Ves imaginou que outros estavam pior. Ele certamente não invejava o designer do cavaleiro que seu mech enfrentou no duelo anterior. Consertar um mech submerso levava muito tempo, talvez dias para acertar.
"Bem, pelo menos meu mech tem mais peças funcionando do que quebradas. Uma cabeça quebrada e um braço amputado não são nada de mais depois do terceiro duelo."
As competições no passado mostraram que os resultados divergiam bastante na segunda rodada. Os duelos consecutivos testaram a habilidade do designer e do piloto. Se nenhum deles estava à altura, o dano acumulava-se rapidamente, a ponto de transformar o mech em carcassa.
Apenas um designer talentoso como Carter Gauge ou um piloto talentoso como Richard Lovell poderiam mudar essa convenção.
O duelo sobre o lago congelado durou muito tempo. As condições térmicas extremas que simulavam um ambiente de planeta congelado causaram estragos nos internos, especialmente porque a armadura perdeu sua capacidade de vedação do tempo nos duelos anteriores. A rápida transição de quente para frio tensionou os componentes mais sensíveis.
"Não tenho tempo para consertar os internos. Meu mech tem redundâncias suficientes para que alguns componentes defeituosos não quebrem o mech."
Ves tinha tempo limitado para consertar o braço e a cabeça. Em sua visão, ambos tinham a mesma prioridade, mas decidiu começar pelo braço.
"Felizmente, é um corte limpo. Não preciso classificar os componentes danificados."
Forjar um braço substituto não levou muito tempo. Como todos os internos tinham que ser feitos do zero, Ves não precisou recorrer a enfiar novas peças em um espaço já existente. Levou apenas cerca de trinta minutos para criar um braço novo e mais dez minutos para adicionar a armadura comprimida acompanhante.
Isso o deixou com tempo suficiente para resolver a cabeça. A cabeça deformada representava algumas dificuldades para Ves. Ele não tinha tempo suficiente para fabricar uma cabeça completamente nova. Em vez disso, ele usou sua habilidade de improvisação. Ele cortou a seção deformada e limpou o máximo de dano possível. Depois de fabricar um módulo de sensor de substituição, ele cuidadosamente o colocou dentro.
Ele forjou uma máscara rapidamente projetada e a colocou na frente oca da cabeça. O Dançarino da Espada parecia assustador agora, mas o que mais importava para Ves era que os sensores estavam funcionando agora. A máscara pode não fornecer muita proteção, mas era melhor do que deixar a cabeça inteira exposta.
"Vai servir."
O tempo acabou antes que Ves pudesse fazer muito mais. Ele realmente não se sentia confortável em liberar um mech abaixo do padrão de seu abraço. Acostumado com os rigorosos padrões do MTA, era contra sua consciência entregar um lixo a um piloto.
Quando Lovejoy se conectou ao mech pela última vez, ele também se decepcionou com seu estado danificado. "O braço está bem, mas o restante do quadro ainda está degradado."
Ele suspirou um pouco enquanto se acostumava com o desempenho deteriorado de seu mech. "Eu sei que tem sido difícil para você, amigo, mas você ainda tem uma luta pela frente. Não decepcione o público."
Por sorte e habilidade, ele já conquistou três vitórias maravilhosas. De acordo com tendências passadas, ele já deveria ter chegado ao top 25 até agora, mas apenas no final da lista. Uma derrota pode derrubá-lo o suficiente para perder a incrível oportunidade de participar da rodada final.
"Não há como perder essa chance. Fama, riqueza e muito mais me esperam." Lovejoy sorriu enquanto sonhava acordado com todos os luxos incríveis que finalmente poderia desfrutar. "Espero que meu oponente final seja um mech em pior estado do que o meu."
A partida começou quando o ambiente terminou de materializar. Acabou sendo uma pradaria montanhosa. Vastas áreas verdes interrompidas apenas por colinas que obstruíam a visão abrangiam a vista de Lovejoy. A beleza do ambiente mascarava uma corrente mortal.
Esse ambiente amplo e aberto, com colinas onduladas e sem outros obstáculos, proporcionava aos mechas de longo alcance um ambiente ideal de tiro. Lovejoy abaixou a posição de seu mech para que ele não se destacasse muito. Enquanto o Sword Dancer subia uma colina próxima, seus sensores reparados às pressas apitaram quando detectaram uma fonte de calor muito poderosa.
"O que. Diabos." Lovejoy disse quando viu o que fez seus sensores enlouquecerem. "Quanta energia é necessária para manter essa coisa no ar?!"
O que o Cadete Lovejoy encontrou foi o agora infame Pterodáctilo. Fora da arena, grande parte da atenção do público se voltou para o gigantesco mech voador. Essa estranha e extremamente poderosa mech besta derrotou seu oponente com alcance superior e armadura esmagadora desde que saiu da mão de um dos concorrentes mais populares.
"Parece que o mech espadachim de Ves Larkinson vai enfrentar o Pterodáctilo de Carter Gauge."
"É melhor chamar o coveiro, porque esse pobre mech com espada não tem chance contra o brilhante trabalho de Gauge."
"Normalmente você pensaria assim, mas o Pterodáctilo sofreu muito dano no terceiro duelo. Estou meio esperançoso para o mech chamado Sword Dancer, para ser honesto."
"Você é cego? Esse pequeno mech médio só tem uma pistola a laser! Quantas vezes ele tem que atirar até a armadura do Pterodáctilo ser arranhada?"
"Qualquer coisa pode acontecer, baby. Mesmo Gauge não pode fazer milagres. A armadura inferior do Pterodáctilo ainda tem buracos."
Ves soube que Gauge encontrou um oponente forte para o terceiro duelo. Seu mech lutou muito e finalmente dominou o canhoneiro inimigo a um custo substancial. Embora a armadura do mech voador pudesse sofrer muitos danos, também era difícil de substituir se o tempo fosse curto.
Grande parte da armadura do Pterodáctilo não foi tratada com as técnicas mais sofisticadas. Isso significava que a arma de reserva do Sword Dancer tinha uma pequena chance de causar grandes danos.
Como piloto lançado a uma arena, Lovejoy não estava ciente desses fatos. Independentemente disso, ele nunca desesperaria apenas por encontrar um oponente avassalador. Ele teria desistido há muito tempo se encolhesse a cabeça a cada contratempo.
"Essa coisa é grande e pesada, então leva muita energia para mantê-la no ar. Se eu puder arrastar a partida e colocar meu mech no modo de economia de energia, posso arrastá-la do ar." Lovejoy analisou calmamente depois que superou seu medo.
"É lento para voar, então posso superar seu alcance se necessário, mas duvido que este mech aéreo seja indefeso a esse respeito. O designer deve ser alguém realmente incrível por projetar uma maravilha assim."
O Sword Dancer pegou sua confiável pistola a laser e começou a atirar na fortaleza voadora. Os feixes de laser de baixa potência atingiram uma área ampla ao redor do Pterodáctilo. A esta distância, muitos tiros dispararam amplamente, apesar do tamanho enorme e da baixa velocidade do alvo. O Sword Dancer não foi otimizado para a atirador e a arma veio com muitas limitações.
Os tiros que atingiram o Pterodáctilo não conseguiram nada além de alertar o piloto inimigo. O mech de voo pesado virou sua cabeça de ave em direção ao Sword Dancer e disparou uma casca balística maciça de seu bico.
"Isso não é justo!" Lovejoy gritou enquanto jogava seu mech sobre uma colina.
O topo da colina explodiu em pedaços de solo quando a concha detonou com muito mais poder do que o normal. O Sword Dancer teve que continuar desviando enquanto um torrente de fogo rápido de laser irrompia dos lados do Pterodáctilo.
Lovejoy freneticamente continuou se esquivando no meio do bombardeio aéreo dedicado a transformar seu mech em sucata. Mesmo tentando manter seu mech operacional, ele percebeu lentamente algo estranho.
"A mira desse mech é uma porcaria. O mech pode parecer brilhante, mas o piloto não é bom."
Se alguém especializado em armas de longo alcance estivesse na cabine de comando, seu Sword Dancer já poderia estar destruído. Lovejoy viu uma oportunidade assim que percebeu sua situação.
Primeiro, ele tentou a opção mais segura. Ele atirou de volta no mech com sua pistola a laser, mas apenas ocasionalmente. Ele também desativou a maioria de seus sensores e colocou seu mech em um modo menos intensivo. O estado garantia apenas que os motores recebessem quantidades adequadas de energia. O resto teve que se contentar com menos.
Enquanto Lovejoy colocava toda a atenção em desviar das cascas e lasers, seu mech sofria apenas danos leves em troca. Sem distrações, ele se tornou mais proficiente em prever a mira de seu oponente e mover-se apenas uma fração de segundo antes que uma salva de feixes de laser chegasse ao local onde seu mech estava anteriormente.
Ás vezes, habilidade superava o equipamento. Lovejoy começou a sorrir. Embora o mech inimigo fosse uma grande façanha de engenharia, ainda não se adequava ao piloto inimigo.
Na verdade, os danos sofridos pelo Pterodáctilo no último duelo ainda assombravam o mech voador. Sua cabeça também foi atingida, o que destruiu seus excelentes sensores de mira. Outros sistemas também sofreram danos significativos quando a armadura inferior foi atingida. Mesmo com a excelente habilidade de Gauge, ele só restaurou o Pterodáctilo até 80% de seu melhor estado.
Cerca de cinco minutos depois, o piloto do Pterodáctilo percebeu a estratégia de Lovejoy. O voador parou de atirar a maioria de suas armas como se o dedo ficasse preso no gatilho. O mech diminuiu a velocidade enquanto soltava seus feixes de laser em um ritmo muito mais medido. O piloto também se concentrava mais em mirar corretamente, o que causava muito mais problemas ao Sword Dancer.
"Isso é estúpido! Como posso ser atingido com mais frequência se o mech de voo não está disparando feixes de laser tão rapidamente?"
O Cadete Lovejoy sabia que precisava mudar a situação. Ele injetou mais energia nos motores do Sword Dancer. Quando o mech acelerou, tentou aumentar o alcance e, portanto, torná-lo mais difícil de acertar.
Como um mech pesado voador, o Pterodáctilo voou mais rápido do que a maioria dos mechas médios. Com seus sistemas de voo funcionando a toda capacidade, ele lentamente alcançou o Sword Dancer em corrida e chegou a atingir sua armadura traseira com seu bombardeio de laser de baixa intensidade.
"Hah, quanta energia você está queimando? Você consegue manter isso para sempre?!" Lovejoy zombou do tijolo voador que tentou ultrapassar seu mech.
Havia uma boa razão para os mechas voadores nunca excederem a classe de peso médio. Os sistemas antigrav tinham que gastar muita energia para manter toda essa armadura flutuando. Fazê-lo se mover desperdiçava ainda mais energia preciosa. Esse consumo de energia aumentava rapidamente no momento em que o mech voador aumentava sua velocidade.
O piloto percebeu esse fato tardiamente e parou de acelerar como um louco. Em vez disso, ele usou seus lasers superiores para bombardear o Sword Dancer de um alcance confortável.
"Bem, valeu a tentativa." Lovejoy deu de ombros. Embora o piloto inimigo não fosse tão bom quanto ele, ainda era um cadete que frequentava a prestigiosa Academia Abelardo. Truques baratos não funcionavam com ele. Ele teve que descobrir algo diferente de simplesmente fugir.
No livro de regras padrão dos duelos mech, o lado que jogava muito passivamente perdia por padrão. O mech mais leve tinha o fardo de buscar a iniciativa. Essa regra antiga impedia que mechas leves fugissem de seus equivalentes mais pesados pela duração da partida inteira.
Obviamente, os pilotos de mechas que favoreciam mechas pesados fizeram lobby para que essa regra fosse aceita.
"Deveria haver uma exceção quando se trata de mechas voadores! Este porco pesado com asas é simplesmente ridículo!"
Enquanto o mech pesado estava ao ar livre, ele desfrutava de uma vista privilegiada de todo o campo de batalha. Não importa onde o Sword Dancer tentasse se esconder, ele não podia evitar ser atingido por lasers. Sempre que tentava se esconder atrás de uma colina baixa, o Pterodáctilo destruía-a com uma casca explosiva. O grande volume de fogo fez com que o mech fosse atingido algumas vezes. Felizmente, os tiros foram espalhados, então nenhuma parte única recebeu danos críticos.
Por enquanto pelo menos.
Lovejoy estimou que poderia manter sua rotina de esquiva por cerca de dez minutos. Depois disso, a maior parte de sua armadura traseira estaria derretida, deixando seu mech vulnerável a um tiro incapacitante.
As poucas vezes que ele atirou de volta com sua pistola, ele bem que poderia estar cuspindo contra uma parede. Como ele poderia reverter sua terrível situação e derrubar aquele pássaro obeso?