surpresa. Qualquer corporação normalmente preferia evitar sujar as mãos.
"Ah, eu não quero dizer que seus departamentos de segurança entraram em ação diretamente. Provavelmente, um caso de uma corporação empregando mercenários obscuros atacando uma base escondida protegida por outros mercenários. Os traços no campo de batalha são um pouco variados de ambos os lados. Eles ambos empregaram mechs individualizados com seus próprios armamentos exclusivos."
Embora não fosse uma regra rígida, as corporações e o exército geralmente empregavam uma força uniforme de mechs com no máximo um punhado de tipos diferentes. A individualidade excessiva aumentava a quantidade de manutenção e a complexidade que uma organização tinha que lidar. Só uma organização desleixada entrava em batalha com dezenas de modelos diferentes.
"Você tem alguma indicação do que esta base estava fazendo? Este sistema estelar é bastante desolado. Não deveriam haver exóticos aqui. Que empresa queria construir uma base tão longe no meio do nada?"
"Por que não descobrir?" Dietrich sorriu e estalou o pescoço. "Eu estive morrendo para me fazer útil. Vamos nos aproximar e explorar o local. A batalha deve ter acabado há pelo menos um mês, ou então não haveria tanta erosão. Deve estar completamente deserto."
Eles deveriam explorar a base caída? A noção o animou. Que tipo de tesouros ele poderia encontrar nessas ruínas abandonadas? Certamente, os invasores devem ter saqueado qualquer objeto valioso, mas se eles eram apenas mercenários, eles poderiam ter apenas pegado o óbvio. Dependendo do propósito da base, ela pode conter muitos equipamentos especializados que os pilotos de mech podem descartar casualmente.
Se a base se tratava de alguma instalação de pesquisa de mechs, ele pode até mesmo se deparar com um compressor de liga ou uma máquina de tratamento químico.
A gana quase levou a melhor sobre ele antes que uma nota de cautela esfriasse o seu entusiasmo. Só porque os invasores partiram, não significa que os riscos foram embora. Quem sabe se os agressores deixaram um guarda para trás.
O que mais preocupava Ves era se qualquer uma das partes vieram correndo com um navio de resposta rápida se ele acionasse um alarme.
Ele estava contemplando uma aventura ou um desastre? Ele poderia se dar ao luxo de correr esse risco quando o caminho para casa estava apenas a alguns saltos de distância?
"Vamos fazer isso. Bot navegador, por favor se aproxime do planeta designado de forma cuidadosa, mas mantenha um perfil baixo."
Dietrich já esfregou as mãos. Ele amava caça ao tesouro assim. Quanto a Ves, a única razão pela qual ele ousou se aproximar da base era porque ele achou improvável que alguém tivesse deixado uma nave para trás. Mas qual era o mal em dar uma olhada?